慧書那天說家中有事，確是實話，家中的事使她很煩惱。那煩惱像一團爛泥粘在她身上，又像一團迷霧，看不清裡面的路數。她和碧初談了，碧初一驚，說：「這些年沒有這些事了，怎麼又來了！此事萬不可辦，亮祖兄會聽你的話的，你要認真勸他。以後需要你勸的事還不只這一件呢！」
慧書得了三姨媽的支援，心下稍覺輕鬆，緩緩走過翠湖，路也似乎清楚多了。五華山華燈初上，已不是跑警報時的暗淡。一山一水之間，沿街有人家，有店鋪，宛如畫圖。忽見「綠袖咖啡館」幾個字明亮地射過來，慧書心中一動，便走進去看看。
咖啡館生意更好了。燈光很暗，音樂很輕，外國人多，和以前不大一樣了。音樂正是那支《綠袖》曲子，婉轉地迴盪著。那架屏風隔出了小天地，引人遐想。慧書一走進來，立刻發現這不是一個單身女子來的地方。她轉身正要出門，呂香閣已經殷勤地迎了上來：「慧小姐來了，這可是小店的榮幸。」
慧書說：「對不起，我大概走錯路了。」出門便走。
香閣大聲問嚴府一家都好，送出約五十米，低聲問：「慧小姐找我有事嗎？」
慧書微笑道：「沒有事，不過聞名來看看。」
香閣也微笑道：「你說‘聞名’話裡有話。這裡來的人多，有些事我也管不了。我一個女人自己開店掙碗飯吃，那難處不是你們小姐能懂的。」
慧書溫和地說：「好了，我知道了，不要送了。」
香閣看看來往行人，說：「府上大概很熱鬧？」隨即決斷地說：「嚴軍長這事，我不願意。不知是哪個王八羔子出的餿主意，拿我當一碟小菜。」
慧書沒有料到她這樣直接，愣了一下，說：「既不願意，回掉就是了，大家都少麻煩。」
香閣本來一直滿面堆笑，忽然繃起臉。那張俊俏的臉兒一繃起，好像下面藏著積年的冰雪，寒氣逼人。她拍拍慧書的肩，回咖啡館去了。
慧書站了一會兒，才走回家去。一路溫習前天晚上發生的事。嚴亮祖出征在即，家中不再有前些時的清靜，常有客人來往。一些內眷也來看望，都是荷珠接待。素初另闢了兩間屋，作為靜室，終日誦佛，連飯也是送進去的。慧書已移到樓上居住。
前天晚上，聽見父親屋裡一陣摔瓷器的聲音，夾雜著荷珠的大聲喊叫，仔細聽好像是父親要娶什麼人。荷珠吵了一陣，嚴亮祖忍耐不得，大喝一聲：「你再吵，把你拿出去正法！」果然沒有聲音了。
過了一會兒，荷珠敲門，要進來說話。慧書無奈，讓她進來坐。
荷珠頭髮散亂，披著一件花袍子，一進門就說：「你爹要娶一個妾。」
慧書很吃驚，說：「怎麼會呢！」
荷珠道：「是真的。不是別人，就是太太的親戚，呂香閣。」
慧書更覺詫異，說：「他們認識？」
荷珠道：「呂香閣幾次對我說軍長好威武，好像是在什麼跳舞會上見過，要請我們到咖啡館坐坐，給她增光。也怪我多事，只想著讓他散散心，帶他去了。那呂香閣不是人，不知是什麼妖精，當時就眉來眼去。後來她又自己去拜訪軍長，不知灌的什麼迷魂湯，把軍長迷上了。」
慧書第二天要考微積分，聽她說了一陣，便道：「我明天要考試，荷姨早些休息吧。」
荷珠又說了許多呂香閣如何奸詐，才悻悻然自回她的小院去了。慧書用手電把荷珠坐過的椅子仔細照過，生怕落下毒物。
呂香閣自那次朱莊舞會上見過亮祖以後，便設法親近，咖啡館見面後單獨去看望他已非一次。她大概是要試試自己的手段，給咖啡館揚名，果然甚得亮祖歡心。
一晚，亮祖對荷珠說，那女子長得好，人也精明。
荷珠忽然道：「娶回來吧，我們做姐妹。」
亮祖倒是沒有想過，聽荷珠如此說，就想了一下，說：「未嘗不可。」
荷珠似乎很高興，真的去和香閣說了，回來報告說，香閣也很高興。
亮祖並未多用心思，那晚隨口說了一句：「謝謝你了。」
不想荷珠變了臉，跳起來指著嚴亮祖說：「跟了你這麼多年，還沒看出你的心腸。我是試探你。」
嚴亮祖公事很多，覺得這簡直是搗亂，瞪起一雙環眼，說：「你是瘋了心了，我是你試探的嗎？」
荷珠哭著說：「偏要試探你！」
亮祖說：「我就偏要娶那女娃！你這人真奇怪，你幾時怕過我跟前有別人？這麼多年了，連太太都在你下頭，你還要怎樣！你就去辦吧，出發以前就辦。」
當時荷珠摔了兩個茶杯，吵了一陣，到慧書房裡。
前晚的事溫習過，已到家門。慧書先往靜室省視母親。端坐椅上，手持念珠，是素初永恆的姿勢。
慧書耐心地坐在椅邊一個矮凳上，等素初告一段落，慢慢地說了這事，並說：「我去看過三姨媽了。我原有個念頭，想再有個人，而且這人還是呂家的親戚，分荷姨的勢，還能照顧娘，也許娘會好過些。三姨媽說，我這是孩子話。」
素初搖手道：「我心裡很平安，若要分荷姨的勢是做不到的，也不必。」
慧書道：「三姨媽要我一定擋住這件事。看荷姨的意思也是要我去勸爹。我剛和呂香閣說了幾句話，覺得這人真的比荷姨更難對付，而且她也不願意。」
素初道：「真的嗎？」
慧書道：「爹大概很少考慮人家願不願意。我看她倒是真的，這樣倒好了。」
素初撫摸著慧書柔軟黑亮的頭髮，嘆息道：「你小小年紀為這些事操心，娘對不起你。」
慧書低頭不語，半晌說：「我去勸爹。本來就要出發，哪有這些閒心，傳出去影響爹的聲望。」
這時，女僕董嫂進來收拾桌子，原來午飯的碗箸尚未撤去。慧書責備了兩句，又強要母親站起，在院中走了兩圈。
素初說：「今天的功課尚未做完，你也去吧！」
慧書往自己房中放下書包，略事休息，就往荷珠房裡來。院門很窄，迎門趴著一條蜥蜴，約有一尺長，兩邊各盤著一條花蛇，見有人來，把頭昂起。慧書雖已見慣，每次來還是不免心驚。
荷珠從窗裡看見，說：「只管走，到了我這兒，什麼毒蟲也不用怕！」「噝、噝」兩聲，兩蛇復又卷盤起來。
慧書進屋站著說話，荷珠道：「我知道你不敢坐。」屋中收拾整潔並無異處，可是什麼時候會出現什麼毒物就很難說了。
慧書不好意思，勉強挑一張木椅坐了，說：「我看見呂香閣了，她先和我說起，說她不願意。」
荷珠道：「她和我說願意得很，巴不得和我做姐妹呢！她願不願意是小事，需得軍長拿定主意。」
慧書說：「我要勸爹的，可是爹不一定聽。」
荷珠從一個黑陶罐中倒出一杯酒，酒呈絳紅色，異香撲鼻，中人慾醉。
荷珠把酒杯端在手中，說：「這是夢春酒，你爹知道的。這酒倒出來，就不能倒回去。你爹若是不轉彎，」她舉了舉酒杯，「這酒也就不用倒回去了。」
慧書勉強安慰道：「荷姨主過多少大事，爹的脾氣你還不曉得。我想他不過是說說，哪裡有空。」
荷珠冷笑道：「我為他死他也是不知道的。」當下把那杯酒連杯放進一個小罐，蓋上蓋子，「你從小不多說話，可我知道你是明白人。你爹的脾氣執拗，也只有你能勸他。」
慧書道：「荷姨也不要太當真，我看這事辦不成。」
說著站起身，走到門前。椅子底下躥出幾條活物，她不願看，匆匆走了，回到自己房中才鬆一口氣。她房裡懸有各種錦緞幛幔，都是用花椒水泡過的，既可裝飾又有實際用處。
這晚亮祖沒有回家，慧書也翻來覆去不能入寐。偌大一個房屋都壓在肩上，太沉了，讓人喘不過氣來，她恨不得把這個房屋掀掉，把這個家掀掉。她要遠走高飛，只要與一個人為伴，這人最近能為她補課，是絕好的機緣。這樣一想心裡便平靜了，甚至有些快樂。
次日傍晚，慧書才見到父親。亮祖只要在家，總要和慧書談話。他需要談話的對手，就是穎書在身旁，慧書的談話也高出一籌。
當時亮祖進門說：「你這裡的花椒味太重了，這味道可會傷身體。」
「不會的，已經這麼久了，連我自己都有了花椒味。」
亮祖在常坐的椅子上坐了，問起學校的情況。
慧書說：「我的事爹不用分心了，倒是爹讓我操心了。荷姨說了，爹要另外娶人？」
「可不是，我差點忘了。這個人你認識，說是叫什麼呂香閣。」慧書道：「我們這幾年過得還清靜，再娶個人不嫌麻煩？」
亮祖道：「我看那女娃乖巧機靈，好玩得很，來了不合適再打發出去就是了。」
慧書嘆道：「現在可不比從前了，娶個人又嫁出去不當回事。就算留著，也於爹的名聲有損。」亮祖沉吟不語。慧書又說：「娘是不管事的，荷姨堅決反對。」
亮祖說：「其實這事是她提起的，她說是試試我，我也要試試她，有多大度量。」
慧書說：「大家好好的，何必要試探來試探去。爹，我昨天到荷姨房裡去了，她倒出一杯酒，說那酒倒出來以後是不能倒回去的。」
亮祖心頭一沉，大聲說：「夢春酒！這次她這麼認真！我下星期就要出發了，回來再說吧！」
一時，護兵來請用飯。飯桌上整整齊齊都是大理家鄉菜。荷珠仔細梳妝過，脂粉均勻，親暱地斟酒夾菜，耳上珠環，腕上翠鐲不停地晃動，好像沒那回事。慧書心想這也是一種本事。
飯後，亮祖原來的副官秦遠來訪。亮祖解職後，秦遠離開軍界，因在湖北戰役中傷了左腿，說是回家養傷，去了兩年。這次亮祖復職，起用的人員名單裡仍有秦遠，但是未得批准。秦遠得知亮祖即將出徵，特地來看望。兩人彼此不問這兩年情形，開口便說當前戰局。
秦遠說，滇南的形勢不如滇西緊張，日軍原想從河內攻昆明，也有人說那是虛晃一槍。滇西的戰場和印度、緬甸相連，遠征軍出師不利，這邊顯然更為重要了。其實，滇南不如滇西需要精兵猛將。又笑說自己這些說法都是從報紙縫裡看來。
亮祖笑道：「我知道你有看報紙縫的本事，也差不多嘛。」
秦遠道：「軍長在滇南完成任務後，很可能調到滇西，那是最好。也還有另外一個可能。」
亮祖看著他，說：「打共產黨？」
秦遠點頭，說：「國共兩黨，武力相見，是中華民族的大不幸。我說這話，是兩方面都不討好的。我和軍長說，意思也簡單。」
亮祖略一思忖：「你建議我不要去打共產黨？作為軍人，我要打勝仗。我打了一輩子仗，土匪出身嘛！」笑了一聲，接著說：「可我本心並不想打仗。最好有那麼一天，世界上完全消滅了戰爭。當然，那是不可能的。」
秦遠說：「事物總是在矛盾鬥爭中前進的，其實也不必表現為武裝鬥爭的形勢。軍長出徵在即，我這麼說該坐禁閉。」說著拿出一個木雕菸斗，說：「這是我自己做的，軍長留著用。」
亮祖接過，把玩了一下，微笑道：「我記得你手很巧。」
秦遠道：「本想送本字帖，可以帶著看看，沒有找到好的。」
當時，高階將領大多願意有儒將之名。寫幾筆毛筆字，買幾張畫，都很時髦。兩人談論了一番書法，護兵上來換茶。秦遠站起身，見中間案上橫放著那柄軍刀，就是亮祖隨身佩帶經常練習的，秦遠曾親為擦拭。
這時，他不覺走過去捧起，說：「久違了。」
亮祖見他左腳微跛，關心地問：「傷還沒好？」
秦遠道：「不妨礙走路，這是最好的結果了。」
亮祖命人拿出一盒膏藥，說是疏經活血止痛的。
秦遠接過，告辭。雖是便裝，卻立正行了軍禮，亮祖直送到大門，握手而別。
亮祖出發在即，多有親友看望。澹臺姊弟也來過，說他們會常來看望大姨媽。
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