半個月以後，一個下雪天的上午，老洪到小屯去。當他拍著身上的雪，要進莊的時候，看到莊頭上的一家門樓底下，站著一個扛槍的莊稼漢，在打量著他。不一會兒，那莊稼漢朝他走過來，問道：

「你從哪裡來？到這裡幹什麼的？」顯然是個放崗哨人的口氣。

「棗莊。」老洪簡短地回答，「來找老周的。」他指了指西邊那個門。

一聽說是從棗莊敵人據點來的，放哨人的眼睛就放尖了，又不住地上下打量著老洪，冷冷地問：

「你找他幹啥？」

「我和他是老朋友呀！」說到這裡，老洪哈哈地笑起來，「半個月前我還來過的。」

這時從街那邊又過來一個扛槍的人，他看了看老洪，彷彿認識似的，很和藹地說：

「你來找區長麼？他在家，我領你去！」

「不用，我知道。」老洪說著就大步走進老周的門裡。

等老洪進去後，扛槍人低低地對放哨的人說：「你不認識他麼？那天夜裡他來送槍的。」

「他就是在鬼子火車上搞槍的人嗎？」放哨人瞪著眼睛問。

「是呀，那天他來時，我見過他。聽說他過去和區長在一塊打過游擊。」

「真是個了不起的人呀！」放哨人說，「他出來，我得好好看看他！」

老洪一見老周，就笑著問：「你什麼時候當區長了呀？我被你們的哨兵盤查了一陣，這兒真有些根據地的味道了。」

老周弄了些柴火，給老洪烤著，笑著回答：

「因為我在這一帶地方比較熟，咱們的嶧縣辦事處就確定我在這裡當區長，開展這一帶的地方工作。現在我已初步把南山沿這一片莊子的抗日民主政權組織起來了。部分的莊子已成立了農民自衛隊。剛才村邊問你的那個崗哨，就是本莊的農民自衛隊員。」

接著，這年輕的區長把老洪拉到一間僻靜的屋子裡，從腰裡掏出一封信，對老洪說：

「山裡司令部來信了。上級表揚了你們搞武器的勇敢行動，希望你們再接再厲。根據你們現在的情況，上級認為組織起來已有條件，要注意發展基本隊員，逐漸擴大。同時也應馬上著手職業掩護，作為分散、集中的立腳點，掌握和教育隊員，在可能情況下，迅速武裝起來！……」

「是的！」老洪連連點頭，領會了上級指示的重要性，說，「上級的指示很對，很及時。這樣分散的、無組織的活動，是有危險性的。的確應該馬上著手職業掩護，可是搞什麼職業呢？……」老洪在尋思著。

「就在上次我去找你們的那個地方，搞一個炭廠不很好麼？」老周建議說。

「對！」老洪說，「我也正這樣想，回去我和王強商量一下。」

回到棗莊後，這天晚上，王強從車站上下班回來，在小炭屋子裡，老洪向王強傳達了上級的指示，他們立刻研究如何來執行。在搞職業掩護這個問題上，老洪已考慮成熟，對王強說：

「我看咱就在你這裡開炭廠，集股擴大搞，新發展的隊員就當夥計，這個買賣也不大用學，誰都會！」

「對！」王強眨著眼同意說，「是個好辦法。這莊有幾個炭廠，再添一個也不刺眼。我又會燒焦，咱莊燒焦的不少，可是能比上我這把手的，也沒有幾個。我燒出的焦，不會出孬貨色，都是白皚皚的，敲著噹噹響，一百斤煤，包出七十斤焦……我也真不願再在洋行裡替鬼子推小車子啦，明明肚子氣得鼓鼓的，可是面上卻得裝著笑臉，真把我憋死了。」

聽到王強興奮地談著燒焦，老洪說：「開炭廠是好主意，可是本錢呢？」

「是呀！本錢呢？」王強的臉也沉下來。遇到決定問題的時候，他就望著老洪的臉，要他下決心，只要老洪說一聲幹，他就決心幹下去了。在乾的過程裡遇到天大的困難，他都能用機智來克服，可是要叫他對亟待解決的問題拿主意，那就難了。現在他照例望著老洪沉思的富有毅力的面孔問：「你說怎麼辦吧？」

「怎麼辦？反正從咱這窮腰包裡拿不出本錢來，」老洪肯定地說，「只有搞車。如果多組織幾個人，不要搞煤，搞值錢的東西，狠狠地搞它一下，本錢就有了。」

王強點頭說：「只有這個辦法。」不過，他又接著說下去，「最近敵人對鐵路很注意，貨車上也加強了警戒，一趟車過去後，緊跟著又開出巡路摩托卡，見人就打槍。上次彭亮不是被打穿了褲襠嗎？這樣搞，困難是有的。」

「困難？有咱們的王強，還怕沒辦法麼？」老洪哈哈地笑起來了。

王強望著老洪眼睛在放著光，知道老洪已經有了辦法，下了決心了。於是他說：

「你說怎麼搞吧！你說怎麼搞，咱就幹。」

「現在就得委屈你在車站上，再待一個短時間，多注意來往的貨車，遇機會大大地搞它一下，我們的炭廠就有本錢了。搞車的人，我負責組織，一定要選那能幹的，搞完車，他就是股東，也就是我們可以發展的隊員。你在車站上很熟，在搞車前，你設法把那值班巡路的鬼子攏住，不叫他們緊跟車後邊出發，那一切就都成功了。關於車上的鬼子，守車上也不會有幾個，我們有槍好對付。如果炭廠開起來了，你回來燒焦就是！」

王強說：「行！就這樣幹，車站上由我對付，你光管車上好了。」

關於搞職業掩護問題，他們研究到這裡，告一段落。接著研究如何發展隊員。他倆在腦子裡翻騰著那些自小和自己在一起撿焦核、一塊扒車的窮工友們，考慮到一個面影，就分析這人是否愛國抗日，是否和窮兄弟一個心眼，他的性情，扒車的技術，最重要的是膽量。當老洪想到一個黑臉上有塊紫疤的，經常瞪著眼珠子好跟人吵架，但心地卻很善良的彭亮時，毫不猶豫地說：

「彭亮算一個。」

「是個好傢伙！」王強贊成說，「我也正想到他，又是個扒車的能手，當年不是他甩帽子引起你的抱西瓜麼？他又會開車，這是咱們拉隊伍不能少的人才。上次搞機關槍和步槍，剛擲下三捆，就到站了，要是我們能掌握住火車頭，讓他開得慢些，十五捆不全搞下來了麼？說到彭亮，我又想到林忠，林忠也該約一下，鬼子佔棗莊前，他是火車上的打旗、掛鉤工人，又在車頭上燒過火。鬼子來了，幾次動員要他上工，他不願幹。林忠這傢伙，也不熊。有他們兩個，整個火車前前後後的一些機器就都掌握了。你說對吧，老洪？」

「是的，我們既然在鐵道線上打鬼子，那麼我們主要的任務就是對付敵人的火車。騎馬的人不摸馬的脾性，是會吃虧的，我們很需要這種人。應該約林忠！」

最後他倆又研究發展小坡和魯漢。提到魯漢，老洪說：「他勇敢，但是好喝酒，耍酒瘋。」

「這我們好好教育他。」

他倆決定初步先約這四個人，由他倆分頭去談，老洪找彭亮、小坡。王強去找林忠、魯漢。

彭亮是個黑黑臉膛、身材魁梧的漢子。

在戰前，他父親在陳莊南頭靠鐵路的一個窪地上燒磚，他們就住在窯邊兩間矮矮的小草房子裡。因為家離鐵路太近了，自小他在睡夢裡都聽到火車叫，不分晝夜過往的火車震得草屋亂動，可是卻擋不住他睡覺。彭亮小時和老洪、王強在一起撿焦核，扒車學得也最快。離他家那個窯西邊不遠，就是車站東頭鐵路職工宿舍，到車上值班的司機、燒火、掛鉤、打旗的工人上下班時，都在這裡休息，彭亮小時常在這裡打混，工人們看他還伶俐，都很喜歡他，他也很殷勤地替工人們燒茶倒水，出去買東西，像個小使喚人一樣。他父親常對他說：

「你和他們在一起是好事呀！學點本事，將來託他們為你在鐵路上找個事，能當上個工人，全家都託福呀！」父親又對他說，「鐵路上的事很牢靠，簡直是鐵飯碗，一輩子也打不破的！」

十四五歲的時候，他很能做些重活了。有時他提著飯盒，給司機工人送到車頭上，還幫工人們幹些雜活。往爐裡送煤的鐵鏟，像小簸箕一樣大，他也可以端動，往爐裡送炭了。他又會用沾油的棉紗擦機器，提著油壺為機器上油。他學什麼都很用心，一學就會，而且做起來，簡直和車頭上的熟練工人一樣。他跟著工人跟車出一趟班，能為大家做一大半事情。吃飯時，工人們約他一塊吃。到什麼地方要買東西，或是到站上去提水，都是他去。彭亮像車頭工人不可少的膀臂一樣，有時見不到他，他們就很惦念。

一個老司機工人，開車二十年了，人家叫他張大車，車開得又快又穩。他開車，旅客不覺察就站住了，在不知不覺中，車就開走了。他開車時，經常是眯著眼睛，沉睡了似的坐在司機位置上，像一塊雕刻的石像，可是車的一切都在他的掌握之中，從來不出一點毛病。張大車最喜歡彭亮，他經常把彭亮拉到司機座位跟前站著，手握手地教彭亮開車：「你將來會成為一個好司機的！」就這樣，彭亮很快就學會開車了。

雖然，他已是一個熟練工人，工人們為他的事，向機務處請求過，但是卻不能為他在鐵路上補上名字，原因是沒有錢給那個肥胖的機務段長送禮。在舊社會里沒有「門子」和錢，是很難找到事情的。沒有辦法，每當他從火車上下來，工人們就從機車的煤櫃裡，給他偷偷地裝一麻袋炭，扛回去換點錢維持生活。

日本鬼子佔了棗莊，鐵路一時停頓，雖然不久又通了，可是彭亮卻死了幹鐵路工人這條心。因為他家的磚瓦窯，靠鐵路太近，鬼子為了保護鐵路安全。怕這裡藏游擊隊，用刺刀逼著從站上抓來的人，把窯和草房拆掉。父親一輩子吃這個窯啊！這白髮蒼蒼的老頭，強忍住悲憤向鬼子說理，被鬼子一刺刀穿倒了，血染紅了窯邊的枯草。這天彭亮不在家，等他回來後，看看窯和矮草房，都被平成了一堆土崗了，親友已把他父親和家人都安置在莊裡的一座小破屋子裡。在一片哭聲裡，他看到將要斷氣的父親，父親只翻了一下白眼，就死去了。

鬼子修復臨棗鐵路，正式通車以後，需要鐵路工作人員，勒令過去在鐵路上的工人上班，不上班就以通游擊隊判罪。有好多工人被迫上工了，為了生活，只得去。

和彭亮住在一條街上，有個和他很熟的偽人員，看到彭亮生活很困難就來勸他：

「你會開火車，到鐵路上去報個名吧，你不是好久以來都盼著幹鐵路麼？」

「去你奶奶的！」彭亮沒等他講完，就紅著眼睛把這偽人員轟出門去。

雖然他自小渴望做個鐵路工人，也就是父親所說的找個打不破的鐵飯碗；雖然他聽到機車的軋軋聲，心都在歡樂地跳動，但是現在他不想幹了，因為他不願去替鬼子做事。怎樣生活下去呢？他和自小一塊撿焦核的那一班窮兄弟，偷偷地扒鬼子的火車，從車上弄點炭和糧食來口。可是前些時鬼子警覺了，子彈打穿了他的褲襠，這些日子他沒有再去扒車，眼看就要餓肚子了。

這一天，彭亮坐在街邊的牆角下，低著頭曬太陽。父親的仇，家裡的貧困，絞痛著小夥子的心。一個有力、能幹，肩上扛上兩百斤的麻袋，跑幾里路都不會喘粗氣的人，現在卻像掉在枯井裡的牛犢一樣，有力無處使。苦悶中突然想起了老洪。這人渾身都是勁，矮矮的個子，眼睛不大，可特別亮，當它瞪著他的仇人的時候，會使對方膽怯；看到受委屈的窮兄弟的時候，會給你以力量。遇到不平事，牙咬得咯咯響。他勇敢、義氣，容易使窮兄弟們在遭到困難的時候想到他。現在彭亮就想到他了。鬼子來時，他參加了據說是共產黨領導的游擊隊，幾個月前又突然回來了。這次回來，彭亮看著他好像和過去有些不同，他仍然勇敢、義氣，但是像更沉著，肚裡有學問了。前天他還對彭亮說：「兄弟，有困難，告訴我，我會幫你解決的。」彭亮是個不願向人告幫的人，只笑著回答：「沒有什麼。」可是自己已經是一天沒吃飯了。彭亮又想到老洪近日常和王強在一塊嘀咕，他們中間一定有事商量，是想拉隊伍麼？可是為什麼揹著我呢？我一定要跟著他們幹。可是反過來一想：家庭呢，母親和一群弟弟妹妹靠誰養活呢？難道都餓死麼？

彭亮抬起頭來，從門口望著院子裡母親最喜愛的兩隻老母雞，頭一伸一縮地四下覓食，它們很久才在地上啄一下，顯然地上找不到任何米粒，人們都幾天不見糧食只吃菜梗了，哪裡會把米粒落到地上呢？瘦弱的妹妹坐在屋門口的石磨旁，在摘著地瓜葉，用水把草和土塊淘掉，揉成黑團蒸著吃，作為午飯。小破屋裡傳出孩子們的哭聲，在向母親要東西吃。

突然一陣咯咯的釘子皮靴聲，街上來了群鬼子，端著發亮的刺刀亂叫，喝醉了酒的發紅的眼睛在四下巡視。鬼子的皮靴聲，嚇退了正要走出門的老母雞，折回向院子裡跑去了，嚇住了屋裡叫餓的孩子的哭聲。一個喝醉的鬼子，看到跑進院裡的雞，就晃著身子端著槍追進去。雞噗噗地飛上牆了，母親急著跑出來說：「天老爺，我只有兩隻雞了！」「砰」的一聲，一隻白雞隨著槍聲從牆上掉下來了。鬼子去提雞，看到被槍聲嚇倒在磨道里的妹妹，鬼子發狂地嚎叫著：「花姑娘的！」彭亮紅漲的臉上青筋在跳著，他緊握著拳頭，站起來要向鬼子衝去，突然被身後一隻有力的手抓住，彭亮回頭一看，見是老洪。「先不要動！」他把彭亮拉到一個拐角處，從短牆上可以看到院子裡的一切。老洪發亮的眼睛盯住院子，另一隻手插在腰裡。

母親木雞似的呆在那裡，鬼子看著妹妹正要彎下腰去，一聲哨子響，鬼子提著死雞跑出來了。老洪看看集合起來的一隊鬼子出街以後，就把彭亮拉到炭屋子裡坐下。

「我不抓住你，你空手衝上去，不白送死麼？」老洪瞪著彭亮說。他順手遞給彭亮一支菸，自己也點著一支。

彭亮握緊了拳頭，紙菸被揉碎了，他氣憤地捶了一下桌子：「我難道眼看著我妹妹被糟蹋麼？我是個人呀！」

「難道我忍心看麼？」說到這裡，老洪把上衣襟一掀，「你看這是什麼？」

彭亮看到一支黑亮的駁殼槍別在那裡。老洪眼裡冒著火，斬釘截鐵地說：

「只要他敢動你妹妹一手指頭，我就打碎他的腦袋。撤到拐角，是為了打完便於走呀！」接著老洪惋惜地說，「是哨音救了他的狗命。他們要集合了，你再放槍，就顯得咱太笨了。因為他們一隊鬼子聽了槍響，包圍過來，咱們不易脫身，反正他沒動咱的人，就饒他這次算了。」

彭亮的眼睛裡冒著感激的淚水，緊握著老洪的手：

「老洪，我看到你的槍了，你也給我一支吧！我跟著你幹。」

「好，我們接受你的請求。我們最近要在這鐵路線上拉起一支武裝隊伍，和鬼子戰鬥。」

「幹！我心裡像火燒似的，總算盼到了我報仇的日子啦。」

彭亮說到這裡，突然想到母親。自父親死後，他更愛受盡苦難的母親了，現在他彷彿聽到破屋裡一群孩子要吃的哭聲。

「家裡是困難的！可是這時候也顧不得家了！」彭亮嚥了一口唾沫，顯然他下了決心。他對老洪說：「老洪，前些天，你問我，‘兄弟！有困難麼？’我對你說沒有，實際上我家已吃了幾天地瓜葉了。我沒有好意思告訴你……」

「眼下我們還不拉出去，最近我們要開個炭廠，也算你一份股東，買賣一做起來，家裡就都有吃的了！」

「開炭廠麼？本錢呢？我哪有錢入股呀？」

「會有的！」老洪滿懷信心地說，接著他把和王強計劃的事情告訴彭亮，最後說，「這不就有本錢了麼？」

彭亮聽了一陣陣地高興，連聲說：「這太好了，這太好了。」他積壓在胸中的愁苦，一掃而光。老洪停了一會兒，兩隻發亮的眼睛嚴肅地盯住彭亮：

「你真有決心麼？」

「有！」彭亮堅決地回答。

「不怕犧牲麼？」

「不怕！」

「好！」老洪的聲音轉得溫和些說，「我現在代表鐵道游擊隊吸收你為隊員。我們是共產黨領導的部隊，有人民支援，能克服任何困難，戰勝敵人……」

彭亮臨走時，老洪笑著對他說：「現在我們是同志了，有困難要說出來呀；明天我從王強家弄點糧食，派人送到你家裡。炭廠一開門，就不困難了。」

在緊緊的握手中，彭亮第一次感到「同志」的親切。有「同志」在一塊戰鬥，他不再感到孤獨了，身上增添了無窮的力量。他們約定了會面聯絡的辦法，彭亮才回去。