一
銀環值完夜班，正是早晨五點，天色似明不明的，她感到頭漲眼痠，渾身無力，拖著疲乏的身子，從病房踉踉蹌蹌走回宿舍，恨不得一步邁到床上，倒頭便睡。剛矇住頭，恍惚覺得有什麼事情，一時又想不起來。她抑制住睡意，撩開棉被，凝視著透出玫瑰顏色的窗戶：「啊喲！是小燕到來的時刻了。」翻身下床，奔向醫院門口。
醫院對過，小雜貨鋪的燈還亮著，旁邊烙燒餅的架起冒著火苗的炭火。賣豆漿的老人剛剛放下挑子，兩個大圓肚的漿桶，從棉蓋裡直往外冒熱氣。主顧們多數是醫院的，也有少數過往行人，大家爭著買燒餅豆漿。這時候，小燕提著籃子和顏悅色地趕到了。大家見小燕滿籃都是新炸的餜子，把她圍起來。這位小姑娘可真不含糊，邊拿貨邊算賬，不出一點差錯，餜子賣到將近一半的時候，小姑娘似乎有些焦急，一面給大家遞油條，不住地東張西望。
正在這個當口，銀環擠近跟前：
「小姑娘，賣給我兩個油條！」
「在這裡吃嗎？」
「拿回家去吃！」
「那我給你找塊紙墊上吧！」小燕不慌不忙從籃子底下掏出一張早已準備好的紙。她格外鄭重地盯著銀環把餜子遞過去。時間不大，銀環出來，手拿紙幣遞給小燕說：「還賬，還賬！」小燕接錢時，銀環說：「記住！這是我那份錢，不要上花賬。」小燕連聲說：「錯不了。」便把這份紙幣掖在籃子底下。至此，小燕心下頓時輕鬆，又和顏悅色地賣貨了。
第二天早八點，楊曉冬同韓燕來一起出城，兩人一前一後朝著來往行人最多的西城門走。守門的瞥見楊曉冬胸前佩掛證章，根本沒有攔問。他們隨著人流很自然地走出城去。
城外青石橋，是約定的集合地點。石橋直對西關大街，今天是集日，格外顯得煙氣瀰漫，人聲嘈雜。楊曉冬在街上溜達了一趟，估計時間尚早，返回橋頭裝作安閒無事的模樣，向南眺望。冰河潔白透明，晶瑩耀眼。冰面上連日積雪，冷風起處，雪浪滾騰，透出一股冷森森的涼氣。
楊曉冬指著一曲河灣說：「敵人亂拆房舍，把我也鬧蒙了，那裡，是不是當年你下水的地方？」
韓燕來搖了搖頭說：「事情印象挺深，具體地方鬧不清了，也許再朝南些呢！你看那是不是她……」他指的正是一路推車步行走近前來的銀環。燕來那天在萬家樓見過銀環一面，因為是晚上沒看清楚。
銀環身後，跟著兩個拉病號的三輪車。她瞥見楊曉冬他們走過來，裝作陌生人打問道路：「先生！去教會醫院，可是走這條路麼？」得到肯定答覆後，她響著鈴鐺騎車前進了。
楊曉冬向燕來一擺頭，兩人緊緊跟在後面，路上挨肩擦背，擠擠擁擁，經過紙菸工廠、屠宰場、窮人房等高低不平雜亂無章的建築，到了人煙稀少的郊園。遠遠的一片紅樓出現了，這就是省城聞名的教會醫院，這裡邊主事的是法國人，醫護人員都是中國人，他們絕大多數信天主教，因此，過去病人來這裡就診的並不多。自從省城大部分醫院被敵人徵用以後，這裡的病人逐漸增加，每天來往門診的不下一二百。病人雖多，醫院工作卻很不好，醫療中的大小事故數不清，病房有多少病人也鬧不清，有時候病人從醫院裡逃跑了，有時候患者病故一兩天也沒人知道。這醫院當局只有一件事抓得緊，入院病人先交足保證金和一個月的伙食費。這樣無論病人是死是跑醫院總虧不了本。銀環很熟悉這個醫院的情況，因為小葉的姑母是這裡的護士部主任，她曾幾次邀她的侄女和銀環到這裡工作，由於離市中心較遠，她們都沒答應。
銀環付了車費，看見楊曉冬他們跟上來，她點了點頭，便扶著兩位下車的同志穿過醫院大門直奔候診室走去。
楊曉冬走到了候診室的時候，發現過路同志當中一個是平原軍區政治部的袁主任，他曾是楊曉冬在黨校學習時候的指導員。他記得當年的袁指導員年輕體壯，精神煥發，現在他的臉色消瘦蒼老，神態也顯得疲乏頹唐了。另一位同志看著更孱弱，正在發高燒；銀環給他用溼毛巾蓋住額頭。袁主任給楊曉冬小聲地介紹那位發高燒的同志，說他是中國共產黨北方分局的一位部長。楊曉冬聽後，上前同他握手，簡單地安慰了幾句。他知道這不是談問題的時機，也不需要多談什麼。他的任務主要是抓緊時間護送他們過路，便把銀環招呼過來共同商談過路的事。銀環說，過路的人，必須在十二點前離開候診室，因為十二點後門診看病的人就走光啦。另外銀環說，冬天日短，卡子口在下午兩點就不允許一般市民出入。她提議把過路的事情抓急些。楊曉冬同意她的意見，分派進門多時、一言不發的韓燕來，快去打問情況。
從醫院門口到邢家茶鋪只有半里多路，韓燕來幾分鐘就走到了。多日不來這裡，處處覺著生疏變樣，連吊著的那兩塊「蒙山頂上茶」「揚子江心水」的油漆招牌，也彷彿脫落了顏色。韓燕來見茶棚底下空冷無人，就直邁入邢家的臥室。邢大嬸正在炕上做針線活，看到韓燕來，她摘下花鏡，笑著說：「大侄子，好久不見，這麼冷的天，你怎麼走錯門啦！」燕來說：「就為刨抓一碗飯吃，累得沒工夫串門，俺雙林兄弟近來混得好嗎？」「他呆頭呆腦的，能成什麼氣候，還不是耍筆桿當個文書貼寫。說是拿上士的薪水，實際掙不了一壺茶錢。」韓燕來沒心思多談這些問題，敷衍了幾句，便開門見山地說：「邢大嬸，我想打問你一件事，你跟把守封鎖口的警察熟識不熟識？」「你怎麼從腦袋上一下扯到腳後跟啦，平白無故的，幹嗎問這個？」「我想……比如說，送個朋友，或是帶點東西通過一下，其實沒多少事，隨便問問。」「燕來呵！大嬸可不是三磚打不透的人，用不著三猜兩猜，我一猜就知道你想走私，——帶點大鹽、染料或是藥品什麼的，是不是？」「大嬸！先不談這個，你到底跟他們熟不熟？」「沒的嬸嬸還騙你，再說熟也不行，你要帶犯私的東西，躲過卡子口，還有一連串的炮樓子，別鬧這些冒險的事。」韓燕來聽著不入耳，拿起腳來就向外走，心中好生不痛快。邢大嬸招呼他坐下喝碗茶水休息休息，他像沒聽見一樣離開小茶館。
在候診室的外間，韓燕來彙報了剛才的情況，提出再到南卡子口去看看，楊曉冬沒吱聲，銀環說：「大家既到了這裡，還是從這裡過路方便。」她要用醫院護士的身份直接找護路警察談談。銀環走後，楊曉冬不去見首長，也不說話，心事重重地看著牆上那隻掛鐘。這種表情，使韓燕來十分難過。「組織上把重擔子交給我，要我在指定時間送兩位首長到達目的地，錯過時間，這裡出不了封鎖溝，那裡接不上頭，回來進不了城，一步趕不上，會步步趕不上。這完全怨我呀，誰叫我向楊叔叔誇大話，說過路不成問題呢。」他一面想著，一面不住地偷眼看楊曉冬和牆上的鐘表。它每滴答一下，他都感到心煩，不由得又胡想。想起楊曉冬沒來省城之前，他閉著眼一天一天地瞎混。有時候餓著肚子躺在三輪車上，矇頭睡一大覺，天塌地陷都不在乎。現在已經參加工作，睡覺不安定，吃飯也不踏實，幹一點事都得掐時間，說實話，光掩護個楊曉冬就夠擔心的。正想著，聽得鍾內絲絲一陣響，連打了十點。他屏住呼吸，停止思路，像犯人受刑一樣，鐘聲每響一下，彷彿有人在他心上猛擊一錘。熬過這十錘之後，他看到楊叔叔粗粗地出了口長氣，裡間的兩位過路首長微微動了一下，又恢復了原來的平靜。這種異樣的沉默，使他頭腦發脹，他實在忍不住了。低聲說：「楊叔叔！別指望一塊雲彩下雨，我到南卡子口看一看。」楊曉冬不同意，要等銀環回來。
約半個小時，銀環回來了，她表示走這條路還有問題。韓燕來剛聽到「有問題」三個字，抄過銀環的車子，飛身騎上就走。其實銀環把事情辦得有了眉目。她用醫院護士的名義，先見的邢大嬸，照直說明了來意，邢大嬸幫助她去見守鐵道封鎖口的偽警察，說有兩個同鄉來看病，忘記帶居住證，能不能通融一下放他們過去。一個偽警察答應了，另一個說不敢做主，邢大嬸懂得這種意思，當即挑明，說事情辦妥了每人弄雙鞋穿，兩個偽警察同意了。銀環同邢大嬸回到茶館裡進一步研究，偽警察只管過鐵路，過鐵路不遠便是一個偽警備團的防地。這個團壞傢伙最多，團長就是個血債累累的反動傢伙。這樣即使過了卡子口，問題還是很多。
銀環彙報之後，過路首長同楊曉冬否定了這條路線。大家又等著韓燕來的回信。
韓燕來騎著車子，躲開敵人軍警機關，躲開人煙稠密的西關集市，從一條背靜的便道上，穿入公園苗圃中間的林蔭馬路。一路上拼命賓士，時間不大，接近了南卡子口。原想這裡和平時一樣，至多是個把護路警察，或者是戴紅袖章的老百姓。腦子裡縈繞著一種念頭，任誰在這裡防守，打破了腦袋也要衝過去。及至走到跟前，瞥見把寨口的是兩個全副武裝的日本兵。韓燕來險些從車上摔下來。他面向敵人，發了一陣呆，無奈何掉轉車頭返回來，悲觀失望地向楊曉冬說明他見到的一切。
楊曉冬說還有一個鐘頭的時間，要他再朝中卡口看看有沒有辦法。韓燕來對中卡口從不抱什麼希望，但又不好說不去。耐著心裡急火，忍著棉衣的汗溼，從人群中，時推時騎地到了西關的盡頭。步入一條漆黑的地洞，穿洞進入車站。車站距卡口有二百米左右，卡口分內外兩道門，內門是鐵柵欄，有鬼子兵和偽警察站崗，把外口的是偽治安軍。兩口中間有相當寬的地帶，那裡堆積著多種貨物，擺列著臨時攤販，有穿梭不斷的過往行人，儼然像個雜巴商場。
韓燕來推車到了中間地帶。忽聽有人喊了一聲：「哥哥。」回頭看時，小燕提著籃子跑步趕來。她問過路的事情怎樣了。韓燕來長吁短嘆地說了困難情況。兄妹倆站在一塊出主意，沒有多久，小燕說：
「我可想出點子來啦。」
「快說！」哥哥一把抓住小妹的肩膀。
「不是鐵柵欄有鬼子站崗嗎？這不礙，那邊有個得利成煤廠，坐落臨街，廠子後面有小門，穿過小門可以繞到咱們腳下，這不就躲開鬼子這一關呀！」
「就是這個點子呀！」韓燕來鬆了小妹，顯出失望的樣子，「好是好，問題解決了一半，還有這道關口呢。」他眼巴巴盯著偽治安軍把守的外口。
「慢慢來嘛！你想一嘴吃個胖子呀，要不是我串進煤廠賣貨，連這點主意也沒有呵！」
韓燕來覺著小妹說得有理，推著車子跟小妹轉了一趟。途中看到偽治安軍拉煤的大車，不斷出入封鎖口，穿著破棉大衣翻毛皮襖的勤雜人員橫躺豎臥在車上睡覺，站崗的對他們一點也不過問。哥哥眼裡冒出希望的光芒，向小妹耳語了一會兒，說：「燕兒！這回瞧你的啦！」一刻鐘後，小燕跳躍著回來了。「活該咱們不丟臉，治安軍拉煤的有十多輛大車，負責押運的是個火伕頭，趁他們休息的工夫我找到他，替他買紙菸、倒茶水，吃了咱們三個餜子，我死活不要錢，最後我對他說有兩個西馬莊的親戚，來城裡看病，僱車花不起腳錢。剛說到這裡，火伕頭說：‘正好，我們的大車也是往西馬莊去的，叫他們來上車吧！’我沒敢再說什麼，先趕回來給你報個信。」
哥哥聽完，一手抹去額角上的大汗：「小燕，你別離開，我也報個信去！」
楊曉冬他們比較了中卡口和北卡口的情況，一致同意走中卡口，連分局那位負責同志也顯得有了精神。他曾經在北方的城市搞地下工作，有豐富的對敵鬥爭經驗。他說：南卡口增加日本崗哨，跟前幾天我軍過路作戰有關係，北卡口表面平靜，實則敵情複雜，中卡口雖是要衝，敵人未必十分注意。往往是，看來崗哨林立，警衛森嚴的地方，對地下工作人員來說，倒是最緩衝的地方。
上午十一點半，韓燕來領他們從車站大街進入得利成煤廠，繞過後門，一路無人過問，在煤堆跟前，他們找到小燕。小燕先給那位兼押運員的火伕頭介紹了她的哥哥。押運員已經喝到醉醺醺的程度了，他手裡搖擺著酒瓶子，大包大攬地說：「這個小姑娘，跟我投緣分，沒關係，你們的親戚就是我的親戚。我王迷糊好交朋友，秦瓊為朋友兩肋插刀，這有什麼！慢說是親戚，就是幾個八路軍我也敢送出他們去，從腳下到西馬莊營部，一文錢也不要，我負責的這十輛載煤大車，你們愛上哪輛就上哪輛。」他因醉而口吃，費了很大力氣才說出那兩個「輛」字。「小姑娘，你的親戚在哪，快叫他們上車，要是冷的話披我的皮襖。」說著押運員慷慨地脫下他的由灰變黑的皮襖。又從車上拉下一條破軍大衣交給韓燕來。首長們同楊曉冬交換了一下眼色，表達了走這條路的決心，他們過去只朝火伕頭點了點頭，披上保護色的大衣，同王迷糊坐在一輛車上。韓燕來步行跟在後面。時間不大就出發了。
楊曉冬同銀環她們遠跟車後，一行送至外卡口，瞧見偽軍馭手，抽著響鞭，打著口哨，大搖大擺往外趕。到封鎖口時，不曉得王迷糊對衛兵說了些什麼，客人連車未下就出了外卡子口。小燕高興得眼神帶笑口角開花，拉著銀環的手連蹦帶跳，銀環感到完成了重要任務，心裡有說不出的喜悅，楊曉冬那副牽腸掛肺的心情，始終未得到鬆弛，他集中精力思索首長們一路安全的問題。「途中碰上敵人怎麼辦？他們可不要坐到敵人營部呀！西馬莊距接頭地點還有幾里路，燕來能完成這麼重要的交通聯絡的任務嗎？他一切都沒經驗呀！」越想問題越多，越想越感到問題嚴重，他轉回頭對銀環說：「下午你不是還要上班嗎，你快回去休息吧！」
銀環說：「要回就一塊回吧，這裡並不平妥，我同小燕伴你一塊走！」
楊曉冬沒吱聲，像是沒聽見她的話。這時銀環完全看出他的心思，小聲勸阻他說：「你可不能親自……自己還沒個護身符呢！」
「能因為自己，坐看著首長們……」銀環的話倒促進了他的決心，楊曉冬沒來得及表達清楚他的意思，便朝著外卡子口趕去了。
二
大車拉下楊曉冬也不過一里路，他再三加快腳步，始終追趕不上，看看快到西馬莊跟前時，一股大道奔向村北，那裡並排矗立著三個大碉堡，碉堡拔出村房樹木，威脅並監視著來往行人。拉煤的大車，統統奔著炮樓長驅而去。楊曉冬心內十分焦急。「莫非他們坐到敵人營部去？不會的！可為什麼不見他們的影子呢？」他小聲嘟念著，恨不得一步攆上大車，又怕被人看出破綻，只得暗地加勁走。
到村邊，發現韓燕來他們三人正向當地老鄉打問道路，他追到跟前，不敢直接打招呼，便高聲向老鄉問路。聽到他的聲音，他們都吃驚地回過頭來，八隻眼睛互相傳神對視，彼此瞭解到相互間的感情。韓燕來知道楊曉冬是關心首長們的安全，更感到他是為了幫助自己完成護送任務。這是同志間真正的階級友愛。他用感激和欽佩的眼光盯著楊曉冬，不知不覺地已經滴下眼淚。
他們拉開當子，揹著炮樓繞到村南面，楊曉冬吩咐韓燕來先行一步到前面接頭。
韓燕來懷著恐懼和神秘的探險般的心情，沿著村邊便道走到西馬莊的寨溝，這裡所有寨門並無敵人防守，田野被冰雪封凍，空落無人，他快步走出寨溝，沿著一條發白色的行人道，直奔西南那個看來像是鋪在平地上的苑家屯。大概有抽兩袋煙的工夫，他從東北角進了村，街頭空曠冷靜，引起他心裡懷疑，這一帶村莊雖說離城只十幾里路，但他自己從來沒到過。因為接頭地點在大街，提心吊膽地朝街裡走。行至街心，發現有一群老鄉圍著看木偶戲。他心裡稍為輕鬆些，但又覺得在陌生人群前面走路多有不便，由於任務緊急時間促迫，也顧不了這許多，硬著頭皮從群眾面前經過。幸而大家集中精力看戲，沒引起多大注意。行至北街口，果然有一個漆黑大門，外面掛著「中醫施診所」的牌子。他走進施診所打了一聲招呼，櫃房出來一位三十出頭的人。這人長得乾淨，穿得整齊，看著像學校的教員，或是賬房的先生。
「我打問一聲，這兒可有一位姓趙的醫生？」
「你貴姓？」教員模樣的人打量他一眼，冷冷地反問著。
「我姓錢，奉朋友所託，特來找趙先生看病的。」
「什麼病？」
「筋骨痛。」
「痛得能走路嗎？」
「就是因為不能走路呵！」
這人上前握住韓燕來的手，承認他就是趙醫生。十分鐘後，趙醫生將楊曉冬等三位同志接到了。他給每人倒了杯熱水，要大夥裝作就醫的病人稍為等一等，說完就匆匆出去了。時間不大，從外面輕手輕腳地進來一位女同志，楊曉冬看出她是金環時，金環也認出了他，她微黃的臉上立刻泛出笑容說：「咦！你怎麼也跟出來啦！」馬上低聲對大家說：「這裡臨街，太雜亂，跟我走！」
她在前面引路，拐了兩個彎，進入一個有豁口的牆院，穿過豁口，她吩咐趙先生搬秫秸堵死豁口。大家跟她進入後院。金環介紹說：「這就是趙先生的家，大夥朝北屋請吧！裡面還有熟人哩！」她的話音未落，一位高身材、穿著都市服裝的大漢撩起門簾讓大家進屋。安排過路首長休息之後，大漢趕過來招呼楊曉冬。楊曉冬仔細一瞧，才看出這位打扮得像走親模樣的人，原來是接他到內線工作來的那位梁隊長，急忙上前握手說：「你這樣棉袍外罩的穿戴起來，鬧得我不敢認了。」接著給大家介紹韓燕來說：「這位同志姓韓，跟我一塊的。」韓燕來見楊曉冬介紹自己，便客氣地點點頭，這種場合他還沒經歷過，覺得說不上話去，就搭訕著站在角落裡了。金環這時候成了最活躍的人物，她同所有的人都熟識，兩位首長進入省城就是她領進去交給銀環的。她給同志們打水倒茶的工夫，繼續介紹情況，說趙先生的寡居嫂嫂，跟她是小時候夥伴，親得像姐妹一樣，通過這個關係她認識了趙醫生，從而創立了一個近敵區的堡壘戶。這使楊曉冬一時感到：金環作為地下工作的交通員，登山渡水，登城上府，跨封溝鑽炮樓，來往穿梭，出生入死，廢寢忘餐，見人說人話，見鬼說鬼話，她是多麼不容易喲！
稍稍休息之後，過路首長們精神好多了，主動找楊曉冬、韓燕來談話，對他們的護送表示感謝，對內線工作提出了一些期望。楊曉冬很愉快，覺著現在才是真正完成任務了，看了韓燕來一眼，兩個人站起來準備告辭。金環哪肯答應，堅持要他們同首長一起吃午飯，她說：「西馬莊的偽軍到下午兩點就不出動了，滿打滿算，離城只有十五里路，遲些起身也能趕回去。」楊曉冬聽了很矛盾，既願意有這樣的機會同首長談談多受些教益，又怕時間晚了不好進封鎖溝。正在考慮的時候，趙先生從外面慌里慌張地走進來。他說：「有情況，西馬莊炮樓裡的偽軍朝這村來啦。」
金環聽了安定大夥說：「彆著慌，這裡不比老區，漢奸們來來往往是平常事，再說咱們有隱身子的地方。」她瞪了趙醫生一眼：「還在這裡磨蹭什麼，你快去聯保所，叫他們派人迎接去，有事再來送信。」
趙先生走後，金環主張立刻把首長們堅壁起來。
梁隊長說：「用不著這樣草雞膽，你看，天色已經是下午啦，要是來上三頭五個的，敲掉算啦！」
「少說些沒油鹽的話，這裡能比根據地？再說你現在負的是什麼責任？」
「我負的是保護首長安全的責任。」
「你不服氣，咱們請示請示。……」
袁主任帶著排解的語氣說：「請示什麼，派人到外邊放個暗哨，能合法的，分散躲開，不能合法的，可以先堅壁起來。」
沒多久，趙先生又跑回來，上氣不接下氣地對金環說：「樓上的人煙不吃，茶不喝，又不去聯保所；從前街到後街挨門挨戶地胡轉悠。」
金環聽罷，指著趙醫生的鼻子，像下命令一樣地說：「既是這樣，你還發什麼呆，快開啟夾壁牆，叫他們先進去。」
袁主任扶持著分局負責同志先進去，他握住楊曉冬的手說：「要是還能走的話，你們爭取走，不要在這裡伴怕了。」
楊曉冬搖了搖頭說：「首長們先堅壁吧！」
袁主任說：「同志們聽我的話，黨不要求你們只做這一丁點事情。」