由於疲勞、興奮，童霜威感到身體不適。雖然上派河離戰鬥地區近，柳忠華和家霆仍陪他在上派河休息了幾天，然後才繼續上路。
他們僱了一輛高架車裝載了行李物件，全靠起早步行，日行夜宿，向前趕路。每天步行多則百把裡，少則三五十里，經過六安，坐了一段木船到正陽關，又經過潁上、阜陽，走了足足一個多星期，到達了安徽與河南交界處的界首。天氣炎熱，三人臉也曬黑了，腿肚子走粗了，衣履也顯得狼狽了。
這一路，起早步行的差不多全是憑著戰爭和混亂髮財的商販和煙販。商販們，從淪陷區販了鋼筆尖、鋼筆橡皮管、孟山都糖精、拜耳西藥、五金零件……往界首跑。煙販們，喬裝打扮成木工、騎腳踏車的單幫商人、挑擔推車的小販，隨身攜帶鴉片，在鋸子的木芯中、腳踏車的車架鋼管內、扁擔芯中，輪胎裡……都巧設機關夾裹著大煙膏，也都一窩蜂地往界首跑。一路上，住小店時，有的煙販以為童霜威、柳忠華和家霆也是販煙土的，倒也不隱諱自己做的是煙土生意。待等知道童霜威等三人空著手上界首還要去洛陽，都替他們惋惜：「唉，有錢不賺白不賺！帶點黑貨賺上幾個當盤纏多好，你們真是太傻了！」
據說，鴉片販到洛陽，價錢比界首要再高一倍，販到西安，賺得更多，倘若販到四川，能翻幾番！
界首是個有點奇特的地方，非常熱鬧，處在兩省交界點上。沿著熱鬧的大街走，由安徽省走著走著就走到河南省了。它東南屬安徽，西北屬河南。這裡屬於以洛陽為中心的第一戰區，司令長官是駐在洛陽的蔣鼎文。但第一戰區有相當大的實權掌握在副司令長官、第三十一集團軍總司令、豫魯蘇皖邊區總司令兼四省邊區黨政分會主任委員湯恩伯手裡。
界首似乎是個四通八達的地方，滬、寧、華北通過商丘、徐州、蒙城、阜陽來的客商，都彙總到這裡。街兩邊可以看到許多小攤，叫賣著從上海販來的日用品、香菸、雜貨。也有一些店鋪，賣的衣服、文具、鐘錶……全都是上海貨，使得小小的界首畸形繁榮起來，妓院、酒館、旅店，吃喝嫖賭俱全，商業繁榮，得到了「小上海」的美稱。
童霜威、柳忠華和童家霆到達界首，正是傍晚。暑熱未消，氣溫仍高。街邊的狗都伸著舌頭。天上沒有一絲雲彩。商業街上，茶館裡燈火輝煌，酒肉飄香，豁拳的、談笑的，賓客滿堂。旅店、客棧多數都已客滿。櫃檯裡站著些花枝招展的女人，有的在梳妝打扮，有的在搔首弄姿，招徠顧客。人把這種女人叫作「招牌」。旅店和客棧裡，歌女賣唱的胡琴聲音調嘹亮，嘩啦嘩啦的麻將聲震人耳膜。說是禁娼禁賭，實際公開都有。
家霆看了，搖頭說：「想不到界首這樣熱鬧，這樣昇平！真有點‘商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花’的氣氛呢！」
童霜威嘆口氣說：「是呀，你還記得抗戰爆發那年從南陵縣到安慶一路的情況嗎？那時，抗戰氣氛還濃得多。現在，僅僅不過四年多，一切好像都變了。此地的人似乎忘了抗戰，想不到淪陷區老百姓的悲慘生活了！」
柳忠華的議論一直明白通俗，說：「在上海動身之前，我打聽過這條路上的情況。這個第一戰區，司令長官蔣鼎文討的小老婆有八九個，刮鈔票的本事很大，是個同共產黨鬧摩擦的專家。副司令長官湯恩伯，民國二十一年任八十九師師長在湖北黃陂一帶剿共時，殺人如麻，曾用機槍屠殺過革命青年和群眾兩三千人。他在這裡，向河南及四省邊區人民抓兵、徵糧、要餉。自己花天酒地，老百姓民不聊生，天災人禍，河南人民有‘水’、‘旱’、‘蝗’、‘湯’四害並重的說法，更有老百姓乾脆說：‘不願日本人來燒殺，也不願湯恩伯來駐紮。’把他與日寇等同，民心憤激，可想而知。」
界首的小旅館，依然保持著古風，門口懸掛著燈籠。一進門，即使客滿了，老掌櫃也起身迎接，點頭哈腰，說明情況，執禮甚恭。三人雙腳沉甸甸的都抬不動，帶了高架車伕轉了一圈，找不到客店可住。天已黑了。三人和高架車伕站在一家酒樓門口，拭著臭汗，束手無策。倒是圍上來一些叫花子伸手乞討，打發了，又上來，絡繹不絕。
童霜威喟然嘆了一口氣，說：「湯恩伯之流，我也不認識。再說，看到、聽到這種種情況，我更不想上門去找他們。但現在連個住處也沒有，不找也不行了。我看這樣吧，我們隨便找一個政府機關，我來出面交涉。只要有個住處，住上一宿，明天就走，好不好？」
柳忠華思索著說：「這樣也好。」
家霆用手指著南面說：「剛才我看到有個什麼物資管理處，在那邊。去跟他們交涉一下，好在是夏天，有間空房住打打地鋪也就行了。」
童霜威實在疲勞了，剛點頭說行，忽見食客雲集豁拳飲宴的酒樓裡有人送客。步履雜沓，送出來一個穿山東紡綢長衫挺著大肚子的矮胖子。燈光下，看到他長衫飄動，肩膀橫闊，下巴上一顆黑痣上長著幾根黑毛。他酒醉飯飽，一手用牙籤剔牙，一手拿把摺扇邊走邊扇。剛邁出酒樓大門，同童霜威面對面瞧個正著。見到這張熟臉，童霜威不禁「哎」了一聲。
只聽矮胖子也高興地嚷了起來：「啊呀，不是童秘書長嗎？真是！真是他鄉遇故知了！……」他打量著童霜威，只見童霜威斜揹著一頂大遮陽草帽，滿面風塵，一身汗漬的衣衫，腳蹬一雙舊布鞋，完全是落魄神態，邊上站著的柳忠華和家霆也都同樣狼狽，不禁追問：「啊呀，你們是從哪裡來呀？」
童霜威此地此時見到了褚之班，覺得世事真像車軲轆轉，誰能想到在此地會碰到褚之班呢？心裡高興，說：「浮雲一別後，流水四年間。往來成古今，一言難盡啊！」他給褚之班介紹柳忠華，說：「這是我的一個表弟。」又叫家霆：「快叫褚叔叔！」
家霆遵命叫了一聲。他還記得抗戰爆發那年，逃難到安慶，遇到褚之班在做地方法院院長，見面後連聲說：「啊呀，難道中國真要註定會亡給日本了嗎？令郎相貌俊秀，但不知為什麼，啊呀，長得簡直像日本孩子。現在，我看到許多人家的孩子都長得像日本孩子，也不知主何徵兆？……」家霆對褚之班印象不好。方麗清同童霜威結婚，褚之班當時做上海地方法院院長，是介紹人。爸爸辭去中懲會委員兼秘書長和司法行政部秘書長的職務，他雖弄不清到底是怎麼回事，但當時聽說除了派系傾軋，就是同褚之班貪汙爸爸要秉公懲處他是有關的。因此，雖然叫了一聲「褚叔叔」，卻連笑容都露不出來。
褚之班挺著大肚子連連點頭：「啊，公子這麼大了！當年在安慶……」他伸出右手比了一下，「還只有這麼高，現在已經是翩翩年少了！」他又回到正題上來，「秘書長，是從上海來嗎？夫人呢？沒有來？」
童霜威點頭，說：「她沒有來！我是脫險離開淪陷區到重慶抗戰去的！之班，你怎麼會在界首的呢？」
褚之班苦笑笑，說：「唉，誰料到我會‘獨在異鄉為異客’呢？你們離安慶後，南京尚未失守，省府和法院就由安慶遷到了倒霉的六安，遷移過程中，工作人員流散了一大半，有的請假離職，有的不辭而別。不久，南京失守，省級機關成了混亂不堪的爛攤子，大家都逃跑尋出路。我也只好在安徽境內跑東跑西，最後光蛋一人，到了這裡。官沒有官，職沒有職，錢沒有錢。所好我是山東人，流亡的山東省政府寄食在此。安徽既然沒有我的啖飯之所，我就找同鄉了。如今給了我個山東省政府參議的名義，混口飯吃。」說著，搖頭嘆息，把話打住，說：「看來你們還沒有找地方住下！請光臨寒舍吧！能盡點地主之誼，是最高興的了！」
童霜威想：天下事真有趣！我同他褚之班，不是冤家不聚首，也說不清同他到底算是好朋友還是算是對頭。當年到安慶打攪了他，現在事隔四年半，到了界首，又來打攪他。一邊想，一邊說：「好呀好呀！我們正準備找個地方吃住呢！去你府上方便不？」
「方便！方便！」矮胖的褚之班用手指指西邊大街亮著路燈的一側，說：「就在那裡，不遠。去吧，去吧！見到面真是高興。我也正想與閣下敘敘舊，聽你談談上海情況呢！」
褚之班帶路，讓架子車伕推著行李物件跟隨，陪童霜威父子和柳忠華一起到了他的住所。
是個中國式的小院。庭院裡一些花樹，都不高大。有些花盆，種了些蘭草、海棠、萬年紅、壽星橘。簷下掛著鳥籠，裡邊是隻八哥，見來了人，在籠裡撲翅跳躍。屋裡，倒給收拾得明窗淨几，有個年輕標緻的燙髮女人，穿的月白色旗袍，瓜子臉，長得嬌小玲瓏，上來敬茶，又去吩咐一個十七八歲梳條油光大辮的漂亮丫頭去備菜辦飯。褚之班也沒介紹。看模樣，女人是他的家眷？童霜威暗想：褚之班家眷是在上海的呀？當年他到安慶做法院院長未帶家眷，這一個準是在此地臨時娶的壓寨夫人了！只好裝糊塗不問。褚之班叫丫頭打水，童霜威和柳忠華、家霆都在院子裡洗了一下。褚之班又讓架子車伕將行李物件卸下搬到一間屋裡，悄悄付了錢將車伕打發了，回來陪童霜威父子和柳忠華喝著水談起話來。
童霜威簡略地將自己在上海的遭遇講了，並談了逃出來的情況以及上海、南京的種種。
褚之班聽了，有時咂嘴，有時拍腿，大為感慨，說：「過幾天就是‘七七’抗戰五週年了！但是沿海城市全在日寇制壓之下。浙贛線上一敗塗地。滇緬路切斷後，供應等等都很困難。這戰事像一場無頭官司要拖到哪年哪月，完全未可知。聽你談話，對抗戰熱情很高，可能你是從淪陷區來的原因。我在後方待久了，早已疲沓了。這幾年，悟出了一條真禪：做人要庸碌。庸碌而無所作為是保身立命的要訣。因為凡是庸碌之輩如今一個個都很得意，升官的升官，發財的發財。什麼抗戰不抗戰？別理會那一套！我的抗戰熱忱已經降到零度。有人勸我入川到重慶去，可我想：在此我還有個空頭省政府參議乾乾，到重慶也許連這麼個破飯碗也捧不到。啊呀！一動不如一靜，算了！」說完，臉上消極。
聽他語氣低沉，童霜威情緒也受影響，點上一支香菸，身子仰在椅子上，默默望著窗臺上一盆未開花的旱金蓮，思緒被褚之班的話牽得很遠很遠，嘆口氣說：「之班，是呀！這裡倒很繁華，但抗戰氣氛確實不濃。你倒介紹點這裡的來龍去脈給我聽聽。」
褚之班說話還是喜歡「啊呀啊呀」，一激動，說話時黑痣上的鬍子不斷抖動，搖頭說：「啊呀啊呀！說不得的！這個第一戰區，原先司令長官是衛立煌，調走後，蔣鼎文來接替。蔣與湯恩伯一正一副，將帥不和，爭權奪利，打成一團。其實他們都是真正的嫡系。可是蔣駐洛陽，湯在葉縣，已鬧到不能見面的程度了。蔣貪汙腐化，湯的綽號叫‘湯屠夫’。你我都是學法的！學法的到此是廢物，無用！湯恩伯擾民害民的事數不勝數。老百姓碰上了他正應了俗話說的‘人已死得苦，偏遇盜墓人’！他拉丁、派款、徵伕，軍紀壞，視人命如草芥，對部下官兵也一樣，可以憑喜怒隨意處死。他玻璃臺板下壓著的座右銘是清朝胡林翼的話：‘要有菩薩心腸，要有屠夫手段’。民間小孩啼哭，老百姓說：‘湯屠夫來了！’小孩就不敢哭了。他殺人不用審判，動筆批上‘槍決’二字就行。你說要學法的人幹什麼？」
聽他長篇大論，滔滔不絕一口氣講了這麼多，童霜威臉色都變了。柳忠華默默抽菸，用一把扇子扇風。家霆聽了，心裡湧起嫉惡如仇的情緒，捧起茶來一口一口地喝，彷彿要澆熄心上的火焰。
作者「王火」的其他小說