一
一連幾天，市面上很安定，西下窪一帶，也都平靜無事，楊曉冬估計，這種密雲不雨的政治氣候，也許象徵著大的風暴要到來。想起肖部長要他抓緊機會進山一趟，覺得這正是時機。他先向苗家揚言要回北京一趟，韓燕來也說要跟他做伴跑點買賣；然後他們又到聯保所裡打了招呼。在一切都準備妥當的時候，銀環傳來高家叔侄的緊急訊息，說高參議開啟了偽上層關係的大門，要請楊曉冬代表八路軍跟偽省長進行談判去。
對內線工作來說，這當然是很重大的訊息，楊曉冬先徵求韓燕來的意見，韓燕來表示堅決反對。他說：「把危險兩個字先拋到一邊，憑他這號人跪到咱們腳底下求情，也不能理睬他。」徵求銀環的意見時，她認為，事情是可以做，就怕不安全。楊曉冬說，安全方面問題不大，共產黨這樣雄厚的勢力，他敢把黨的代表欺騙進城加以陷害？就是沒有高參議的關係，憑吳贊東一貫的為人做事，他也不敢做這樣老鼠啃貓鼻子的事。只是感到對他的工作沒有政治基礎，究竟能起個什麼效果呢？楊曉冬再次經過考慮，便讓銀環轉達高參議，說他因事不能參加，請高參議自行處理，但須注意，不論會談有無效果，一要我們不洩密，二要對方保證安全。銀環轉達這個意見後，高參議當即叫銀環捎來一封簡訊，其中有一段說：
……我要求你信賴我。如果認為姓高的這個老頭子可以教育的話，請到接頭地點跟我見個面，這對於我，也算是一種安慰了。……
從這簡訊中，楊曉冬看出高參議產生了誤解。對於這位教育界有名望的人，又是肖部長當年的老師，怎能不信任呢。決定推遲出發日期，處理這件臨時急務。
第二天楊曉冬到了新市場，在一家設有清唱的茶園裡，他見到高自萍。今天，高自萍的心情與往日不大相同，他表現著喜事臨頭的神態，精神奕奕地招呼楊曉冬入坐，雙手捧著一杯熱茶，邊遞客人邊說：「昨天家叔給你寫信後，親自到警備司令部去了一趟，咱們提出的事，那邊一滿答應啦！」楊曉冬看了看周圍觀眾急忙拿話岔開。高自萍不管這些，開口一個司令部，閉口一個省公署，看來他是故意叫旁人聽的。楊曉冬看著不妙，問他叔父幾時來，對方說至少還有一個鐘頭，楊曉冬水也沒喝，就主張改變接頭地點，直接到高宅去。
十分鐘後，他們走到萬家樓，從側門穿後院進入高自萍的臥室。
楊曉冬剛才的意見未消，含著批評的語氣說：「高自萍同志，在那種公開的場合，為什麼大談司令部、省公署呢？」
高自萍回答說：「一個人一副眼光，我認為在這種亂七八糟的社會里，扛出警備司令部那塊招牌來，大有免疫性，等於打預防針。」
「你不吆喝著打針，叫旁人不認識你，不注意你，豈不更好？」
「這些生活上的細節，對與不對回頭還可以研究，現在讓我跟你談談主要問題吧！」
楊曉冬忍耐地點了點頭。
高自萍得意地說：「家叔的力氣，總算沒有白費，全省最高的軍政頭面人物，被咱們打通腦筋啦！」從他說話的語氣裡，彷彿這項工作不是剛剛開始，而是收工完成了。
楊曉冬從靠牆的茶几上，取下暖水瓶倒了一杯熱水，呷了一口，內心平靜些了，他說：「打通敵偽上層人員的關係，能給我們談論談論，這是成績，也是件好事。但要知道給他們談是一回事，談的結果又是一回事。進行一個偽省長的工作，是複雜萬狀的事，不像我喝這碗開水這樣簡單。你去請高參議來，咱們再研究研究。」
高自萍聽了這些話，心裡不大高興，走了幾步，又轉回身來解釋說：「我雖然幼稚，也沒想接一次頭就解決一切。反過來，也不要把一切事情看得太難，事情總是從無到有從小到大的，誰見過一嘴吃成胖子呢。好！你坐，我請家叔去。」
楊曉冬剛好喝完一杯開水的工夫，門外高臺階上小門吱地一響，高自萍領著一位老人走下臺階來。老人，平正臉龐，鼻樑高聳，鬚眉蒼白，兩眼發光，挺著胸脯走路，處處給人一種剛強自負的感覺。進屋後，不等高自萍介紹，上前握住楊曉冬的手：「我是高鶴年！」楊曉冬剛說了自己的名字，高參議說：「論理，應該請到舍下去談，唯是那邊太亂，權在這裡吧！我聽說你來了不少日子啦，原該早找你談談。不料入冬以來，我病倒了，真是抱歉得很。」
楊曉冬原想插幾句客氣話，不料對方話板密得沒一點空子，便索性聽他講。
「我搞的姓吳的這個關係，是三十年前的老同學。那時候我是全班的狀元，他是坐紅板凳的扔貨，雙方接觸很少，談不到什麼感情。以後人家有本事會做官，我只能當個吃粉筆面的教書匠。現在他給我掛上個參議名字，倒不在於是同學，是我背後有共產黨這個政治力量。對他說來，很大程度上是為自己著想的一種手段……」他滔滔不斷地暢談著過去經歷，暢談著偽省長最近找他的情形。他歸結說，「還是那句老話，遠來和尚好唸經，請你出馬跟他談談。」
楊曉冬剛說了句要大家分析分析這次見面的意義和作用，高鶴年又接過話頭：「這很明顯，他想了解我們對他的態度，我們要乘此機會對他進行教育，看看有沒有可爭取的地方。有，咱們繼續加工。要是沒有的話，楊先生，你曉得，我揹著個黑鍋跑到內線，就為這麼點事。開啟天窗說亮話，我在這人鬼雜居、人慾橫流的地方也過夠啦。煩你替我轉告肖部長，趁早調我出去，根據地專門學校那麼多，我還是幹教書匠的好。」
楊曉冬看出高參議既直爽又矜持，滿帶學者的派頭，把複雜的政治鬥爭看得過於簡單，便提醒說：「談談話是可以，但我們要當心，別受了偽省長的欺騙。」
高參議惱火了：「就憑他，敢欺騙我，去他的吧！楊先生，請你相信我，我固屬沒有加入組織，工作兩年也沒有拿出點貨色。但我的做人到底如何呢？請你打問一下肖部長吧！他完全瞭解我……」
「高老先生，我認為這問題最好是分開講。你，連高自萍同志也一樣，在裡邊吃了苦，又做了不少的工作，上級都很清楚。我們黨對於像你這樣年高德劭的人，一向是尊重，也完全信賴。談到偽省長，那是另一回事，不論他口頭怎樣表示，沒有把握之前，就是不能輕信。因為跟我們談話的是敵人，跟敵人打交道，要提高警惕，不能簡單化，不能先考慮個人榮辱得失。我跟高老先生是初次見面，有個感覺，覺得老先生把問題看得容易了些，考慮個人面子上多一點。」
高鶴年在進入內線工作後，以至他過往的生活中，聽到的都是恭維話、客套話，或是不關痛癢的話。像這樣震撼心靈火辣辣的話，被個初次見面的人談出來，幾乎是第一次嘗受。彷彿不會喝酒的人猛吞了一口老白乾，心燒臉紅了。高自萍覺著楊曉冬的話，句句都在影射著他，甚至感到這些話表面是向叔叔講的，實際是對他來的，頓時感到周身很多芒刺，原是飲茶聽話，現在含在口裡的已不是他平素喜歡的釅茶，而是苦澀的藥水，幾次努力再也咽不下去。
楊曉冬看到他們叔侄的尷尬表情，轉換了語氣向高鶴年說：「高先生，我也是個有話就說的人，特別咱們自家人在一起，應該赤誠相見，因為咱們同生死共患難嘛。假如我說的有不對的地方，還望高先生多加批評。」
「你說得對，我能夠接受，關於會面這件事，成功多少，我不敢說。安全問題，我敢作保，不放心的話，我跟你做伴去，看誰敢動你一手指頭。」
二
會面時間即將到來的時候，偽省長爽約了，因為恰在要會面的這個時間，新上任的剿共委員會主任範大昌來找他。範大昌是銜著高大成的使命來找麻煩的，但這個老牌特務沒肯掰瓜露子地說明，僅僅做了一些暗示。而且為了討好偽省長，反說了些體己話，要偽省長檢點行為，站穩腳步，防備冤家對頭。老奸巨猾的吳贊東，遇事一點即透，立刻打電話推辭了當日的會面，偏偏遇到個固執己見的高鶴年，他跟偽省長在電話上吵了好長時間，也沒將真實情況向楊曉冬反映，就硬著頭皮把楊曉冬領到偽省長的私邸來。這樣一場嚇人的事件發生了：
高參議領楊曉冬進入偽省長公館的時候，吳贊東和他的三姨太太正陪伴著範大昌在當院客廳說話。聽說高參議領著一位客人來找，吳贊東有些發慌，急向姨太太使眼色，姨太太會意了，腦子一轉，很自然地談了幾句甜言蜜語，哄著範大昌跟她到她的寢室裡抽大煙。臨行她說：「等會兒我要陪範主任到外邊吃個便飯啦。我想吃上春園，你會完客人，就找我們去吧！」吳贊東點頭答應，他知道這是女人的特別聰明處。等他們到臥室後，他想了想，便吩咐馬弁把高參議留在門房接待室，把客人領到作為書齋的東跨院。他這樣做，是避免高參議在場嘮叨，希望三言兩語把客人攆走了事。……
現在，楊曉冬和吳贊東對面坐在東院的起坐間裡談話了。從對方的神色裡，從幾句簡單的對話裡，楊曉冬感到對方不是希望交談，而是希望結束交談。他想：這個傢伙哪有心思找我們談什麼，高老先生是怎麼鬧的呢？這不完全是胡鬧嗎？又一想，既然冒了偌大的危險見到漢奸頭子，哪能會啞巴面。於是不顧對方意願，把當前的形勢、對方的出路和共產黨的主張滔滔不絕地講了一遍。