村子裡熱鬧極了！人們都在歡迎八路軍。啊！於得海！人們天天盼望著的神話般的英雄到底來了，他帶著隊伍來了！真的，他們比神話中的英雄還要強幾分！於得海——啊！真是「魚」得了海，天老爺也沒有法子治他。提起他的名字，敵人都膽戰心驚！

母親和星梅慌慌忙忙趕到家裡，一個全副武裝、比她高出一點的英俊軍人迎上來。她真不敢相信這就是自己的兒子——直到他口吃地叫著媽！

這個團是才從前線出擊回來休整的。軍隊打了勝仗，老百姓比親臨戰場的戰士還高興，更能體會到勝利的意義。人們把肥豬、肥羊、雞、鴨、雞蛋、蔬菜……直往部隊上送。把個司務長忙得喘不過氣來。部隊開始不接受群眾的慰勞品，老百姓可生氣了，「告狀」到區政府裡。政府說服了軍隊的上級，才收下了。

小母雞把臉憋得通紅，瞪著兩隻滴溜圓的金黃色小眼睛，身子微微一動，從窩裡跑出來，接著就「咕咕蛋，咕咕蛋」地叫起來。

秀子揹著書包一跳一蹦地從門外跑進院子來，從雞窩裡拾起溫熱的雞蛋，隨口編著唱道：

母雞下雞蛋哪

哎咕蛋咕蛋地叫啊

秀子俺拾雞蛋送給那侯大嫂

叫她吃了身體好

叫她養個胖胖的小寶寶……

「真不害臊，瘋丫頭，瞎唱什麼！」母親從屋裡出來，打斷秀子的歌聲，又忍不住笑了笑，接過雞蛋，吩咐道：「快去找你兄弟妹妹回來吃飯吧！」

秀子的臉有點紅，瞥了母親一眼，把書包遞給她，就一跳一跳地跑出去了。

這時從母親的西房間傳出一個青年女子的爽朗笑聲，母親走進來笑著說：

「侯同志，你可別笑話那傻丫頭。」

「哪裡，大娘，秀子可真好呢！」侯敏笑著理理頭髮說，「大娘，你千萬別把雞蛋都留給我，你給小弟妹們吃吧。」

「咳，這是哪裡話？我沒好東西，雞蛋是自家的雞下的，沒啥稀罕。攢著留給你月子裡……」母親收住話頭，看那侯同志挺著很沉的身子，靠牆坐在炕上，正縫一件紅色的小孩衣服，就過去拿來看看，說：

「你的手真巧，看這針線活哪像是念書人縫的。你還是多歇會兒吧，別累壞身子，留著我抽空給你做做。」

侯敏那微黃憔悴的臉上泛起一層紅暈，感激地看著母親說：

「大娘，不用啦。嗨，你真比親生媽還疼我。本來我想自己是生第一個，歲數也大些了，有些怕；有你啊，我什麼都放心啦！」

「咳，你快別誇獎俺老婆子啦。看著你們這些在外面工作受累的人，誰還有個不動心的！就說陳政委吧，快抱孩子當爹啦，又出遠門了。」

「大娘，等他開會回來，正能看到孩子！」侯敏沉浸在即將做母親的幸福裡，那還未出世的小生命，模樣兒似乎已經呈現在她的面前了。

母親剛要說什麼，忽聽秀子在院裡叫道：

「媽！團長，於團長來啦！」

母親興奮地迎出來。

於團長滿臉笑容，沒等母親開口，就先笑著說：

「嫂子，你過得好啊？」

「好！好！快進屋裡坐吧！」母親忙應著，向屋裡讓他。

於團長走進來，陳政委的妻子侯敏剛要下炕，被他阻住了：

「快別下來，我坐凳子上就挺好。怎麼樣，小侯，身體好嗎？」

「好，團長你放心吧！有大娘照顧著，比在家裡還強！」侯敏望著母親笑著說。

「咳，哪裡的話……」母親正要說下去，於團長打斷她的話說：

「大嫂子，你就是不愛受表揚，你這脾氣，沒來以前我就知道，有什麼樣的媽媽出什麼樣的孩子，德強就是和你一樣。」

「那孩子在家啥也不懂，出去這兩年還不是你團長教導的！」母親的臉有些紅，恬然地笑笑，接著說：

「於團長，我有個事想問問你呢！」

「什麼事，嫂子？」

「唉，就是……」母親猶豫起來。

「什麼呀？嫂子，儘管說，侯敏也不是外人。」

「不是這，」母親搖搖頭，接著小聲說，「我知道自己不是，也不好多問。可是這孩子要不是，我總不放心。我是問問，德強是不是個黨員啊！」

「噢，這個事呀！」於團長和侯敏對著笑笑，「嫂子，你怎麼沒問他本人呢？」

「問啦，他不說呀！」

「啊！這小夥子，倒真知道保密。」於團長笑得更開朗，「大嫂，你放心吧！我可以告訴你，他已經是啦！」

「哦，這我就放心啦！」母親興奮得眼裡湧出淚花，她撩起衣襟擦擦眼睛，接著說：「謝謝你團長信得過我老婆子，放心吧，不該外人知道的事，我誰也不會告訴！」

「對，大娘！就該這樣。」侯敏信任地看著母親說。

「哎，好啦，快吃點飯吧！」母親站起來，準備去拾掇飯。

於團長也站起來：

「嫂子，我來看看就行啦！飯我是不吃的。」

「你呀，咳！你們這些人都是這樣，我看你當團長的得把這條什麼紀律去掉，不然俺老百姓可有意見呢！」

於團長又笑了：

「不，嫂子，這可是頂重要的一條……」

警衛員德強和於水都跟陳政委出發去了，老號長格外忙碌起來。這天早上，他從大門口把馬牽出來，一面和馬有趣地說著話，問它吃飽了沒有，願不願跟他老孫去遛遛腿，一面又從懷裡掏出他那永不離身的酒瓶子，一挨嘴，喝了兩口。抬頭看見蘭子走過來，他的玩笑又來了：

「青婦隊長，你早。請喝口酒……」他突然止住話，因為他發覺平時最愛嬉鬧的蘭子姑娘，現在卻垂著眼皮，滿臉的不高興。

「老號長，團長在家嗎？」蘭子問道。

「嗯，在家裡。你有什麼事？請進吧！」

蘭子低頭走進去，一會兒又出來了。

老號長正有些丈二和尚摸不著頭腦，忽聽團長叫他，急忙把酒瓶揣好跑過去。他一見於團長滿臉怒氣，站在桌旁，拳頭握得緊緊的，就知道一定是發生了什麼重大事情。

於團長把拳頭狠狠地擊在桌面上，嚴厲地命令：

「通知警衛排長，馬上把三營的馬排長抓起來！槍斃！」

老號長大吃一驚，怔愣愣地沒有動。

「還等著幹什麼，快去！」於團長怒不可遏地喝道。但他踱了幾步，見老號長走出去了，又喊道：「回來！」

老號長轉回來肅立著。於團長的兩眼直直地瞪了好一會兒，才壓下火氣，說：

「把他先押起來！」老號長走後，於團長坐到椅子上，悶不出聲地抽起煙來。

事情是這樣的：

三營就是柳八爺的部隊，經常不守紀律，戰士們不斷偷老百姓的雞呀菜呀等東西。營長柳八爺慣著不管，派去的教導員又忙不過來，而一管嚴了，一些人就鬧著要脫離八路軍。更主要的是這些兵散漫慣了，根本不把這些當回事。也正因為如此，團部總和這個營住在一起，從各方面來教育改造他們。

馬排長就是和王東海比過武的那個神槍手，是柳八爺的得力手臂。他非常驕橫跋扈，誰也看不起，有著嚴重的流氓習氣，經常打罵人。他一開始就不滿意跟著八路軍，嫌太不「自由」了。

昨天晚上，他溜到一個寡婦家裡。這家人只母女倆，住在村東頭上。那老大娘見是一位八路軍，就很親熱地招待他，又是酒又是菜的。他吃完了，醉醺醺地亂吹一通。不一會兒老大娘的女兒從青婦隊開會回來，他一見著了迷，推三道四地說他有病，要熱炕睡。

老大娘就同女兒睡在一個炕上，騰出另一個炕燒熱給他睡。半夜裡，他摸來要強姦那女兒。老大娘苦苦哀求他，女兒卻要嚷出去和他說理。可是他一概不聽，硬把那女兒姦汙了。臨走時他用手槍指著她們威嚇道：

「若是嚷出去，我先結果你們！誰不知老子是柳八爺的紅人、堂堂的馬排長！哼，小心點！」

那老大娘哭著把事情告訴給蘭子。不是她看得嚴，這純潔的少女是活不下去了。

於團長一連抽完兩根菸，過分激怒的心情才漸漸平靜下來。按照他剛上來的火氣，恨不得馬上把那該死的惡棍打成肉泥！可是他冷靜些之後，就覺得事情並不那麼簡單，不是槍斃一個人就完了。他深深知道，這事情關係著八路軍鐵的紀律，關係著群眾對八路軍的看法，同時也牽扯到一營人的去留。而柳八爺這一營人的去留，會影響成百上千的所謂「紅鬍子」究竟是跟共產黨抗日，還是走別的路。不嚴格執行軍紀，會失去民心，是無法彌補的罪過；槍斃馬排長不能做到柳八爺心服口服，團結不住柳八爺這夥人，也是原則性的錯誤。他深知那個馬排長在柳八爺身上佔的重要地位。可是無論如何，這種敗類必須剷除，必須毀掉。而這絕不是在這一件事上，柳八爺部下的紀律敗壞情況，必須馬上扭轉，徹底糾正！然而，這又不是一個簡單的問題……

於團長沉思著，想著以上的事情。見參謀長走進來，就把情況向他談了談，考慮一下怎麼處理……就在這時，柳八爺掄著手槍，大小機頭險惡地張開，滿臉殺氣騰騰，突然闖進來，衝著於團長怒吼道：

「你他媽的，你怎麼敢把他押起來！你這傢伙，你知道他是誰？他是救過我命的人！他打槍百發百中，是個最了不起的人！你為一個女人就值得這樣，你快放了他！」

老號長和警衛員小張見勢早把手槍提在手裡，嘩啦一聲頂上子彈。

屋裡的空氣像一觸即炸的火藥，異常緊張！

於團長站起來。他鎮定而又坦然，根本不注意柳八爺那膛彈待發的槍。他吩咐老號長和小張說：

「把槍拿出來做什麼！這屋裡有敵人嗎？快收起來！小張，告訴王排長把罪犯押來！」見小張走後，於團長踱步停在柳八爺面前。似乎他一張口，柳八爺馬上就要開槍。

「三營長！」於團長嚴肅地說，「你來得正好，我就要派人去找你。事情發生在你的營裡，你當營長的首先要負責任！你說要放他，就先談談你的理由吧！」

「他媽的，不管怎麼樣，你要放掉他！若是不放，老子先跟你拼這條命！」柳八爺的手槍還在空中揮舞，可是他已被於團長的質問弄得難以對答，有些心虛了。

於團長冷笑一聲，說：

「拼命也好，放他也好，我們先來講講道理。我問你，你柳八爺當初起來反對官府的時候，打著什麼旗號來？」

「你問這些幹麼！反正你要放掉他，他是我的大恩人！」柳八爺的手槍已抬不起來了。

「你不說，我替你說。」於團長又開始來回走動，「你是打著殺富濟貧、為民除害的旗號來造反的，所以才有人擁護你。若是你一開始就去殺受苦人、糟蹋老百姓，你柳八爺能站得住腳嗎？‘姦汙一個女人是小事’？你怎麼能說得出口來！這像是一個窮家出身的人說的話嗎？虧你還是遠近聞名的柳八爺，真是莫大的恥辱！而且，更重要的是，你現在身上穿的是八路軍的衣服，是人民軍隊的一位營長，你怎麼會表現出這種態度！你為報自己的恩，就放掉害人的罪犯！我真是沒想到！」

於團長的話越說越急，越有分量。柳八爺漸漸把頭垂下去，手槍在慢慢向套裡裝，嘴裡嘟嘟囔囔地說：

「好吧，算你的話有理。你先說吧，你要把他怎麼樣？」

於團長和參謀長交換了一下眼色，接著堅定地說：

「這很明白，按八路軍的紀律，對這種罪犯沒有再留他的餘地！」

「怎麼，要殺掉他？！」

「是的，殺掉！」於團長鎮靜地答道。

柳八爺裝槍的手停住了！眼睛兇狠地瞅著於團長，厲聲叫道：

「不行！這辦不到……」

「於團長在家嗎？」

人們回頭一看，見是德強的母親來了。嫚子本來在地上母親領她走的，一見柳八爺的兇狠樣子，嚇得急抱住母親的腿。母親忘記回答於團長和參謀長的招呼，只顧把女兒抱起來。她有些膽怯迷惑地瞅著柳八爺。

「嫂子，你坐吧！」於團長招呼道，又指著柳八爺說：「你還不認識，這是咱們三營的柳營長。老柳，這是馮德強的媽媽。」

這麼一來，柳八爺有些慌亂，他把手槍插進腰裡，點點頭，靠到門一旁。

老號長拿過一張椅子，讓母親坐下。

「大嫂，你來有什麼事？」參謀長問道。

母親深深嘆口氣，像有無限的悲痛在心，滿臉布著愁苦的痕跡，帶有質問的口氣說：

「我來找找你們。於團長，你聽說過那事？」

「聽說了，嫂子！你有話儘管說吧！」於團長懇切地說，看得出他是在忍受著內心的痛苦。

「於團長，」母親有些氣憤起來，聲音也提高了，「於團長！不是我個老婆子不知情理，實在話，八路軍的好處誰也不會忘，真比天高，比地厚。可是，」她沉痛地咬一下牙，「在你於團長的手下，出了這種事，這種傷天害理的事！叫誰的心裡不難過呀！」她嘆口氣，「黑麵裡再摻上多少黑麵也是黑的；白麵裡頭有一星點黑的也顯眼。我知道，咱八路軍幹這種事的是一兩個壞東西。就為這我更難過。於團長，人的眼睛不都是亮的呀，你說他們都會怎麼說呢？！唉！」母親懇切地望著每個人的臉，最後又把眼光停在於團長臉上：

「於團長，我說些氣話，你可別生氣。我一個老婆子不懂事，只是覺著心裡不好受，像是自己的事一樣把想說的告訴你們。我知道，你們也在難過。」

於團長聽著這些話，心裡充滿了感動和疼痛。他不知道用什麼話表達自己對這位母親的感激，只是從心裡感到這些譴責裡面包含著多麼巨大的意義，多麼深沉的熱愛。

「嫂子，你說的都是實話。這是我沒把隊伍教好，是我的過錯。嫂子，我們正在商議處理這個事。」

已經是警衛排長的王東海那魁梧的身體出現在門口：

「報告！罪犯已押到。」

「好，叫他進來。」於團長吩咐著；可是一聽說門外有很多老百姓圍著，就說等一會兒。他走了出去。其他的人跟在他身後。

柳八爺見人都走了，他長喘一聲，一腚坐在椅子上。椅子喀嚓一聲，差點折斷腿。他手撫弄著大刀穗纓，腦子裡翻騰起來。

他真想不到，這麼一點平常的事，會惹起這麼大的反應。於團長是那麼重視，氣得簡直不可按捺。他想起剛才於團長提到的在當初領導窮人造反的情景；他參加八路軍後所見到的事情……是啊，八路軍和別的隊伍不同，待老百姓和父母兄弟姐妹一樣親。他柳八爺是願為窮人出力賣命的，可是為這點小事就不能放過嗎？別的隊伍拿這是平常事，惟獨八路軍這樣嚴，為什麼呢？對，如果八路軍也是禍害老百姓，那老百姓怎麼會自己把孩子送來當兵，對八路軍這麼好呢？可是馬排長，是自己的得力手臂，是救過自己命的恩人！能不管嗎？不，還要管。一定要放過他這一回，以後不犯就行了。於團長要不答應，他柳八爺就領著人馬出走……柳八爺想到這裡，就向外走去。

大門階臺前圍著一大堆人，人人的臉上罩著一層陰雲，眼睛裡射出憤怒的光焰。

於團長走出時，紛紛的議論聲向他撲來：

「唉，真想不到八路軍裡還有這種壞蛋！簡直和反動派差不多了。」

「你可不能那麼說，你見過幾個這樣的壞人？還不是外來的壞根！」

「怎麼著，一個驢屎蛋子壞一鍋湯，興有壞的還能不讓人家說？」

「是啊！想不到於得海部下還有這種人，唉！想不到，想不到……」

「瞧啊！於團長出來了。」

於團長再也忍不下去，他痛苦地皺緊眉毛，沉痛地說道：

「鄉親們！你們大家恨我罵我都是對的，我都接受！」人群一陣騷動，「對的，八路軍是你們的子弟兵，是從老百姓裡來的，是你們養活的，沒有你們它一天也活不下去。我於得海就是幾次被老百姓從死裡救出來的。日本鬼子殺你們，二鬼子反動派害你們，我們八路軍再糟蹋你們，你們還有點依靠嗎？沒有了！對，共產黨領導下的人民軍隊不能有一個這樣的壞蛋！我們決不能留他！」

人們靜悄悄地聽著於團長的話，接著又議論道：

「對啊！到底是咱的軍隊，你聽於團長說得多好！」

「你看他多難過，比咱們還生氣哩！」

「聽說那傢伙是柳八爺手下的，都是他慣壞他的！」

「你別瞎說，人家柳八爺想當年也是‘紅鬍子’，為窮人出過力，哪會容得下這樣的壞蛋！」

「哦！看，他出來了！」

柳八爺正向外走著，可是聽到於團長的話和人們的議論，他感到兩腿沉重，臉上像有火燒，後來就無力地靠在走廊的牆上。他忽然看見一個五十多歲的老太婆慢慢走上階臺，銀白的頭髮在顫動，於團長忙扶住她。只見她淚水橫流，悲哀地說：

「團長，你是於團長？」

「是的，老大娘。」於團長的嗓子像有把火在燒。

「啊！我那苦命的孩子……嗚……」接著她痛哭起來。

柳八爺不覺眼窩一熱，心嘣嘣地跳。他想走上去，可是一見馬排長，邁出兩步又站住了。

於團長憤怒地瞪大眼睛，厲聲命令：

「王排長！槍決！給我立刻殺掉！」

這一聲命令，人們像聽到雷聲一般，都張大嘴巴，互相呆呆地看著。接著就吵嚷起來：

「殺？！啊！到底是八路軍，紀律真嚴明啊！」

「天哪，這還了得！留著叫他多殺些鬼子贖罪不好嗎？」

「共產黨的隊伍像眼睛一樣，一粒沙子也容不得！」

…………

那被害的老大娘，被驚呆了！哭聲早沒了。她一清醒，立時撲向於團長，兩手抓住他的衣袖，眼淚早把她的視線模糊了。

「不！不能殺掉他呀，天哪！」她叫著，哀求著，「團長，真要殺他？不，不能！你打他罵他就行了，千萬不能殺他呀！他到底是個八路軍，留著他吧！叫他多殺鬼子！不，不能殺他！我孩子她爹是被鬼子掃蕩殺的，留著他去殺鬼子吧！團長，我求你！我給你下跪，給你磕頭……」她雙膝跪下，抱住於團長的腿。

於團長感到有種從來沒有的巨大感情在壓迫他。他扶起老人，激動地說：

「老大娘，不，這不能！他是罪犯，是壞人！不是咱們八路軍的人。我們不能要這樣的壞蛋！留著他就是留著敵人！老大娘……」

柳八爺早站不住了。他全身像落在油鍋裡，撞撞倒倒地趕過來。迎面碰到老號長，他一把從他懷裡掏出酒瓶子，照大刀鞘上將瓶頸砸開，像喝涼水似的咕咚咕咚喝個精光，接著把瓶子狠狠地摔得粉碎！他上去扶著老大娘，喘息著說：

「老人家，是我，是柳八爺害了你……」

老大娘一聽，忙又跪下哀求他：

「啊，你就是柳八爺！他說他是你的排長，你放了他……」

柳八爺頭上像捱了一棒子，忙說：

「老大娘！你別求我，也別給他求情！我有罪啊，我也該死！是我慣壞的他，也該槍斃我！這兔崽子……」柳八爺全身被酒勁攻著，眼睛血紅，手握大刀柄，罵著轉回身……

那馬排長被綁著押在門旁，洋頭亂七八糟，像個喪家狗一樣。起初他並不害怕，以為柳八爺一定會替他求情，如果求情不下，他也會領隊伍脫離八路軍，那就更逍遙自在了。這時他知道不好了！

柳八爺好似餓虎一樣撲過來，刷的一聲——從起來造反那天起，他用它斬過地主的頭、剜下縣官的心，祖上傳授下來的大片砍刀出了鞘，一道紅光，那醜惡靈魂的頭掉下來了。

柳八爺多年沒流過、他想這一輩子也不會流了的眼淚，這時站在昏過去的老大娘面前，流下來了！

暗殺娟子那場事件過後，王柬芝又不斷接到電報，說是隨著共區的發展鞏固，其他地方的幾個地下組織相繼被破獲，要他格外小心從事。因此，他的行動更加謹慎和隱蔽了。

王官莊駐下部隊以來，王柬芝每晚跟在學生放學回家的隊伍後面，送學生回家。有時就信步走到團部去。按他自己的說法，是順便聽新聞訊息，向軍隊首長學習請教。這在外人眼裡，更顯得他進步。

團部的人，像德強、老號長他們，對這個縣參議員總是客氣地招待。德強回來沒看到杏莉，因她上中學去了。

有一天，王柬芝走進團部，屋裡冷清清的，正想出去，忽然老號長從北屋出來，笑著招呼道：

「啊，校長來啦！請裡面坐吧！」

「哦，號長啊！首長不在家？」

「團長和參謀長出外溜達去了；政委開會還沒回來。裡面坐吧！」

王柬芝微微把薄眼皮向上一揚，嗅到對方嘴裡有股酒氣噴出來，就笑著說：

「嘿，號長還愛喝兩盅啊？」