天晴了。雨後的早晨分外爽快。大地散發出潮潤清涼的氣息。太陽出來了，照耀著一片新生氣象。那座座的山峰被雨水浴洗過後，搽著層淡淡的朝霞，矗立在藍得像海洋一樣的天空中，顯得格外莊嚴和秀麗；有幾隻蒼鷹，迴繞著山頂，翅子一動不動，上面像有根看不見的線吊著它們似的，緩緩地悠閒自得地翱翔著。而山根底下那條河流，雨水衝著泥沙，後浪推著前浪，正在急急忙忙地向西奔流。
當母親吃過早飯抱著孩子來到會場時，場上已經擁擠了好多人。
昨晚她一宿沒有睡，眼睛有些發紅。她怎麼能合上眼皮呢？女兒正在參加那可怕的殊死的戰鬥，時時有死亡在威脅著孩子，做媽的能不為她擔心害怕嗎？！
當母親聽到槍聲時，渾身都顫抖起來，那槍好像打在她自己身上。她真後悔不該叫女兒去了，自己為什麼不拉住她呢？唉！可又怎麼能攔住那個被什麼迷住了的女兒呢！當娟子領著人來的時候，母親的心靈深處產生一種連自己也不能理解的感情，她沒有阻止女兒的行動，相反，倒不知不覺有意無意地在幫助女兒的行動。她一次次不忍心孩子受委屈，寬恕她的行為，應允她的請求。她答應把南屋作為他們出發的地點，並把被子拿出來給他們堵窗戶遮燈光。在做這一切的時候，她沒思慮很多，她多半不信女兒說的真能把仇人殺死。她純粹是為對自己女兒的擔心和疼愛來做這一切的。
當人們消失在雨夜裡時，母親感到巨大的空虛和恐怖，心隨著雨點跳起來。她怎麼這樣傻，眼睜睜看著親骨肉去做有被人殺死的危險的事情呢？她想叫，嘴張不開；她想跑上去阻攔，腿挪不動。只剩下那可憐的、替孩子命運擔心的、做母親本能的權利了。
終於母親看到了全身溼得像個落水雞一樣的女兒揹著大槍——而不是那支古老的獵槍——狂喜地奔回來，並告訴她，王唯一被抓住了。母親簡直不相信這是真的。母親又流下眼淚，這過於令人激動和興奮的現實，摻雜著痛苦的往事，一齊湧到她的心頭，澆著她的全身。
清早，娟子要母親來開會，並要她在會上把過去的冤仇說出來。母親不想來，更不能當著那麼多的人說話。她太怕這個夢想不到的這一天了。母女倆爭執好半天，德強也幫姐姐勸說，母親才答應來看看，至於訴苦——她搖搖頭。
現在，母親同一些上年歲的婦女們擠在一起，她觀看著會場上的整個情景。
這是村南邊靠山根的一條小沙河，河的北岸就是王家的圍牆。現在牆根下面搭起個不大的臺子，人們都在臺子前面的沙灘上，有坐著的，有立著的，圍成一個大半圓形。圍牆上面，貼著白紙裁成方塊用毛筆寫的幾個大字：王官莊公審大會。圍牆兩旁和臺柱子上，還貼了些像「打倒日本鬼子」「剷除賣國賊」等等標語。母親不識字，更不知是兒子德強的筆跡了。
臺子上還沒有人，臺下人們亂鬨鬨地在說鬧。今天來的人特別多，男女老少，全村人差不多都來了。他們的心情各有不同，可是多數人是抱著好奇心來瞧熱鬧的。一種說不出的快感，不自覺地從他們臉上流露出來。
年輕的小夥子們，在互相戲弄打鬧著，有的偷眼窺視那些不大出門的閨女們；姑娘們緊擠在一起，相互遞傳著神秘的耳語，又壓低聲音哧哧咕咕地笑起來，並不時地瞅瞅那些老人，惟恐驚動了他們，惹起斥責怒罵；老頭子們今兒似乎也沒心思去管女人們的放肆笑聲了，那些皺紋滿布的臉上，像是鬆弛了些，可依然含著恐怖和不安；抱孩子的女人們互相逗著娃娃，叨叨絮絮地說著話，有的大聲呼喚孩子，然而那憂鬱膽怯的陰影，還是浮現在臉上；那些孩子們可喜壞了，像是趕山會過佳節一樣，互相追逐、叫罵，從大人們的空隙裡、胯襠間，跑來竄去。
在離會場十幾步遠的地方，一男一女兩個十多歲的孩子，並排倚在牆上。男孩子身上的粗舊衣服和女孩子的秀麗穿戴，成為鮮明的對比。看他們腳下的沙被搓皺的程度，顯然是待在那裡為時不短了。
「德強，你說俺大爺真會死嗎？」那女孩子問。
「怎麼，還能是假的？公審大會嘛……咳，這個大壞蛋早該進泥坑了！」德強憤憤地回答，又反問她：「杏莉，你還可憐他嗎？」
「不不，我不可憐他。俺不對你說過，他是漢奸呀。」杏莉說得不太堅決，停了一會兒，她低下頭，又悄聲說：「你知道，好歹他總是俺大爺呀！」
「那你家去吧，不要來開會！」德強扭過身，冰冷地說。過了一會兒，又轉過身，軟和些道：
「杏莉，你不知道，這壞蛋害死多少人，俺們家不都是他害的嗎？唉，可惜王竹和王流子沒抓到，要不……」
德強話沒說完，人們都轟動起來。抬頭一看，德松哥上臺了，他忙向前跑去，沒注意到杏莉也跟在他後面。
「靜一下，鄉親們！都不要動啦……」德松踏在臺子上，招呼著騷亂的人群。可是人們像沒聽到他的話，依然擁擠著向前看。
王唯一被兩個全副武裝的青年——玉秋和大海押上臺。他被五花大綁著，那肉蛋子腦袋用力耷拉在胸口上。臺子兩旁和人群的周圍，都有拿槍的人在警衛。還有兩個女的——娟子和蘭子，也緊握著槍，很威武地站在臺子兩邊。這使人們格外感到驚訝和新奇。
母親看到王唯一的樣子，心跳得非常厲害。啊！這麼一個過去誰也不敢碰一碰的大惡人，就這樣完了嗎？這是多麼巨大的變化和突然的事啊！
一陣按捺不住的悲喜暖流從母親心裡湧上來，她要發笑了。不，她又看到女兒的神氣，呵！她的孩子也是個參與者呀！這是動槍弄刀的事啊！恐怖的寒流，強有力地向她襲擊，她又顫悸起來了。可是她到底有過幾次的經歷，想起女兒說的一些話，心，安定一些。
「大家靜一下，不要吵啦！」德松把嗓子都叫啞了，人們才漸漸靜下來。他接著說：
「現在，由咱六區抗日民主政府的姜同志，給咱們說話。」
臺口上出現了姜永泉，他，二十三四歲，消瘦的中等個子，寬寬的肩膀稍有點向前塌，這不是衰弱的表示，而是從小的苦難生活，過重的勞動留下的紀念。相反，倒表示出無論有多大困難痛苦，他都有力量克服和忍受。他那瘦長的臉上，有一雙精明的眼睛。眉宇之間，彷彿是生來就有一道上下的皺紋，裡面像藏著深深的秘密似的。
人們聽德松這一介紹，好像晴天霹靂，大吃一驚：怎麼，抓王唯一的不是「紅鬍子」首領於得海從昆嵛山裡搬下來的人馬？是他，這牛倌？！他就是那神一般英雄於得海手下的「梁山好漢」？他就是開啟牟平城殺了偽縣長宋健吾，用土炮打掉鬼子一架飛機的那夥人裡頭的人嗎？我的天，這是怎麼回事啊？！
是的，姜永泉昨天還是看牛倌，但他不是一個普通的牛倌。
姜永泉的家離王官莊二十多里路，在黃壘河南岸。他從小死去母親，跟著父親長大成人。家裡原來有幾畝地，都是爺爺輩上一鍁一钁開出來的。父親自己種著地，姜永泉小時給地主放牛，大了就當長工。父親拼命幹活，想有點積蓄好給兒子娶個媳婦，成個家。誰知一場風波，弄得他們家破人亡。
過年前夕，姜永泉到東海給東家去趕豬，剛過老母豬河就遇上一幫秦玉堂的部隊，一鬨把二十多隻肥豬搶得一乾二淨。姜永泉和他們爭辯，還捱了一頓打。唉！這可怎麼回去呢？地主一定不會甘休，可拿什麼賠呀？東想想西想想，走投無路，不敢回家去。正巧，聽說文登一帶有窮人起來造反，遠近聞名的神槍手於得海帶領著他們，殺富濟貧，替窮人做主，人們紛紛參加。姜永泉狠狠心，就投奔去了。後來姜永泉聽說父親被地主逼死了，他咬咬牙，心裡說：
「也好，沒家了，就一個人死心塌地幹下去吧！」
這支起義軍，是當時中國共產黨膠東特委書記理琪組織領導的。由開始十七個人發展到一千多人。其中主要是被迫起義的農民。於得海是個老共產黨員，是其中一股起義農民的領袖。
一九三八年二月的一天夜晚，理琪率領著一部分人，拂曉衝進牟平縣城，活抓了偽縣長宋健吾和許多漢奸，召開了群眾大會，進行抗日救國宣傳，槍決了偽縣長。訊息傳開，人們無不歡欣鼓舞，大大激發了抗戰的熱潮！
當天下午，他們撤出牟平城，在附近山上的雷神廟，被從煙臺趕來的日本鬼子包圍了。
這支新生的人民軍隊，和比自己多十幾倍的敵人，展開了激烈的戰鬥。其中有許多神槍手，他們像砍高粱稈似的把一個個衝上來的敵人打倒；還用土炮擊落一架猖獗忘形飛得幾乎碰到高樹梢的敵機。但畢竟寡不敵眾，突圍時，理琪同志壯烈犧牲了。
姜永泉在這次戰鬥後，參加了中國共產黨，並當上班長。後來在戰鬥中腿上負了傷，接受組織的指示，他轉入開闢地下工作。王官莊也就僱到一個熟練的牛倌。……
姜永泉看著人們的驚訝表情，笑了笑，大聲地說：
「鄉親們！從今天起，這裡的天下就是咱們自己的了，咱們老百姓要當家做主啦！」他瞪一眼王唯一，繼續說：「王唯一無惡不作，欺壓窮人，大夥算算，被他害死、逼跑的人有多少？鬼子還沒來，他就先當上了漢奸，出賣咱中國。大夥想想，他做了多少壞事，犯了多少罪惡？
「現在咱們要打倒漢奸，組織自己的政府，一心抗日救中國。大夥不要害怕，咱們有共產黨領導，有自己的子弟兵八路軍撐腰。大夥還該記得，偽縣長宋健吾是怎麼死的。誰要當漢奸，誰就落這個下場！
「鄉親們！咱們就開始公審王唯一吧。誰有什麼儘管說什麼，把他的罪惡都說出來，把受過他的害都說出來，咱們報仇雪恨的日子到啦！」
會場上鴉雀無聲。人們都低下頭，是這些話說進了他們心坎，使他們憶起了痛苦的過去，還是為這夢想不到的變革驚怔住了？
母親默默地站在那裡，緊抱著懷裡的孩子，以致嫚子掀她的頭髮她也不覺得。剛才姜永泉的話，使她明白了好些。這世道怕是真要變了。這樣，出走幾年的丈夫就可回來，仇也可以報了。丈夫是不是還活著呢？走後就一點兒資訊也沒有啊！平常她總以兵荒馬亂不能捎信來安慰自己和孩子。……
母親想著想著，心酸了，流淚了。她抬起頭，瞅著跪在臺子上發抖的王唯一，眼睛漸漸迸出憤怒的光，恨不得上去咬他幾口，撕他一頓。可是有一種東西使她止住了腳，她本能地感覺到人們這種寂靜中的恐怖。她渾身一震，又緊閉上嘴，於是，唇邊的深細皺紋，又顯現出來。她微微地搖搖頭，心裡像有塊石頭向下墜。
娟子看著母親的一舉一動。她儘量想把自己的渴求眼光同母親的目光對起來，可是母親像是有意在迴避，看也不看她一眼。母親和人們的懦弱與沉默，使娟子非常氣憤。她氣紅了臉，見姜永泉向她努嘴，就毫不猶豫地衝到王唯一眼前，激動憤慨，使她的聲音有些顫抖：
「王唯一！你還記得兩年前的事嗎？」她又朝向人群，人們被驚醒似的抬起了頭。
「鄉親們！你們誰都記得，俺大爺一家三口是怎麼死的，我爹如今不知下落……」
人群開始騷動。他們——這些質樸的農人，怎能忘記同類的命運呢！娟子的敘述像熔鐵爐裡的鐵流，滴答在每個人的心上。他們聯想到自身的不幸，同情和痛苦的熱淚，從憤怒的眼睛裡，泉水般地湧出來。女人都哭出聲來了。
聽著聽著，站在母親旁邊的一個六十多歲的老太太，突然哭昏過去。當旁邊的人把她叫醒過來時，她瘋了似的向臺子撲去。她那蒼白的頭髮在空中飄拂。母親和另一個女人怕她摔倒，忙上去扶著她。誰都知道她就是可憐的王老太太呀！
她家裡不算太窮，三個兒子和媳婦們都是幹活的能手。第二個兒子叫珍袖，在濟南紗廠做工。過年的時候回家來，王唯一吩咐人把他抓到鄉公所，硬說他是共產黨。其實，是想敲詐他帶回來的錢。誰知珍袖骨頭硬，打死也不招。王唯一就把他送到縣裡去。透出口風說要一百塊大洋才能把人贖回來。這樣大的數目，小戶人家哪能拿得起？結果只得傾家蕩產湊夠錢送上去。錢，王唯一入進腰包；人呢？從城裡抬回來，不到五天就死了。這還不算，珍袖媳婦又被王唯一抓去，糟蹋夠了，賣到煙臺窯子裡去了。
王老太太整天哭兒子想媳婦，一隻眼睛也哭瞎了。聽到王唯一被抓住，一早就叫孫女玉子領著她趕來。起初她有些怕，經娟子這一引，她再也忍不住了。她要拼命！
她撲到王唯一身上，又撕又打又咬又罵：
「你這老不死的！你也有今天哪！……兒呀！你死得屈啊……」
「德強！看，你媽！」杏莉推著德強，驚叫道。
母親那塊墜心的石頭已被憤怒的火焰燒化。她抓起沙子石頭。狠命地向王唯一打去……
人們不顧一切地衝向臺子，打打打！後面的人打著了前面的人，誰也不叫苦，也不在意。德強擠進去，帽子也被打飛了，他也不去撿。他扯住王唯一那隻肥大的耳朵，一刀子割下來。……
姜永泉心裡有說不出的激動。他非常興奮地看著這些暴怒的人們，就連那些衰弱的老太婆，都在動手打這壞蛋，多麼熾烈的復仇火焰！他自己雖沒動手，但也覺得一樣的解恨。他的感情同人們的交會在一起，他想讓他們多打一會兒，多解解恨。一看王唯一已昏過去，快被打死了，他才同德松幾個把人們勸阻住。
德強用力扶著母親，杏莉從她懷裡接過已嚇哭了的嫚子。母親滿臉流著汗，怔怔地瞅瞅兒子，又看看杏莉，長長地舒了口氣。
人們在大聲地訴著苦。苦啊苦啊！他們的苦楚是訴不完的！輩輩世世的眼淚是流不幹的！
姜永泉被憤怒的火焰炙燒著，大步走到臺口，代表抗日民主政府，宣佈了王唯一的罪狀，判處王唯一死刑，立即執行槍決。
啊！人群暴發了！像潮水般地湧上來。德松、玉秋、大海等人，把已嚇得不省人事的王唯一架起來，向山根走去。娟子和蘭子緊跟在後面。姜永泉和另幾個人，用力擋住也要衝上前去的人們。
母親擁在人群中，身子全不由自主地隨著人群的晃動而搖擺。她多麼希望看到這個大仇人的死去。她極力蹺起腳，睜大眼睛望，可又驀地驚怔住了，她看到王唯一跪在沙坑旁邊，娟子端起槍，嘩啦一聲推上子彈……啊！母親的心緊張得快要跳出口腔，一種恐怖的寒流又壓倒了她。她是多麼不希望槍響啊！
「砰！」槍響了！母親驚呆了！娟子又重新背上槍。
王唯一那像死了很久而沒埋、已經發臭了的癩皮狗一樣的屍體，被德松一腳踢進坑裡。
……人們平靜下來後，按照上級的指示，區政府代表姜永泉宣佈：除了留給王唯一的家屬夠維持生活的財產外，將他的其餘財產全部沒收，分給貧苦的群眾。
接著產生村政府，選舉村幹部。村長還是當過幾年村長、其實一點權力沒有的老德順。這人有五十多歲，是個老實怕事的人，會寫寫算算，辦事有些辦法，所以大家還叫他當。
又選出德松當農救會長，負了傷的七子是副村長，玉秋、大海分別當了民兵隊長和青救會長。可是一聽說組織女人參加婦救會和青婦隊，娟子和蘭子兩個閨女要當會長和隊長，人們都轟動起來了。
他們在剛看到娟子和蘭子兩個姑娘，揹著槍和男人在一起時，就感到新奇驚訝。可也只顧新奇的一瞥，來不及有別的心思去注意。因為更大的天崩地塌的事情在發生，仇恨和悲慘的過去捆住了他們。但當這件事情——王唯一被處死以後，他們的心又收回來了。可怕的封建毒蟲悄悄地從他們的心底爬起來，伸頭長大，衝鋒陷陣了，特別是那些老太婆、老頭子鬧嚷得最厲害。母親站在人堆裡，也感到冷起來。
母親在村中一向是受人尊重信賴的女人。誰都曉得，她賢惠，心腸好，待人直，為人正派，肯幫助人。女人們常來串門子，把為難的事告訴她，請她想想法子，幫幫忙。她人雖窮，可知道窮人的苦楚。人在受難時，是最需要同情的。哪怕是幾顆共鳴的眼淚，幾句體貼的心裡話也是好的。
母親這時覺得有些反常，冷諷熱刺的言語，鑽進耳朵，扎進心裡。
「哎唷！你們可看，娟子這閨女變壞了，跟男人平起平坐地混在一起，也不嫌害臊。唉，可不丟死人啦，俺替她臉紅。」一個老太婆顛躓著小腳，氣憤憤地嚷嚷著。
「可真是的。這孩子原先可好呢，就知道做活。唉，她媽也不管管，仁義嫂就是個好脾氣，孩子生叫她寵壞了。」另一個抱孩子的中年女人，嘆息著說。
母親正在難受，迎面走來個老頭子。他拄著根彎彎曲曲的棗木柺棍，花白的鬍鬚氣得在發抖，兩眼惡狠狠地盯著母親。母親不由地向後挪動一步，身上立時起了一層寒冷的雞皮疙瘩，手在神經質地顫抖。
這老頭子是母親門裡的最長輩，娟子的四大爺，是個最講究道德倫理的人。他整天滿口的「三從四德」「二十四孝」「三善道三惡道」的不離嘴。閨女媳婦都怕他。今天聽說王唯一被人抓起來，他對兒子媳婦說，又是什麼人「綁票」來了，就好奇地來看看，可不讓家裡的其他人來。他一見這次苗頭不小，心想恐怕是到了「劫數」，天下要大亂了。他同人們一道為王唯一的死高興得流出眼淚來，但心裡也很害怕。
他一注意到女人也出了頭，真是大吃一驚，照他的說法是「陰人」要當朝了。一見族裡的孫女在裡頭，早把他氣壞了。但他不敢到臺上直接找娟子——他怕她的槍——卻向孩子的母親奔來了。
「仁義家的！你看到沒有？你、你眼瞎啦！」他氣憤得渾身發抖，棗木柺棍用力向地上一點一點地直撞，像要把地球捅透似的，「你……你閨女反啦！還要不要臉啦！啊？」