芳林嫂在微山湖裡過了春節，就匆匆地出湖回苗莊了，因為她的老孃生了病，捎信要她馬上回去。
她一進門，就感到母親病勢的沉重，望著母親枯瘦的臉頰，無神的眼睛，不由得一陣心酸，老人的喉頭像被什麼梗塞住似的，不時發出困難的呻吟。當老人看到自己唯一的女兒到來時，就緊緊握住女兒的手不放，像深恐她再離開似的，眼裡滾出了熱淚，顯然老人在病中盼女兒已盼得很久了。
自從在這莊打特務，芳林嫂砸了松尾特務隊長一手榴彈，她的名字已經在鬼子那裡很響亮了。雖然鐵道游擊隊在這一帶已經打下了基礎，到處設有情報網，隊員們也常在這裡活動，搜捕特務。可是臨城的特務隊總想盡辦法，要擒獲這個女飛虎隊員。所以芳林嫂常常被夜半的槍聲驚醒，披衣跳牆逃走，在白天她也時常蹲在莊頭，瞅著臨城方向的動靜，一看不妙，就挾著一疊煎餅到青紗帳裡去了。有時為了逃避鬼子的搜捕，她在外莊住一個時期，或者她坐上小船划向湖裡，待在鐵道游擊隊的後方。總之，也是不大常在苗莊住了，和鐵道游擊隊一樣，她也習慣這種到處流動的游擊生活了。在這種情況下，病弱的老人缺少女兒的護理，又不斷受到敵人的威嚇。有時鬼子用槍托打她，有時用刺刀頂著她的胸膛。發瘋的鬼子把她家的傢俱、糧食全毀了，老人氣得發抖，但她最擔心的還是女兒的安全。就這樣，老人經過幾番驚嚇和痛苦的折磨，就臥床不起了。
幾天來，芳林嫂不分晝夜，做飯煮藥，守在母親床邊。她知道母親的病是為自己的事而加重的，她感到悲痛，可是生在這和鬼子展開激烈鬥爭的湖邊，又能怪誰呢！唯一的只有痛恨敵人，和敵人更頑強地戰鬥。每當靜靜的夜裡，她聽著母親的呻吟，望著屋角的黑影，在做著經久的沉思的時候，她一邊為母親的病焦慮，一邊卻又得警惕著敵人的襲擊。就是白天，她也總把大門關上，叫鳳兒守在門旁，聽著外邊的動靜。靠鄰院的短牆邊，已放好一條木凳，遇到情況，她就踏上木凳，翻過牆去。現在她的行動完全像一個鐵道游擊隊員一樣，每到一個地方，看這裡的地形，哪裡容易為敵人接近，如果敵人包圍了以後，哪裡可以衝出去。
這天，臨城、沙溝沿站鬼子增兵，一村傳一村的情報也傳到了苗莊。芳林嫂因為母親的病重，不能分身，就由莊上的人，把訊息送到湖裡。可是到了下午，鬼子像黃色的水浪一樣，向湖邊衝來，湖邊各莊都駐滿了鬼子。老百姓在鬼子未進莊前都逃到田野裡去，芳林嫂扶著病弱的母親夾在人群裡四下逃難。
老人本來是病得下不去床的，可是聽說鬼子來了，她還是要女兒扶她走出大門，她哼哼呀呀地說：
「我死也不能死在鬼子手裡！」
芳林嫂扶著母親一步一拐地走，汗珠從老人枯瘦的臉頰上流下，她很艱難地走著，咳得渾身發抖，一到野外的一塊窪地，老人就跌倒了，再也爬不起來。
湖邊的風是厲害的，雖然已經打了春，可是殘冬還在統治著大地，使病人感到刺骨的寒冷，老人趴在泥地上喘息著說：「死就死在這裡吧！人老了，也該死了！拖著你們娘倆也活受罪！」
芳林嫂的臉上卻沒有任何哀怨，她一手拉著鳳兒，一手扶著老孃，不時地撩著額上被風吹亂的黑髮，用美麗的大眼睛，瞅著四外的動靜。如有敵人追來，她就照顧著一老一少趕快轉移。
敵人和以往掃蕩不一樣。以往一進莊就派出部隊到田野裡搜捕逃難的人群：這次對逃難的老百姓，並不理會。敵人只在大路上行進，一股股地竄進村莊，一意要馬上駐滿這一帶的村莊。
芳林嫂坐在窪地裡，望著遠處的湖水和突出湖面的微山的山影，她盼天快些黑下來，想到黃昏以後，摸到湖邊，找一隻小船划進湖裡去。老孃害病，這樣在田野裡跑動又不方便，而且會加重老人家的病。她想把母親送往島上，靠近鐵道游擊隊，老洪會替她找個人家住下，她就帶著鳳兒怎樣跑動也不怕了。
她終於盼到天黑了，但莊裡的敵人，絲毫沒有撤走的動靜，沿湖一帶村莊，都燒起熊熊的火光。這是敵人準備在村裡過夜的徵候。四下看一遭，沒有哪個村莊不起火的，敵人把所有的村莊都駐滿了。看樣子，逃難的老百姓只有在田野裡過宿。
她正要扶著老孃，拉著鳳兒往湖邊走去，迎面來了從那邊折回來的難民，說湖邊都駐滿了鬼子，湖已被嚴密的封鎖了，漁船都逃往湖裡去了，沒跑及的也被鬼子扣住了。湖面上有汽艇在巡邏，進湖已經是不可能了。
芳林嫂只得又坐回窪地裡，把帶出的一床被子鋪一半在潮溼的地上，叫老孃躺下，把另一半蓋在老孃身上，只有在這裡過夜了。老孃在被底下哼著，呼吸已很困難了。在這田野裡又不能給病人燒碗熱水喝，眼巴巴地望著病重下去。鳳兒又哭著叫餓，芳林嫂把挾出的幹煎餅，撕了一塊給鳳兒，自己滿懷愁悶地坐在那裡。
她望著四下的火光，再低頭看看蜷伏在地上的老孃，不由得感到心酸。明天敵人就可能到田野裡來捉人了。老孃病得這個要死的樣子，怎麼能跑得脫呢？就是不被槍子打死，東跑西奔，累也累死的。她又透過湖邊的火光，遙望著夜色裡的湖面，想到剛才逃難人的敘述，敵人一定要進攻微山了。因為湖邊從來沒有來過這麼多鬼子，湖面上從來也沒有汽艇出現過。想到這裡，她又在擔心著湖裡的鐵道游擊隊劉洪他們了。
「那裡可再待不得了呀！你們連夜出湖啊！」
她在焦急地低語著，一半心放在重病的老孃身上，另一半心被山裡的人撕去了。她摟著鳳兒，鳳兒吃了幹煎餅，藉著媽媽懷裡的溫暖，靜靜地睡去了。夜風帶著涼氣，吹動著芳林嫂的凌亂的頭髮，她倚在一棵小樹根上，怎麼也睡不著，眼淚偷偷地從她的眼角流下，滴答滴答地打在她的肩上。她是個倔強的女人，自從芳林死後，她沒有為困難而流過淚。自從和老洪認識後，她眼睛裡更有神了，渾身又有了力氣。可是現在重病的老孃躺在這夜的田野裡不能走動，老洪他們又處在那樣危險的境地。這一切都在撕著她的心，她不是感到自身的孤獨，而是在為他們著急和擔心啊！
「情報已經送進湖裡了，他們也許會離開那裡的！」
在萬般無奈的時候，她又回頭來想，用她熱誠的希望，來安慰自己。
可是，在黎明時，她剛矇矓著睡去，就被震耳的轟隆聲驚醒。她猛地從地上抬起身來，向湖邊望去，只見萬條火箭向湖裡噴射，沉重的爆炸聲，從遠處傳來，微山島在炮彈爆炸的火光裡閃動。接著湖面上也響起稠密的機槍聲，湖水映著一片紅光，整個微山湖像滾鍋似的沸騰了。
鬼子對微山的圍剿開始了，每條火箭都像穿著芳林嫂的心，帶著哨音的炮彈像不是落在微山，而是落在她的胸膛上爆炸。芳林嫂像瘋了樣，把鳳兒推在一邊，忽地從地上爬起來，可是沒有站住腳，就又跌坐在地上。她低低地叫道：
「完了！他們完了！」
整個早晨，微山湖裡的槍炮聲都在不住地響。炮火的煙霧像浮雲一樣在水面上飄動，微山島都被遮住了。逃到田野裡的湖邊的人民，都在望著炮火裡顫抖的微山，默默地為鐵道游擊隊的安全而祈禱著：
「保佑他們吧！他們都是多麼好的人哪！」
自從鐵道游擊隊到了湖邊以後，使這裡飽受苦難的人民的生活發生了變化。由於他們出色的戰鬥，打得敵偽頑膽寒。頑軍再不敢到這裡搶掠騷擾了，漢奸特務也不敢隨便到處敲詐了。原來為鬼子辦事的偽政權人員，再不敢站在人民頭上作威作福、亂要捐稅和給養了。鐵道游擊隊不但能維護他們的利益，而且還搞鬼子的火車，救濟和幫助人民。同時他們認為鐵道游擊隊不但是殺鬼子的英雄，而且都是很懂道理的人，常給人民開會講抗戰形勢，講八路軍共產黨的革命道理，使這裡的人民的眼睛亮堂，知道小鬼子不會久長，打敗鬼子以後，人民要過什麼日子。所以鐵道游擊隊員到每個村莊，都有熱情的老大爺和老大娘迎接。他們都願意幫助鐵道游擊隊，並且把自己的兒子也交給鐵道游擊隊去打鬼子。每逢鐵道游擊隊進行戰鬥的時候，各莊的年輕人著急，老人都默默祈禱。當一聽到勝利的訊息，人民都到處喜洋洋傳頌著；遇到鐵道游擊隊失利的時候，人民也在悲傷。上次林忠、魯漢犧牲，好多認識他倆的老百姓，都落下了眼淚。鐵道游擊隊已經和湖邊的人民建立起血肉的聯絡了。現在他們遭了大難，逃難的人民望著微山湖，忘記了自己的家被鬼子盤踞，自己在寒冷的野外露宿，而為鐵道游擊隊的安全擔心。
到吃晌午飯時，湖裡的槍炮聲雖然沒有早晨響得劇烈了，可是總還在響著。芳林嫂低頭看著老孃躺在地上，已經喘得上氣不接下氣了。微山島的那副心事還沒放下。身邊將要斷氣的母親又觸起她的悲痛來。鳳兒也餓得直哭叫。她的心被撕裂著，如果有老洪在身邊，一切就會好些，只要他發亮的眼睛望她一下，或者簡短地叫一聲：「別熊氣呀！」她也就滿身是勁了。可是現在老洪也死活不明，她滿腹的哀痛向誰訴說呢？她只有趴在母親身邊哭泣，因為只有母親還了解她的心，可是母親已是半死不活了。
同村一塊逃難的老大娘們，看到芳林嫂這個苦樣子，也都同情地陪著唉聲嘆氣。一個年輕寡婦，一手拉著還不懂事的孤兒，一手扶著寸步難行的老孃，在這四下盡是鬼子的野外逃難，就夠難的了。可是這老孃又突然病倒在地，不能動彈，背又背不動，舍又捨不得，這副擔子叫誰能擔得起呢！慢說是個女人，就是個男人，能有啥好法呢！老大娘們圍上來，給鳳兒點吃食，使她止住哭，就來勸芳林嫂。
「鳳兒娘！你心得放寬些呀！遇到了這種事，光哭也沒用呀！別哭壞了身子，還是顧著身子要緊。走時大家都幫著你！唉！你這個老媽媽也病得不是個時候！你要‘回去’麼？也不該在這時辰呀！可難壞了閨女了……」
人們只從病人身上來安慰芳林嫂，可是哪知道她望著湖裡，還有另一條愁腸呢！
過午以後，微山島的居民，有的從水裡逃出來。當他們和芳林嫂這群逃難的人們匯合到一起時，才喘了一口氣，因為他們衝過敵人對湖的重重封鎖，到達這裡，總算安全些了。芳林嫂一見他們，就拭去了眼角的淚水問：
「那邊鐵道游擊隊怎麼樣了？」
一個老大爺，一邊擰著衣服上的水，一邊回答著芳林嫂：「怎麼樣？可了不起呀！在微山東北角上，叫他們打死多少鬼子呀！滿湖都是鬼子的屍體，鬼子始終沒有從那裡衝上來……可是鬼子從西南兩邊衝上去了，抄了他們的後路……」
「怎麼樣了？」聽的人都同聲地問。不僅芳林嫂自己，大家也都關心著鐵道游擊隊的安全。
「怎麼樣？」老大爺的眼睛閃著神秘的光輝說，「那誰能知道呢？光聽人說，鬼子一抄後路，花了眼，到處找，找不到他們。」
說到這裡，老大爺指著微山的方向，那裡的炮還正響。他又說下去：
「你聽！還在打著呢！打了一夜。可是他們就找不到鐵道游擊隊。光聽說鬼子東一路打西一路，西一路打東一路，南來北打，北來南打，都認為對方是飛虎隊。這一來，鬼子死的可不少……」
「他們現在到底在什麼地方呢？還在微山上麼？」芳林嫂想問個仔細，心裡才落實，就急切地問。
「那誰知道他們在什麼地方呢？鐵道游擊隊神出鬼沒，連鬼子的指揮官都氣得直打轉，我叫鬼子亂槍打得頭昏眼花，光顧逃命，哪能知道那麼清楚呢？」
周圍的人們聽到湖裡漁民老大爺的話，都在紛紛議論了，有的說：
「我看不礙事，鐵道游擊隊一定有神人指點，不然鬼子怎麼會花了眼，會自己打自己呢？是神迷住了鬼子的眼睛，使他們分不出哪是自己人，哪是鐵道游擊隊了。」
「是呀！上次搞洋布，關老爺的馬不是下山助陣了麼？有神保佑！他們洪福大，不要緊。」
芳林嫂並沒有為這些議論而寬心。因為她對鐵道游擊隊的瞭解比他們更清楚些。她知道老洪他們和鬼子戰鬥，多次打敗鬼子，全靠他們的勇敢和智謀，並不是什麼神的保佑。她聽著遠處的炮聲，心還是沉甸甸地像墜了一塊石塊。
下午，湖裡的槍炮聲漸漸稀疏下來，可是鐵道東又響起稠密的槍聲，到傍晚，各處的槍聲才靜下來。只有湖裡微山上煙火還在繚繞。
鬼子的大隊不斷地從湖裡撤出，這是進攻的部隊又回到岸邊了。他們押解了成群的老百姓，和一些被俘的游擊隊，可是也運回來更多鬼子的死屍，一批批用汽車往臨城拉去。這是他們圍攻微山的代價。
芳林嫂在遠處望著被押解的俘虜，想從那裡邊辨認出熟悉的面影，但從身形上看都不像。天已經漸漸黑下來。
逃難的人群還得在田野過夜，因為各個村落又都燃燒起熊熊的火光，鬼子還駐在村子裡。
到半夜，芳林嫂的娘已經不省人事了，四肢發涼，只有口鼻還能撥出微弱的氣息，看樣子到不了明天，就要離開人間了。芳林嫂撫著老孃的身體，心像刀絞一樣。老孃守寡就拉巴大她這個閨女，沒過上好日子就要在這逃難的田野裡去世了。她連大聲哭一下都不能夠呀！鬼子還住在莊裡，什麼東西都沒帶出來，怎麼把老孃安葬。
四外的村莊都有著火光照耀，逃難的人群裡發出鼾聲，只有幾個好心的老大娘守在芳林嫂的身邊，陪同她嘆息，其他一切彷彿都很寂靜，只有夜的遠處偶爾傳來幾陣冷槍。由於人們經過白天敵人圍攻微山的炮火，對這些已感覺不到什麼了。
突然遠處傳來一陣低低的呼聲：「芳林嫂！芳林嫂！」這聲音顯然是怕驚動敵人，而故意壓低的，可是這呼聲裡卻充滿著焦急。呼聲漸漸近了：
「芳林嫂！芳林嫂！」
芳林嫂的頭忽地從母親的身體上抬起，向呼喊的方向望去，那裡是一片漆黑。這是個多麼熟悉的聲音啊！她把母親和鳳兒交給大娘們代為照顧著，就向呼喊的方向奔去。
她看到前邊一個小樹叢裡，有個黑影，呼聲就從那裡發出，她走上前去低低地問：「誰呀？」
「我。」
到跟前一看，原來是本莊劉大娘的兒子小川，他好久就要求參加鐵道游擊隊，是自己莊裡的可靠關係。小川一把抓住芳林嫂說：
「我們找你找了半晚上！快！」
芳林嫂一聽到「我們」兩個字，就知道是指的誰了。她渾身突然生長出不可抗拒的力量，隨著小川匆匆地向西邊的一個墳地走去。
墳堆後邊忽然出現了兩個頭戴鋼盔的鬼子身影，芳林嫂嚇了一跳，把小川拉她的手猛力一甩，正要折頭往回走，對方說話了：
「芳林嫂！是我們！」
芳林嫂才聽出這是小坡的聲音，她心裡的一塊石頭才算落下來了。她忙走過去，看看劉洪也正站在那裡。芳林嫂黑亮的眼睛和老洪的視線一接觸，不知怎的她忽然感到一陣心酸，兩行淚水嘩嘩地落下來。
「我們終於找到你了！」劉洪欣喜地說。
「你們怎樣了？」
「沒有什麼，衝出來了！」
「你們咋穿這些衣服呀？！怪嚇人的。」
「就是這鬼子衣服救了我們的，也正因為穿這樣衣服，我和小坡才能從敵人群裡摸到這裡找你。」說到這裡，劉洪關切地問：
「鳳兒呢？」
「在她姥姥那邊！」
「快去把她抱來，咱們一道走，我來的目的是接你到山裡去的，政委也是這樣希望，你到山裡受訓以後，就可以參加工作了。現在鬼子大軍駐滿鐵道兩側，明天就可能開始搜尋，你留在這裡是危險的！」
「你們進山麼？」
「我們暫時先撤到北山根據地的邊緣，等到這邊情況好轉後，再插過來，敵人在這裡的時間是不會長的。快去抱鳳兒趕快走吧！天亮前我們一定得趕到道東。」
芳林嫂對老洪關切的督促，不由得引起內心一陣感激和喜悅。他們是脫離危險了，可是現在他又為著自己而冒險穿過敵群，來援救她，帶她到山裡受訓，這又是她多麼願意去的地方呀！她和鐵道游擊隊在一起的時候，在掩護過路同志的談話中，受到革命的教育，認識了革命，政委曾經和她談過，準備送她到山裡去受訓，將來好參加革命工作，她也聽隊員們說，老洪所以那麼堅強，是因為曾到山裡受過教育的。現在真的要她到山裡去受訓了，這該使她多麼高興啊！可是當她想到病危的老孃，這一陣的高興又變為難言的哀痛了。母親快要斷氣了，難道她忍心離開麼？！她的滿腹哀愁，現在可有人聽她來訴說了，她就把母親的病一五一十地說給老洪聽。最後她說：
「你說，我能忍心離開她麼？」
話還沒講完，芳林嫂就去擦淚水了。老洪聽了這個情況，雖然他一向處理問題很果斷，可是現在也陷入一種沉悶的情緒裡邊，拿不定主意了。但是他還是說：
「你自己決定吧！不過事不宜遲，再晚就過不去鐵路了，他們還在那裡等著我。」
芳林嫂說：「她不病還好，要是眼看她老人家快死了，我還離開，這能對得起她麼？她另外又沒一個親人！」
「看這樣你得留下了。」
「不留下又有什麼辦法呢！可是你知道我又是多麼願意和你走啊！」芳林嫂又在擦眼淚了。
「好吧！就這樣決定吧！」老洪像害牙痛似的說了這一句。他是不願意她留下的，可是竟遇到這個難題，一塊把老人帶走是困難的。他想到明天就要變壞的情況，不由得皺起了眉頭，望著芳林嫂：
「怎麼樣？情況惡化以後，能堅持住麼？」
「這個你放心好了。」
老洪聽了芳林嫂堅毅的回答，他點了點頭。這一點他是相信的。不過這也並沒減輕他的擔心。他便掀起了衣服，掏出一支手槍，交給芳林嫂。
「把這個留著應付情況吧！遇到敵人，它會幫你忙的！」