啊！淳樸忠厚而又遲鈍的人們哪！怎麼能算完呢？
德賢媳婦回家就病倒了，身上兩個月的孩子也流產了，整天說胡話。一家人都在痛苦中。
一個漆黑陰沉的夜裡，是娟子又多了個妹妹的第三天夜晚。一陣狂亂的狗吠聲，夾雜著各種劈劈啪啪的怪叫聲，把母親驚醒。接著，她淒厲地驚叫道：
「他爹，快起來！啊！哥住的西屋起火啦……」
仁義披上衣服向仁善的住屋撲去。「砰！」一槍，使他慌忙趴在地上。
村裡沸騰了。大人叫喊，孩子哭號，聲聲連成一片，震撼了環山。
人們把火撲滅後，房子已著得差不多了，連房後那棵彎曲的老杏樹靠牆的部分也被燒焦；炭火在黑暗裡閃爍著，像是在控訴害它的兇手。在還有火星的灰燼裡，找出一攤黑糊糊的東西。啊！可憐，老實如綿羊的仁善，只為他要保衛自己的孩子，被人吊在梁頭上，澆上煤油，燒成灰了。第二天早上，在北山溝裡又找到德賢和他的媳婦，他們滿身被血漿糊住，媳婦已斷了氣；德賢奄奄一息，睜開一隻被血糊住打得青腫的眼睛，用他年輕頑強的生命力的最後一瞬，抓著仁義的手，嘶啞地叫道：
「叔叔！報仇啊……是南頭子害的！報仇啊！叔叔……」
仁義心如刀絞，眼瞪得那樣可怕。南頭子，不就是幾乎佔去村子的一半，那一片青森森的大瓦房嗎！它像一座山，壓在人們的頭上。仁義抓起那支父親遺留下來的打獵的土槍，裝上火藥就走！
母親剛生過孩子三天的身子，虛弱得風能吹倒，抱著還沒見世界的嬰兒，急忙上前，撲到他身上，哭著說：
「不能啊，他爹！看看這群孩子！你是去送死啊！……不行啊！我的天哪！萬萬不行啊！」
妻子的哀號，孩子的哭叫，使剛強的仁義流下了眼淚。他痛苦而又不甘心地說：
「咱們……就這樣算了不成？！」
「他大爺和兩個孩子，死得多麼慘啊……」母親泣不成聲了。
在這家人慘痛悲泣的日子裡，王唯一齜著被鴉片煙燻黃了的大門牙，躺在炕上，對兒子王竹說：
「嘿，這小子要拼命造反，留著也是個禍根。哼！就給他個斬草除根，叫他知道知道厲害……」
正從窗前路過的長工老起，聽到這裡愣住了。他急忙瞅個空子，溜進仁義家裡……
仁義聽老起一說，氣得內臟都快要崩裂了。他又抓起那支土槍，怒吼道：
「他媽的！太欺負人啦！活不下去，拼了這條命！」
母親、老起，費了好大力氣，才算把他阻攔住。怎麼辦呢？只有逃走一條路了。這是許多前輩人所走過的路。
夜晚。
母親咬著牙掙扎起月子裡虛弱的身子，收拾了一個小包袱，把所有的一點積蓄拿出來，給丈夫做盤纏。仁義用呆滯失神的眼光望著她，在他們的身邊圍著最大的孩子娟子才十六歲，德強十三歲，秀子九歲，德剛四歲，還有出世幾天的嬰兒。就要分別了，一家人悲泣在一起。
風，呼呼地颳著，颳得窗紙嗖嗖響。風從門縫裡吹進屋來，豆油燈一忽一閃，它那淡黃微弱的光線，隱隱現現地照著每個人那蒼白黃瘦的臉面。
母親極力使自己的眼淚向心裡淌，叫孩子們不要哭。仁義抱著德剛，儘量使自己安靜些，對妻子說：
「不要太傷心啦，身子要緊。我還會回來的……」他的聲音沙啞了，「好好照養孩子，德強不要念書了，幫你幹些活。娟子不要急著嫁人，也好和你下地。啊，天不早啦，我動身吧？」
母親忍不住一把一把擦去不聽話的眼淚，抽泣著說：
「你放心去吧。家裡不用你管，孩子由我拉扯。出門要保重些啊！……不要忘了家！有機會就捎書信回來……待些年，就、就回來……娟子，德剛！跟爹說說話呀！」
娟子，這十六歲的山村姑娘，生得粗腿大胳膊的，不是有一根大辮子搭在背後，乍一看起來，就同男孩子一樣。她聽著母親的吩咐，瞪著一雙由於淚水的潮溼更加水靈靈的黑而大的眼睛，噘著豐腴好看的厚嘴唇，緩緩地走向父親。
「爹，你什麼時候能回來呢？」她緊看著父親。
仁義悽楚地苦笑一下，用粗糙滿繭的大手，撫摸著女兒的黑亮頭髮，說：
「住不多久，我就回家來。好孩子，聽媽媽的話。別使性，幫媽幹活。」
娟子仰著頭，眼睛一眨不眨地端詳父親的臉，像是要把每一個看慣了的記號銘刻在心上，她用力點點頭，嗯了一聲。
德強坐在炕角落裡。他並沒有哭，只是那稚氣的臉上，湧現出同他年齡不相稱的、像個經歷極廣的成人那樣的可怕痙攣。母親的吩咐，打斷了他的沉思，他也走到父親身旁……
突然，街上傳來急狂的狗叫！母親一口氣吹滅燈。仁義推開後窗，跳了出去，大踏步上了後山，黑暗隨即吞沒了他。
娟子、德強、秀子、德剛，一齊緊緊抱住母親，彷彿誰要把他們的媽媽劫去似的。
是由於這些悲慘的回憶，還是為丈夫離家後兩年來的痛苦生活，母女倆都痛哭流涕了。
啊！這兩年日子可真不是人能想象的啊！母親，她是一家人惟一的支撐者。大孩子少衣服叫媽媽，小孩子餓了哭媽媽，她是他們的一切。母親沒叫德強停學，她整天懷裡抱著手裡扯著孩子，在山上、地裡爬來滾去。吃的什麼飯，穿的什麼衣，那是可以想象得到的呀！
娟子抑制住自己，擦乾眼淚，從母親懷裡接過妹妹來，勸說道：
「媽，不要哭了，別傷心啦。過去的事，不會再來了！」
母親漸漸止住哭，把女兒拉到自己身旁，慈愛地撫摸著女兒圓厚健壯的臂膀，用溫柔微弱的目光，端詳著沒離開自己一寸一步長大的女兒。似乎生活的勞碌，使她從沒仔細看過孩子。像娟子離開她長大後又突然回到她眼前那樣，她感到女兒身上的每一特徵都是新奇的，甚至女兒身上那件已褪色補了幾塊補丁的藍粗布褂子，也是才穿到身上，她第一次見到似的。
娟子十八歲了，長得同母親差不多高。在她那被太陽曬成黑紅色的方圓開朗的臉龐上，總是無變化似的平靜得幾乎沒有表情，但並不是過於幼稚和天真，因為在前額上，有幾道細細的縱橫紋線，像老是在思索著什麼，顯示出她單純而又有主見，天真而又有成人的某些老練。她平常不愛多說話和嬉鬧，大概就是表明她的這個特點的一個方面吧。
這姑娘從小就喜歡上山，知道幹活，不讓她去，她就哭，六七歲時就能趕牲口運莊稼了。正由於勞動，使她發育得強壯有力。如果說前二年她像個男孩子那樣結實，那麼現在她和同年歲的小伴子相比，是一點也不亞於的。為她高高豐滿的胸脯和厚實的腳板，母親忍受過許多風言風語的責難。那時代，女人是不許這樣放縱的。七八歲就要開始裹小腳，當時娶媳婦看新娘子俊不俊，先瞅瞅腳小不小。長大一點兒，還要戴上令人難以呼吸的奶箍，把胸脯束得平平的。母親以自己的身歷痛苦，又為著勞動，寬宥了不聽約束的女兒。在這些苦難的年月裡，娟子像亂石中的野草，倔強茁壯地成長起來了。
母親的目光，又落到這支兩年前曾使憤怒的丈夫抓起過、又不得不摔掉、而現在女兒又拿起來的土槍上，不由得渾身顫悸著，恐懼地說：
「孩子，你怎麼又拿出它來啦？可不能再惹禍啊！你再有個三長兩短，叫媽可怎麼活啊？唉……」她又哭了。
「媽，媽媽！快別哭了，你聽我說呀！」娟子給母親理頭髮，擦眼淚，「媽，我不像俺爹一個人，拿著雞蛋碰石頭，我們有很多人。媽，你放心好啦，我一定替全家人報仇！」
「報仇？！」母親吃驚地抬起頭，顫動著嘴唇，非常驚訝地看著女兒。
「媽，你知道嗎？」娟子看母親不哭了，有些興奮地繼續說，「我們有了組織，就是窮人集在一起，力量就大了。我們有共產黨——就是些最好的人，來給咱們帶頭，打鬼子，殺王唯一這樣的大壞蛋！媽，我把事都告訴你吧，王唯一的死，就在今夜啦！」
「啊！真的？！」母親大吃一驚。
「真的。」娟子平靜地回答，「媽，你不要害怕，咱們一定能打過他們的。媽，咱家南屋今晚我們要用用，因咱家靠山，不會被壞人知道。再說，媽，我們都信著你呢，到別家不放心呀！媽，你能答應我嗎？」
母親愣怔住了。她來不及領會女兒話裡的全部意思，一陣恐怖向她襲來，而為女兒擔心的緊張心情，更有力地攫取了她。她一想起街上那一幕，忙說：
「娟子，剛才街上又來了一大車當兵的，朝南頭子去了，你們可……」
「好，媽，我馬上出去看看。」娟子說著把妹妹遞給母親，剛邁出一步，又急忙回頭問：「媽，你讓不讓我領人來南屋呢？」
「嗯，嗯，好，好，你快去吧！」母親急匆匆地應著。孩子消失以後，她又戰慄起來。
母親的心被複雜的感情交織著，纏繞著。她不知道是甜是苦，是酸是辣，反正樣樣都有。她嘴唇兩旁的深細皺紋更明顯了，像是在咬牙忍痛，又像是在苦楚地微笑。
娟子一齣衚衕，迎面碰上蘭子。蘭子剛要張口，娟子卻先開腔小聲問道：
「你看到了嗎？」
「什麼？」蘭子眯縫著眼一怔，一下明白過來，「你怎麼知道的？哦，是大嬸告訴你的吧？她捱了打……」
「什麼捱打？」娟子吃驚地問。
「啊，她沒告訴你呀？就是大車上的二鬼子，那個麻子班長打她一槍把子……」蘭子把當時情況說了說，拉著娟子悄聲道：
「走，告訴老薑去。我數清了，車上四個二鬼子，一人一支大槍……」
大車在一匝高大的圍牆邊緩慢下來。車伕吆喝一聲，加了一鞭，壯騾子弓起脊背，猛力向前一衝，大車搖晃著進了圍牆的半圓形的拱門，在掛著「勝水鄉鄉公所」的白板黑字長牌子的大門口停下來。從車上跳下四個偽軍，走進朱漆森嚴的大門裡。
在深宅子裡的正堂客廳門口，出現了一個人。他那顆肥胖的頭圓圓的，光禿禿的，眉毛幾乎見不到，看上去恰似一個肉蛋子。他身上的黑色絲綢夾襖閃著青光，和他臉上的油光相照映。
偽軍中那個臉上有麻子的快步搶上階臺，恭敬地笑著說：
「王鄉長，你身體安好！」
「哈哈，郭班長回來啦！辛苦！辛苦！」王唯一嗤著黃門牙，說著同郭麻子班長進了屋，喝著茶水談起了事情……
這勝水鄉鄉長王唯一家，是幾輩的老財主了。不過從來沒有像王唯一承家以來這樣興旺過。王唯一還有個叔伯弟弟叫王柬芝，但從他們的父輩起就分了家。據說當年分家時為爭一塊好山巒曾鬧過糾紛，結果王唯一的父親有官勢，所以王柬芝的父親吃了虧，自此兩家雖一牆之隔，感情已很淡薄了。也正為此，王柬芝的父親決心要兒子長大做官，供王柬芝自小念書。王柬芝從進中學開始，就一直在外面，是不理家業的。所以除了住宅是並排著一家一個大門外，財產已比不上王唯一的多了。村裡人對這同是財主的弟兄兩個，一向有著不同的看法。聽說王柬芝在北平唸完大學就在煙臺教書，他很少回家，村裡的一般小孩都不認得他；不過從他幾次回家的情形看，人們就認為他和王唯一不一樣。王柬芝對人的態度很和藹可親，對受苦人也不歧視，特別是民國二十四年初冬他回來那次，看到一些人缺吃的，就叫家裡拿出一些陳糧來借給人們吃。村裡人都說，到底是念過書出過門的人有出息、見識廣呢！可是他那叔伯哥哥王唯一就不同了。王唯一襲了他父親的職，當上鄉長。那些什麼秦司令、丁團長、黃三爺、七二老等地方軍閥，統治著這一帶山區。王唯一就倚仗這些自封司令、各霸一方的土匪勢力，當了土皇帝。平時父子橫行鄉里，什麼惡事都能幹出來，誰家的閨女長得俊或娶個有些姿色的媳婦，那就要像防山貓子咬小雞一樣防著他們。王唯一的財產連他本人也不知道究竟有多少。據說曾有個討飯的到他家來，女兒不給，兒子說：「給她點吃吧，反正她吃了，拉屎也要拉到咱地裡，給咱當糞料。」討飯的是個老太婆，一聽這話氣壞了。她下決心挨著餓耐著屎向前走，一定不拉在他們地裡。結果她整整走了一天半，還想往前走，可實在憋不住，就拉了。心想這可不是他們的地了。誰知拉完一打聽，啊，還是他們的地。哎呀呀！老太婆長嘆一聲，逢人就講她經歷的故事：這世道太不公平了，連拉屎也非拉在人家財主地裡不可。
王家的住宅，佔去村子的一小半，一律是青灰色的大瓦房。房周圍有高大的圍牆包著，牆頭上滿布著鐵蒺藜。在大門口的一旁，威嚴地矗立著守門的炮臺。家裡豢養著幾十個「鄉狗子」，專門對付那些不怕死活要拼命的人。
這山區就他們家有大車，為大車的行動方便，鄉長就下令修築一條直通道水城的大路。
七七事變以後，聽說日本人不論窮富，是中國人都殺都搶，王唯一非常害怕。這光景不是要完蛋了嗎？後來軍閥秦玉堂投了日本，捎信來，要他擴張勢力，組織保安隊。他高興得不得了，比過去更威武了三分。按他自己的說法，日本人倒也很講人情，生來命好該享福，狗到天邊改不了吃屎。
沒多久，偽縣長被起義軍打死了，地面很不太平。王唯一又嚇得要命，急忙要求日本人派兵來。但鬼子連大地方都缺兵，哪還顧得到山區來？倒還是秦玉堂派來一隊偽軍，加上保安隊，分散住在周圍幾個村子裡。鄉公所住有一班偽軍和二十幾個保安隊員。保安隊長是他兒子王竹，他侄兒王流子是小隊長。
可是地面上仍舊很不安穩，共產黨就像數不盡的火星散佈在秋天的山草上，火苗越來越大，越來越猛烈，各地都有起義軍，殺了不少偽政權的頭目和漢奸賣國賊。王唯一更加感到這山區不牢靠，自己的勢力單薄，故此前幾天打發郭麻子班長和王竹、王流子幾個人進據點去請求鬼子派兵來……
「這怎麼行，這怎麼行？」王唯一聽郭麻子說日本人還不過來，心神不定地來回踱著步，搖著肉蛋子腦袋。
郭麻子倒不怎麼在乎，呷口茶，笑笑，說：
「嘿嘿，鄉長不必擔憂，丁縣長說啦，住一時期看看，這地方實在待不下去，我們就撤進大據點去……」忽然傳來一陣女人的清脆笑聲，像誰扯著他耳朵扭過去的一樣，郭麻子的頭立刻轉向後窗，眼睛隨即瞪大起來。他看到了王唯一的女兒玉珍。她正坐在後院的藤椅上曬太陽。
「哦，丁縣長這麼說了？」王唯一停止腳步。
「是啊，」郭麻子急忙轉回頭，「你家王竹和流子留在縣城待幾天，就是為你家安排住處的。」說著，他的眼睛又向後窗瞟去，向玉珍擠了一下眼。
王唯一沒去注意郭麻子的臉相，只顧摸著禿腦門，黃門牙漸漸露出來了。
隨著夜的降臨，雨也下來了。
開始是斷續的雨星，漸漸增多轉大，一會兒就變成傾盆大雨了。天黑得伸手不見五指，兩人相對碰著鼻尖也難看清臉面。在這滂沱的雨夜裡，路上一個行人也沒有。平常總愛鬧夜的狗子，也被這不斷頭的嘩嘩響著的雨聲，搞得膩煩了，不再注意那能引起它們發狂的動靜。
已是下半夜了。
村西北角母親的南屋裡，從外面看來黑糊糊的，實際上是用被子遮住窗戶，擋住了裡面的燈光。這時，裡面走出十多個人。他們走的腳步非常輕，出了衚衕口，就分成三股，消失在雨夜裡。
幾乎是在同一時刻，德松的父親，輕輕地開了門，也送走了十幾個人。
不多會的工夫，那個威風凜凜的高大圍牆，就處在神不知、鬼不覺的包圍中。人們聽到炮臺上的說話聲了：
「他媽的屄！這個屌天氣，真窩囊死人。唉，眼皮老打架……」
「哎，回去睡去吧。隊長沒在，怕什麼？」
「那郭班長不是回來啦？」
「管他個球！他自己的丟人事，不知有多少。」
「好吧，我先回去躺會兒，再來換你。」
「去吧。這個屌天氣，誰還會出來？不會有事的。」
接著是下梯子的聲音。
牆根底下的黑影移動了……
德松靈巧得和貓一樣，踏著高大的七子那寬厚的肩膀，爬上了門樓子。上面有個不大的窄空隙，他用力擠了進去。大黃狗立即撲來。他忙把手裡一塊豬肉往狗嘴裡一堵，狗就銜著肉跑到窩裡去了。德松掏出豆油瓶子，用雞尾巴蘸著，往門枕上、門閂上抹了抹，接著，沉重的大門就無聲地開啟了。一大群人，立即擁了進來。
姜永泉跟在七子身後，順著梯子向炮臺上爬。其餘的人，跟著德松向裡面衝去。
炮臺上，那站崗的披著雨衣、挾著槍縮在一起，一聽有聲音，剛轉回頭來，七子已搶到跟前，攔腰將偽軍抱住。敵人正要喊叫，姜永泉一個箭步趕上來，一手捂住他的嘴，一手舉起利刃的菜刀，向敵人的喉嚨砍去……
「不要動！」這是德松的洪亮嗓門。
屋裡漆黑一團，正在睡覺的偽軍和保安隊員們被驚醒，慌作一團。有大膽的想去拿槍，向牆上一摸，槍早沒有了。一個個磕頭的磕頭，下跪的下跪，亂得像麻雀窩被戳了一棍。
姜永泉和七子也趕來了。
「留下幾個人由德松領著看俘虜。」姜永泉把手一揮，「快！到上房抓王唯一！」
王唯一還沒有睡著，抽足大煙，正跟他的兩個小老婆在嬉鬧。一聽到外屋的響動，他知道不妙，抓起手槍想推開後窗逃走，怎奈小老婆扯著不放，說要領著她呀。他扇了剛才還抱著叫寶貝的小老婆一耳刮子就想走，可已經晚了。人們已包圍住房子，衝到門口。他折回身，掩在門後，向外打槍。
「砰！砰！」七子應聲倒在泥水裡。
「快趴倒！」姜永泉喊著，自己一個躥跳衝到牆根下。
「王唯一！你快出來繳槍！不然抓著你，可不能輕饒！」姜永泉厲聲叫道。
娟子氣極了！爬起來，抓起手榴彈就向裡面扔，但被門擋住了。轟一聲，門被炸開了。
這時裡面哭爹叫娘，呼天喊地的鬧成一團。大家正要衝進去，但被姜永泉制住了。他知道王唯一正守在門後，進去是挨死打。
「姓王的！你聽著：你不想要你一家人，你就別繳槍，我馬上把炸彈扔進去！」姜永泉警告說。
「摔進去！」
「炸塌房子！」
「放火燒呀！」
……
大家都跟著喊叫，發出種種威嚇、警告。
屋裡更亂了。
「我的天哪！快把槍丟出去，咱有錢給他們呀。天哪！命啊！」這是那個年歲大些的小老婆的哭喊聲。她還以為是「綁票」的呢。
「爹呀！救救俺們吧，要不，俺就完啦……」這是兒媳婦的哭號。
「快呀！你不？救救我吧！來，把槍丟出去。你不……放手……我咬啦……」最受寵愛的那個小老婆嘶叫著去奪王唯一的槍。
王唯一的手被小老婆咬得痛不過，把槍扔了出來。
人們蜂擁而進。……
當王唯一在抵抗的時候，郭麻子班長正摟著王唯一的女兒睡得美甜，他們被槍聲驚醒了。郭麻子拒絕了玉珍叫帶著她跑和去救她父親的哀求，自己爬後牆逃命了。
槍聲驚醒了在睡夢中的全村人們，驚動了每個僻靜的角落。山巒被感應，發出旋迴的悠久的聲響。
這一夜裡，同樣的事情，也在周圍其他村莊發生了。
草狗子——一種高草梢上長的帶刺的種子，一碰到軟體東西就粘上去了。
二鬼子——即偽軍。
鄉狗子——即偽鄉政府裡的鄉丁。
盜匪將人綁去作押，勒索大筆贖款，叫綁票。