麥收前最後一個集日，開市又早，來的人又多。方圓一二十里的莊稼人匆匆地奔這兒來了，麻利地把事兒辦了，又急急地從來的那條原道兒趕回去了，最戀集的人，也不像冬閒時節那樣，不慌不忙地到處逛蕩。

東山塢的好多人都來趕集。別人趕集是往熱鬧地方擠，馬之悅卻往背靜地方溜。他從街北口進鎮，仄著身子在人流裡擠了一截兒，又繞著小衚衕，來到街南口。

這兒是一條橫貫東西的石子公路，路北是集鎮，路南是平原。公路是寬寬的，靠南邊有一溜棚子和土屋，一家修腳踏車的，一家釘牲口掌的，一家賣菸酒的，末了那家是個小茶棚子。

小茶棚很簡陋，四根歪歪斜斜的榆木柱子，撐著一個高粱秸和泥巴結構起來的頂子。棚裡有一個高高的灶臺，幾把「咕嘟咕嘟」冒熱氣的笨重鐵壺，還有幾條粗糙的長凳子和幾張歪歪扭扭的方桌。天還早，不到人們想喝茶和「打尖」的時候，只見大車小輛、成夥或單行的人，急急忙忙、吵吵嚷嚷地從棚子前邊走過去；不僅沒有人進棚子來，也沒有人朝這邊看一眼。

賣茶水的老太太倒不顯得著急和冷落。她坐在灶邊，臉朝著公路，靜靜地等候著她那「紅火」的時刻。待著煩了，她就歪著身子，大聲地跟左鄰那個賣菸酒和豬頭肉的老頭兒搭上幾句，或者很有點嫉妒地朝修腳踏車的棚子瞥一眼。那邊的生意最興隆，許多趕集的人，修車或不修車，都來到這兒存上車子，再進街裡辦事兒，那兩個手藝人真有點應接不暇。

馬之悅是這個小茶館的頭一份主顧，給賣茶的老太太帶來喜氣，也就顯得特別熱情。

她站起來，習慣地把抹布一掄，搭在肩頭上，招呼說：「同志，喝茶。喝紅茶，還是喝綠茶？」

馬之悅在最裡邊那張桌子旁邊坐下來，把上馬子搭在長凳子的一頭，又左右瞧瞧，說：「綠茶。有龍井嗎？」

老太太熟練地把一壺茶泡上了，倒了一碗，就回到她的座位上，又跟隔壁那個老頭子聊起他們沒聊完的話兒。

茶水在馬之悅的面前飄起了香味兒。他端起碗，吹了吹，喝了一口；兩隻眼睛盯著大道，總不見他約好的那些人到來，心裡也很有點著急。

今天他到這兒趕集，有三個非常重要的任務。頭一件，瘸老五來了信兒，說今天趕到柳鎮，有些話在這兒說要比在家裡方便；第二件，馬志新信裡邊傳來的那個重要訊息，也得在這兒跟彎彎繞、馬大炮這幾個人透透風；第三件，一切事情辦完之後，他得稱上二斤細點心，再買上幾盒好煙，探望探望在家裡養病的鄉長李世丹。這三件事兒都是有關的，像是連環套，一環套一環：瘸老五在北京住了這些日子，一定見到了馬志新，一定看到了許多實在的東西，他看到的，可以印證馬志新信裡邊說的話真假虛實；得到了證實，就能大一點膽子往幾個富裕中農耳朵裡多吹一點兒；把中農煽動起來之後，再見李世丹，要說的事兒，跟他好說了，要討的底兒，也好討了；摸準李世丹的心思，拉住這個硬柺棍兒，事情也就更好辦了。在所有可以希望的門路里邊，馬之悅對李世丹要回鄉里工作的事兒，抱著極大的希望。李世丹是馬之悅的老上級，兩個人有交情，相互間也摸脾氣，在馬之悅看來，李世丹也是一個不得志的人。論文化，不要說鄉里的領導幹部，就是縣上的，也不見得有幾個比李世丹唸書念得多，他的能說善講，心眼靈活，更不是別人可以比的；廟會上在劇場裡給觀眾講話，一講三個鐘點兒，連講稿都不用，講得頭頭是道。本來區、縣幹部一支援廠礦，他可以提拔當縣裡的部長了，反而連區長都沒有保住，一降到底，老是蹲在那兒沒有動窩。他怎麼會不病呢，那是心病呀！這個人敢鬧翻案，對目前的局勢，也一定會有自己的看法。假定，大鳴大放的事兒能得到這樣一位領導支援，再有馬志新一旁助勁，那可就太保險了……

儘管馬之悅越想越得意，心裡邊卻有一股子說不出來的苦辣辛酸的味兒。他清楚，自己這一回是冒天下最大的危險，可是又不能不冒。近來，許多大大小小的事情，都是一個一個地失利，幾乎還沒有一件跟著他的心意走；那麼，這一場最後的決鬥，是時來運轉呢，還是徹底砸鍋呢？反過來想，自己要是不冒著危險幹，不硬著頭皮闖一傢伙，這個鍋不就砸得更快、更徹底嗎？投機糧食的事兒，早就露了餡兒，土地分紅的事兒，也顯了眉眼，那夥子中農一吃到農業社的甜頭，再經蕭長春用軟手腕一拉，能保險他們不反過來咬自己一口嗎？還有縣裡的範佔山，這陣子越幹越沒顧忌了，久在江邊站，哪有不溼鞋的？那邊一旦露了馬腳，一條線拴著兩隻螞蚱，跑不了他，也蹦不了我，轉過來，轉過去，還是自己砸鍋！與其坐著等死，不如拼死，也許能拼出一條活路，這二十多年裡邊，自己不是拼殺過好幾道大關大卡嗎？

一輛從北京開來的公共汽車停下了。背包的、提兜的、抱孩子、攙老人的旅客，一個個喜眉笑眼地從車子裡跳出來。

賣茶的老太太和賣菸酒的老頭子，還在聊著閒話兒。

老太太說：「聽北邊我那侄女講，他們的麥子長得可好啦，比咱們這邊的平川地還有成色。」

老頭子說：「麥子長得好，咱們就有白麵吃啦，我們的生意也就好啦！」

「聽說這條河南邊往北挖，北邊往南挖，說話就要挖通了。這年頭真是說什麼有什麼，說讓河搬搬家，一下子就搬了。」

「敢想敢幹嘛！不論什麼事兒只要敢下傢伙，就能辦成！」

「我真不想弄這個小茶館了！不如參加農業，好分麥子。」

「一見要分麥子，你紅眼了，分完了又想弄茶館，對不對？」

「嘻嘻。」

馬之悅假裝喝茶，仄著耳朵偷聽著這兩個小商人的議論，兩隻眼睛不住地朝大道上溜，心裡不住地盤算著。他猜不著瘸老五會給他帶來什麼樣的訊息，瘸老五在北京親眼看見的動向，要是能夠跟馬志新信上說的一個樣兒，那可就太好了，馬之悅就能夠像兩個小商人說的那樣「敢想敢幹」地「下傢伙」了……

兩隻小麻雀落在馬之悅面前的這張桌子角上了。好大的膽子，連人都不怕了。他一伸手，小麻雀「呼啦」一下子，又飛起來，圍著他的光腦袋轉悠；這邊撲，那邊轉，怎麼也撲不著，氣得他端起一杯熱茶水就要潑。

賣菸酒的那個老頭在那邊一聲口哨，兩隻小麻雀「呼」下子，飛走了。

馬之悅一扭頭，只見它們落在那個老頭的手心上，一手一隻。他喊起來：「快抓住，快抓住，別讓它跑了！」

老頭子嘻嘻一笑：「跑不了。」說著，摸摸它們的翎毛。

馬之悅奇怪了：「咦，它們怎麼不跑哇！」

老頭子把兩隻小麻雀放在一個手心上，又從衣兜裡掏出兩根火柴，在麻雀的眼前一晃，又高高地朝上一扔。只見那兩隻小麻雀騰空而起，沒等火柴棍兒落到地上，正好，一隻叼住一根，又飛回老頭兒的手心裡。

馬之悅看迷了：「嘿，真有意思。」

老頭子說：「乖乖的聽話。」

「怎麼能這麼聽話呢？」

「喂的。」

「它們不敢跑？」

「不敢跑，也不想跑了，我這兒有好吃的給它。」

馬之悅呆呆地望著那兩隻小麻雀在老頭子的手心上飛起來，又落下去，心裡邊又有意無意地想開了。他覺著，小麻雀完全可以得到自由，它們身邊不遠的地方就有樹林子，就有小河，就有莊稼地，就有廣闊的天空；只要它們一抖翅膀，不聽老頭子的口哨聲，那就可以想怎麼飛就怎麼飛，想幹什麼就去幹什麼；可是它們不敢跑。怕什麼呢？怕被老頭子把它們捉回來捱整嗎？他怎麼會把你們捉回來呢？他又沒有翅膀，怎麼會捉著你們呢！你們怕沒吃的嗎？滿地的麥子，吃吧，天底下是空的，飛吧！可是你們為什麼不飛走呢？傻瓜，傻瓜呀！

馬之悅想到這裡，心裡又忽地一動，立刻換了個位子，臉朝外地坐下來，一邊倒茶，一邊朝那個老頭子說：「夥計，有好酒菜沒有？嘿，來上一點兒！」

老頭子放了麻雀，端過一盤子豬頭肉和一壺燒酒。

馬之悅輕輕鬆鬆地吃著喝著，臉上放起光來。

有一個人站到他的跟前了：「嗬，自斟自飲，以酒澆愁哇！」

馬之悅抬頭一看，是六指馬齋，就笑笑說：「不是澆愁，是澆勁兒哪！坐吧！」又轉過臉對那老頭子招手：「夥計，再來個盅子。」

馬齋左右瞧瞧，問：「彎彎繞他們還沒來？」

馬之悅說：「誰知道又繞什麼哪！晚來一會兒也好。喝吧，一邊喝一邊等著他們。」

馬齋說：「老五也來了。」

馬之悅一聽，立刻喜上眉梢，忙說：「在哪兒？快讓他來呀，這兒是樹林子，不是老頭子的手掌心了。怕什麼呀！」

馬齋當然不會聽懂他這句話的意思，就嘻嘻一笑，又朝修車子那個小棚子點了點頭，指了指凳子。

瘸老五從小棚子裡鑽了出來，捏滅了菸捲兒，搓著被菸捲兒燻黃了的手指頭，一瘸一拐，東張西望地走進茶館。他離家快十天了，走的時候，村裡的事兒正鬧得熱，也正在危險時刻，他不知道發展成什麼樣了，也就不敢貿然地闖回村裡去。

這個幹了多半輩子小買賣的人，是馬之悅的「財政助理」，只要沾上買賣邊兒的事兒，馬之悅都要找他拿主意。早先他在這個鎮上跟別人合股子開個小雜貨鋪，雜貨鋪是名兒，實際上是個「寶局」。後來賠了本兒，輸幹了錢，就擺小攤子了。他反對搞什麼合營小組，總想再搞起那投機倒把的自由營生，一直不能隨心如願，反而覺著這路越走越窄了。他又搬回東山塢，抓個靠山，抱住了馬之悅這條粗腿。從打馬之悅不得意起，他也跟著不得意了。買賣很不好做，不要說聚個賭、耍個錢不行，就買東西摻點假、給少點分量，村裡的幹部們都不依。他盼著馬之悅快一點兒時來運轉，好借這棵大樹乘風涼。因為對馬之悅「忠心耿耿」，加上好喝一口，不知不覺地跟馬齋就成了莫逆之交，為了他們各自的目的，也就一塊兒搞起反對社會主義的勾當。

這會兒，瘸老五進了茶棚，點頭哈腰地說：「馬主任，幾天不見，您可顯得有點瘦了。」

馬之悅笑笑說：「很快就要胖起來。坐呀！」

瘸老五一邊落座一邊問：「沒鬧病吧？」

馬之悅說：「身上沒病，全在心裡邊。」

瘸老五連忙點頭：「這就好，這就好。只要您的身子棒棒的，也就是我們大夥兒的福氣了。」

馬之悅一面給他倒酒，一面察言觀色，生怕這個瘸子給他帶來不幸的訊息。

瘸老五心裡邊也是七上八下的。他不知道怎麼彙報才能讓自己不挨擼，才能讓馬之悅高興。

馬之悅問：「老五，真把人急死了。你怎麼去這麼多日子才趕回來呀？」

瘸老五說：「在縣城裡沒有找到老範，我……」

馬之悅忙問：「老範怎麼樣了？」

瘸老五說：「挺好的。王掌櫃說，老範這陣子忙得厲害，要上京，又要下鄉；還說，過幾天要轉到咱這邊來，他沒找您嗎？」

馬之悅搖搖頭，又說：「我讓立本給他寫了封信，不知道什麼時候才能迴音。」

坐在一邊的馬齋插言說：「老五，你快把王掌櫃囑咐的話，對馬主任說說吧。」