路上，楊曉冬把嚴重的情況和艱鉅的任務慢慢告訴他，試探他有沒有勇氣送信。不料這孩子半點也不怕。出城之前，先找了個背靜地方，把楊曉冬的信接過來，掖在他的衣兜裡。到西關後，兩個人圍著學校繞轉了一週，到處都有軍警把守，不用說人，就是一隻鳥兒，也逃脫不了他們的眼睛。後來，繞到靠近護城河的西北面。這兒校牆陡立，牆外河水很深，把守的人也比較少。韓燕來說：「我浮水過去，爬到挨牆根的柳樹上，把信投過去。」楊曉冬說：「浮水，我剛才也想過，問題在於你一下水，就被人家發現了。」他說著，發現靠河北面有一座茶館，為數不多的茶客們，坐在水面的茶亭上，有的向外看水，有的打瞌睡。他心裡一動，領著韓燕來進了茶館。兩人要了壺茶，邊喝邊等機會。約喝兩杯茶的工夫，茶客漸漸走了。韓燕來早已盯準茶亭外面那個伸向水面的小平臺，當茶爐工友剛從那裡挑走一擔水，他向楊曉冬交換了一下眼色，目測了達到校牆的距離，一個猛子扎進水裡去。不久，對面牆根露出了韓燕來的腦袋。他是多麼靈巧啊！攀著一棵拳頭粗的小樹，活像個狸貓，三抓兩撓，扳住牆頭。當他向牆裡跳的時候，楊曉冬的心也跟著跳，活像韓燕來的雙腳從空中跳到他的胸脯上。再也喝不下茶水，眼睛死盯著韓燕來爬牆的地方，希望他趕快出來。越等越不見動靜。正焦急中，聽得槍聲連響，眼看二十米外的河水裡，子彈濺起浪花的地方，韓燕來像只水鴨一樣，浮過岸來。他邊遊邊向茶館擺手，楊曉冬會意，便匆匆從茶館躲開。
這天夜裡下兩點，距最後通牒三小時前，全體罷課師生，突然向外猛衝，與包圍的軍警展開了激烈的搏鬥。老韓率領三十名同學，先打衝鋒，後作掩護。為了拯救多數，老韓和他的三十名戰友流盡了自己的鮮血。衝出重圍的同志，受到黨的掩護，當夜把他們做了安置。有的派赴平津，有的送往鄉下，有的隱蔽在本城。這就是蔣介石憲兵三團血洗省城師範的大慘案。從此，楊曉冬失學了。但他在政治上更堅強了。不久，他就參加了共產黨。抗日戰爭爆發，他被派到平原根據地。……
「我們是老戰友，一別快十年了。」楊曉冬用懷舊的心情說，「趙肖峰同志的身體可好？」
「你說的是肖部長？」金環糾正著他的話，「身體夠好，久經風霜苦險，跟你一樣，老胡子老臉的啦！」
「呵！」楊曉冬苦笑著，笑她說話的坦率，「我想給他寫封信，告訴他咱們就要進內線去。」
「信我已經寫了一封，你看行不？」
楊曉冬接過信，唸了一遍，發現文字通順，字型也還清秀。心中暗想：這個女同志在政治上文化上都不簡單哪。他重新打量了她一眼。便徵求她的意見說：「有你這封信，我暫時不寫了，到裡邊去了再說。當前的事，你看怎麼辦好？」
「我去城郊打個前站，一切搞妥當了再來接你。」
楊曉冬不願獨自留在敵人據點裡，乘勢說明自己離家很近，願意同她做伴出發，順便回家瞧看瞧看（他沒提動員母親作交通工作的事）。金環聽了十分高興：「原來你是本地人，口音不大像呵！好，等我把小離兒安置安置，咱們隨後動身上路。」
三
黃昏以後，他們到達千里堤坡，訂好見面的時間地點，楊曉冬便同金環分了手。隻身夜間走路，感到有些不安。這一帶，雖說離家不遠，敵情可不夠清楚。至於地形，他心裡有底：順著長堤，經過四座石橋，就是他的故鄉古家莊。哪知走不到三華里，就發現迎面堤坡修有敵人的炮樓。他一時情緒緊張，快步離開堤坡，深一腳淺一腳，時間不大就走得滿身是汗。內衣溼透了，冷風一吹，涼得渾身發抖。這時，天色陰沉，抬頭不見星光，地下沒有道路。心裡一急，連方向也辨不清了。「兩隻腳走遍南北幾千里，家門口迷失路途，你是思家心切嗎？鎮靜些嘛！」他給自己下達命令後，便停住腳步，索性蹲在地下。看到前面不遠，土埝高起。靠近土埝一邊的枯草根裡，發現殘存未化的雪糝。他會心地點了點頭，知道積雪是背向太陽的地方。為了證實這一論斷，伸出掌心試了試冬夜的風向，更加肯定了自己的信念。他站起身來，毫不猶豫地大踏步前進，就像在他要去的前面，有誰同他爭奪什麼似的。
又走了五六里路，迎面的墳塋裡，出現了成行的柏樹和石人石馬。這是他熟悉的柏樹墳。跨過它，再有兩截地就到家了。頓時心明眼亮，手輕腳快，忘記了疲勞。古家莊雖尚未看見，但被他感覺到了。驟然間，周圍的環境使他感到異常親切。眼前冰封凍裂的土地，使他感到溫暖軟綿；腳下的枯枝草芥，使他感到輕柔美麗；幾堆土丘，賽過名園勝景。故鄉的魔力是多麼大呵！
楊曉冬懷著一顆沸騰跳蕩的心，走到古家莊村邊。為了警惕，他伏在村東口地上，小心地聽了半天，確實沒有任何動靜，才傍著堤坡，向家走去。
家門口，他親手栽的那棵槐樹，已經三手粗了。他雙手攀樹，爬上牆頭，用腳尖試著，輕輕落地，他站到院中了。漆黑的窗戶，很像土房的眼睛。看見窗戶，猶豫開了：
「這房裡住的還是她老人家嗎？」
他站在窗外，一時拿不定主意，不知是敲門好，還是在窗外站著好。這時，聽到屋裡有響動，彷彿是翻身。接著，翻身的人咳嗽了一聲。不論離家多久，楊曉冬完全熟悉這種聲音，他毫不猶豫地扶住窗戶，低沉地叫了聲：
「媽媽！」屋內靜得像空著，顯然，把屋裡的人驚住了。
楊曉冬用了更重的沙啞聲音：
「媽媽，是我。」
「呵！我的冬兒呀。……」
門開啟了，孃兒兩個依偎在一起。兒子感到熱辣辣的東西滴在他的臉上：
「媽媽！不要哭。」
「我沒哭，是冷風吹了眼睛流淚的。」老人家極力掩飾著，「鬆開手，讓我點燈。」
「點燈容易被人察覺，咱孃兒倆在黑影兒裡說話吧！」
「你說的？」母親爬上炕，先拿被單罩住窗戶，又伸手摸著火柴。第一根用力過猛，擦斷了；第二根燃著後沒有去點燈，先借著光看了看兒子，回頭找燈盞，又找錯了地方；第三根火柴才點亮了燈。母親轉過身來，緊握住兒子的手，仔細端詳著兒子的臉：
「冬兒，你的面容沒變多少，鬍子拉碴的，你看，比過去老了。」媽指著掛在牆上的木框小鏡，那裡有他中學時代的相片。
「媽媽！你還在外面掛這個？」
「我能丟掉它？兒是娘身一塊肉呵！」
「媽！這張相片，要就是藏起來，要不就交給我。」
「這是為什麼？……」媽媽困惑了。
「我馬上要到省城裡面去。……」
母親這時才注意到兒子穿的是藏青棉袍，新棉布鞋，絨線襪子。從他那臌鼻子臌臉和露出的青鬍鬚楂上，從他那濃密的黑眉和深深的大眼上，從他那細高的身材和樸實誠懇的舉止上，母親覺得他幾乎同當年他的父親一模一樣。不過父親什麼時候都是短衣短褲勞動人民的打扮；兒子現在的服裝，既不同於父親，又不同於搞革命工作的幹部。
母親站起來，「曉冬，你過來！」她用審查的眼光注視著走近前來的兒子。當看到他那開朗的面孔，特別是看到他那雙眼睛放出她所理解的光輝的時候，母親兩肩微聳，吐出一口長氣：
「曉冬！黨又派你來搞地下工作啦？」
「好媽媽！你猜得很對。」
「聽說出城入城盤查得挺嚴，要當心，日本鬼子可是毒辣得很呵！」
「沒關係，媽媽，省城是片大海，我好比葉子魚兒，搖擺著尾巴就浮進去了。」
「甭拿著苦瓜當甜瓜賣，媽是那麼好哄的？」老人顯出固有的倔強勁，「告訴我，這次回家，是單看看我，還是有別的事？」
「離開七八年啦，不知家裡怎麼樣，心裡十分牽掛，就打算看望你老人家——等一會兒還得趕路呢。」這原是他忌諱說的話，終於脫口說出來。
「不能走！我給你做點飯吃。」
兒子堅持不讓母親做飯，要把剩乾糧剩菜拿來吃。母親把剩乾糧放在炕上，便去燒水。楊曉冬發現炕上擺的是兩個紅高粱窩窩頭，心裡覺得挺難過。他拿著乾糧，湊在老人跟前，安慰著說：「我在外面一切都好，不要再惦記我，倒是媽媽在這兵荒馬亂的年頭，三災八難的不容易。盼著吧！盼到咱們老百姓翻過身來的時候，我告假回家住上幾天，然後領著媽媽坐上火車，到北京、天津看看風光去。」他想用未來的幸福，給母親一些精神上的滿足。
老太太連連搖頭：「那些個幸運事兒，娘不想沾。只要你們能打出鬼子去，叫娘看到共產黨成了氣候，看到兒子沒災沒病地回來，我就算燒了一摟粗的高香。那時候，當孃的喝口涼水，就著剩乾糧吃，也是心甜的。」孃兒兩個的話越說越多，爭相發問。兒子總不愧是搞政治工作的能手，很快地說服了母親，使她同意兒子做地下工作，並答應幫助兒子做合法交通員。她除了叫兒子搞好工作以外，又專門向兒子提出三個要求：做好掩護，千萬別暴露目標；一年之內討個兒媳婦；眼看快到年底，要回家過個年。兒子為討好老人家的歡心，一一答應著。母子倆正在快活喜悅的時候，後鄰傳來喔喔的雞聲。
「媽媽聽，雞叫啦！」兒子一口吹滅了燈，拉開窗簾，察看窗外的時光。
「莫著慌，那是後鄰毛娃子家的蘆花公雞，整天價胡叫喚，沒個準頭。按理說，春三遍，秋四遍，冬天一夜叫八遍，還早著哩。」
不管母親怎樣攔阻，兒子終於堅持要走；不管兒子怎樣阻攔，母親還是堅持要送。孃兒兩個難捨難離地依偎著走出門口，沿著村旁小道朝西南走。看看走到村邊，楊曉冬回過頭來攥著母親的手，輕聲說：
「媽媽，天冷風大，你快回去吧。」
母親想說什麼，一句話也說不出來。眼看兒子的影子消失在黑夜中，她兀自站在冷風裡，像木雕泥塑般的一動也不動，彷彿兒子從她的心腸上面繫了一條繩索；走一步，一牽引，牽得她心腸陣陣作痛。……
四
晚上九點半，金環走到老家五里鋪，家裡空落無人，父親加夜班去了。她父親叫顏寶，因為忠厚老實，人們給起個外號，叫他蔫巴。他在省城火柴公司當了二十年的看門工友。老伴死後，他好不容易把兩個閨女拉扯長大成人。大女兒結了婚，小女兒上了護士學校。才過了兩天安生日子，大女婿就犧牲了。這件事，他認為是女兒的命不好，世界上守寡的多著呢，也不大在乎。最擔心的是他兩個女兒都不聽他的勸告，都參加了共產黨方面的工作。在他看來，小女兒銀環不輕易出頭露面，深居城裡，問題還不大；他特別不滿的是金環。她不斷出出進進的，和什麼樣的人都打交道。他常責備她：「說不定哪會兒，我總得吃你的掛落兒。」金環把臉一沉：「養女兒，不得濟，就生氣，吃掛落，你活該！」他不吱聲了。他清楚地知道，大女兒「刁」，小女兒「嬌」。嬌的他捨不得管，刁的他不敢管，只好冷眼看著她們自行其是了。
十點半鐘，顏寶值夜班回來，見小屋裡有燈亮，推開門，看見了大女兒：「金環！你深更半夜的扔下孩子，胡亂跑些什麼？」女兒說明了來意。他愣了一會兒，慢騰騰地說：「你淨管閒事，這樣不濟年頭，自己低頭閉眼地活著，還說不定哪會飛來災禍呢！」
「爸！我可閉不上眼睛。你不知道嗎？我睡覺都是睜著眼。」
「管閒事，落閒事，放著覺不睡，深更半夜的，領個外路人去？」老人說著就要上炕睡覺。
金環生氣了，吹乎老人說：「日本鬼子叫你出一年伕，你敢說個不字？自己人叫你帶帶路，你拿捏著不動彈，咱們是中國人還是外國人？你說說！」
老人被金環挖苦到不可開交的時候，無言地踱到鍋臺旁邊，雙手抱著破瓷壺，嗞咕嗞咕喝了個飽，用袖頭擦淨鬍鬚上的水滴，衝著大姑娘說：
「遞給我棉襖！」
「幹什麼？」
「給你一塊兒接好人去。」
金環格格笑了，一口吹滅了燈。
父女二人走到溝外柏樹林，遠處雞在啼叫，他們圍著樹林繞了一圈，不見半個人影，四周也沒響動，等了片刻，發現來自古家莊昏沉沉霧濛濛的道路上，有個黑點，越近越大，楊曉冬快步走來了。他們見面之後，立刻隱蔽到樹林裡。不久，老人先從樹林裡鑽出來，領路前進，兩個黑影拉開十多步的距離緊跟著。繞村莊，抄小路，進入漫長的窪深地帶，大地在這裡彷彿坍塌下去似的。窪地盡頭是深溝，這兒地勢較陡。老人趴下，後面也跟著趴下，經過一段艱苦的匍匐前進，爬上了溝。金環附在楊曉冬的耳邊說：「最難的一條封鎖溝，被咱們闖過來了。從這條路走，躲開好幾個炮樓，外路人哪敢走呵！」又越過兩個村莊，遠遠瞧見，電線杆上繫著一排電燈，燈光在霧氣瀰漫的深夜裡，好像浮在水面上。楊曉冬許久不見電燈了，看到這些東西，想到農村根據地的艱苦生活，心裡很激動，感觸也挺深。他跟著他們又進入一個小村鎮，拐彎抹角地跨上一道慢坡，只見上面蓋著孤零零的兩間土坯房。金環緊走幾步，趕過父親，搶著掀起穀草門簾——他們到家了。
一分鐘後，金環燃著了乾柴，讓楊曉冬烤火。跳躍的火光映在她的臉上，使她顯得更年輕了。她感到完成了重大任務，止不住的高興，對著楊曉冬有說有笑。瞥見爸爸裝煙，就拿起一塊帶著濃煙烈火的乾柴，舞弄著給他點火。老人邊躲邊沉下臉說：「當著生人，都沒個安定勁兒，真不討人喜歡。」金環說：「你喜歡誰？你眼裡就有那個不說不道的小妮子，是不是？」老人並不否認，舐了舐嘴唇，慢騰騰地說：「天不早了，先休息休息，明個有事早走，別耽誤了呵。」
黎明時分，楊曉冬同金環出發了。公路上有朝城裡行駛的大車，有影影綽綽的看不清面孔的行人。右側是被鐵絲網圍繞的飛機場，正前方聳立著青銅色房舍。其中崢嶸觸目的是發電廠、麵粉廠和兵營的煙筒，它們像樹林似的矗立起來。再遠些，可以看見古老的城牆，橫躺在隱約的山巒懷抱裡。這座古城，對楊曉冬說來，十分親切。在這兒，他曾度過他困苦的童年和美麗的青春；在這兒，曾燃燒過他的生命之火。為了使這裡的人民能夠生活在陽光底下，自由地呼吸，許多共產黨員和愛國人士，在國民黨的屠刀下流盡了自己的鮮血。誰能想到，國民黨劊子手舉起屠刀對待人民的時候，是那樣的兇狠殘暴，當國難臨頭、敵人殺來的時候，又是那樣稀泥軟蛋、奴顏婢膝呢？
楊曉冬現在心緒萬端了。他曾幻想，將來大反攻時，他以一個普通指揮員的身份，帶領一支人馬，參加解放故鄉省城的戰鬥。他願意率領他的部隊首先登城，第一個看到被解放人民的笑臉。那時，他們和全城的居民，挺立在大街的十字路口，放開喉嚨高喊著「共產黨萬歲」，那是多麼愜意喲！現在，當古城和她善良的人民陷入水深火熱的時候，黨派他隻身先期來這裡領導地下鬥爭。……想起這些，楊曉冬的心情更加激動：「我決不辜負黨的委託，我要在敵人的心臟裡大幹一場。」一種渴望和受難同胞會晤的心情，隻身闖入龍潭虎穴的豪邁感情，浪濤般地撞擊著他的胸膛。不知不覺的，他腳步加快了，帶路的夥伴被他拉下很遠。
「喂！你走慢點呵！」金環緊跟上來，「咱們抄近，走電燈公司後邊那條道。有人問話，由我出頭，你可別冒失。」
走過電燈公司後面的木橋，前邊岔開兩條道。一條奔東關，一條去南城門。去東關的路近，但地曠人稀，不易掩護；楊曉冬主張繞道走繁華的南門。
上午八點，他們接近了南城門口。通往南門的馬路上，來往行人很多。城門口外站著偽治安軍兩個門崗，他們身後有四個穿青制服的偽男女警察，警察對面有兩個像木樁般的日本兵，他們身穿米色軍裝，臂纏紅布袖章，黑眼珠子死盯著一個方向。在這黑眼珠的監視下，偽警察檢查行人十分仔細，不論出城入城，一律要盤問。女警察搜人時，連胸帶腰都摸個遍，稍有嫌疑，就當場逮捕起來。楊曉冬見勢不妙，向金環使了個眼色，兩人徐徐撤退，剎那間，走到南關大石橋。楊曉冬說：
「平常出入城門也是這般檢查？」
金環說：「平常人少，也沒這麼緊。不礙事，無非是多等會兒，咱們先到小面鋪裡吃早點去。」
楊曉冬說：「吃飯是小事，你去打問打問，把情況鬧清楚。」金環去的工夫不大，從一個偽公務員嘴裡，知道今天是要迎接日本加藤報導部長，由機場到南關一帶，從早八點戒嚴。為了躲避這塊地方，他們試著從西關進城。來回繞了兩趟，結果空空浪費了三個鐘頭，白白跑了二十里路。依著金環是先返回五里鋪，楊曉冬不吱聲，經過多時的考慮和商討，決定再試試一般鄉下人不敢出入的小南門。
他們沿著護城河邊走過小較場。護城河水早已結冰，挑水工人，在六棵枯柳附近的冰河上，鑿開幾個冰孔，人們挑著水桶推著水車，忙忙亂亂地從冒著熱氣的冰孔裡取水。然後踏著冰涼梆硬的道路，經過小南門運往城裡去。
楊曉冬他們走到小南門的時候，天已過午。守門的是一個傲氣十足的偽治安軍和一個身著破爛制服的偽警察。出入這裡的人，除了上述運水工人外，大都是在敵偽機關裡混事的。看來，行人不多，稀稀落落，時有時無。小南門外便是一所花樹凋謝冷落無人的公園。楊曉冬坐在公園邊緣的靠背椅上，注意著敵人這兩隻看門狗，金環同他並肩坐著。他幾次試著站起來，都遭到她的勸止。她想：千斤重擔放在我的肩膀上，進與不進，由我來抉擇，你這樣一個負責同志，哪能碰時氣撞運氣呢！她不願意叫同伴焦急，不斷地寬慰他：「沒關係，天氣早著哩！萬一今天進不去，還有明天呀。別惱火！」但她心裡十分惱火。「挨刀的們，偏在我執行大任務的時節，叫我丟臉。」
楊曉冬早已看穿她的心思，任她說話，也不答言，注意力集中在小南門口。那裡有一輛人拉的水車，正貼城門朝裡走。車水裝得過滿，拐彎時軋在石塊上打了個趔趄，車水激盪出來，濺了那個偽治安軍滿身。這傢伙沒事還要從雞蛋裡面挑骨頭，哪能忍受這些，趕上前去，照著拉車人的屁股踢了兩腳，見拉車的沒吭氣，他還覺著不夠本，從後面劈手拔下堵水車的木塞，拳頭般粗的水柱立刻飛流出來。這時，恰巧一條毛驢拉著滿車青蘿蔔趕進城門洞，水柱直噴驢頭。它驚吼一聲，躥出轅外，板車轅輕後墜，蘿蔔滿地亂滾，阻塞了道路。警察又氣又急，連喊帶罵：「渾小子，不長眼，快收起來，你想找死咯！」偽軍認為事從根上起，又追趕拉水車的算賬。
這些都瞧在楊曉冬的眼裡。他驀地站起，快步走進城門，幫助驢車裝蘿蔔。起初，由於內心激動，出手過猛，扔出的蘿蔔掠過菜車碰到洞壁上。當發覺警察對他的行動不抱反感時，他的動作就自然了。幫著裝好車，套上牲口，牽著韁繩走過城門洞。滿臉大汗的車伕，走過來，向他千恩萬謝。楊曉冬一句也沒聽清他的話，扭轉頭朝著城門外邊的夥伴不住揮手。金環又驚又喜，向他微微點頭作別。楊曉冬倒抽一口長氣。隨著這口氣，那顆已經緊張了很久的心，開始鬆弛下來。