一
一九四四年春，繼緬北反攻之後，中國軍民盼望著的滇西大反攻開始了。這是盟國反法西斯作戰計劃中的一環，是我國抗日戰爭史上的重要一頁。中國遠征軍載負著收復河山的使命再一次出征。這是民夫老戰的願望，是水姐、小木和那不知名女兵的願望，這是多少中華兒女，活著的和已死去的，共同的願望。
常說「六臘不興兵」，尤其在雲南這樣的土地上。大自然能讓人隨時感到它的呼吸，季節變化很顯著，雨季嚴冬行兵不利。經過縝密的研究，也為了配合國際形勢，我遠征軍出人意外地決定五月中旬開始反攻，給敵人一個出其不意。
經過多方討論和細緻準備，部隊向怒江東岸各大小城鎮集結。兵車、輜重車沿路首尾相接。車不夠便用騾馬運輸，當時專門有馱載連的編制。有的部隊規定某段乘車，某段步行；有的部隊是從四川全程徒步趕來。據有關史料記載，各部隊限於四月二十八日準備完畢，待命出擊。
保山城內外到處是軍人，他們荷槍實彈，一隊隊走過，使得斷壁頹垣、佈滿傷痛的保山顯得既悲且壯。在隊伍經過的街道兩旁，不知什麼時候，擺了一排排桌子，桌上擺著大盆小碗，裝著生、熟豬肉，新鮮菜蔬和各種粑粑、饃饃之類，人們拿著東西，往士兵們手裡塞。保山的小鍋米線是有名的，一個個小鍋吊在火上，一鍋一鍋地煮著米線，香氣四溢。老婆婆、小媳婦端著鍋跟著隊伍跑，想讓士兵吃上一口。
許多經過通訊學校訓練的通訊兵到各部隊服役，大大加強了部隊的活力。通訊學校逐漸結束。大家都走上新的崗位。
布林頓、謝夫和澹臺瑋都到高明全師美軍聯絡組工作。美軍聯絡組以布林頓為組長，另有一名少校軍醫，負責美國軍人的醫療。有上尉謝夫、司務長榮格等，還有四名士兵。翻譯官除澹臺瑋外，新來一位重慶中央大學的學生薛蚡，他剛打過幾場擺子，看上去病懨懨的。
這一天，美方司務長榮格要去採購，請瑋幫忙做翻譯。瑋向布林頓說了，坐上榮格開的吉普車經過歪斜的街道，到半截城牆邊，那裡是個菜市場。綠的芥菜，紅的辣椒，長的韭菜，扁的、圓的蠶豆、豌豆，若是單看菜攤還是一片平和景象。榮格向瑋指著說著，買了芥菜、蠶豆等物，還要買西紅柿。那時西紅柿還不普及，走了幾個攤子才找到。幾堆菜蔬和西紅柿後站著一箇中年婦人，一個瘦得只剩骨架的少年，吃力地抱著一大筐西紅柿，往菜攤上擺，一面向那婦人報告什麼。
「西紅柿多少錢一斤？」瑋用雲南話問。
婦人回答了，又介紹說：「西紅柿可是少見的東西，你家去哪點買得到呦。」一面把一個又大又紅的西紅柿遞到榮格手裡。
少年抬起頭，看見了眼前的澹臺瑋，怔了一怔，似乎有些驚喜，仍舊搬弄筐裡的東西。
等他們買好了，婦人喝叫：「快幫著搬上車，可聽見了！」
少年麻利地把稱好的東西搬到車上，走過瑋身邊，低聲說：「澹臺少爺，你真的到保山來了。」
瑋打量著這黝黑的年輕人，乾瘦的身體還沒有長成，已經有些彎了。
「你是苦留？」瑋也感到驚喜。其實他只在蹉跎巷見過這少年一面，在這裡看見，倒好像是熟人了。
「小姐他們很好。」苦留急著報告，「我——」他往左右看看，「我來了才幾天，跟著親戚混口吃的。」
他們來不及多談，瑋告訴了自己的住址。苦留認識榮格，原來他已經到小學送過兩次菜。
當晚，苦留來找瑋。瑋問他吃過晚飯沒有，他囁嚅著沒有回答。
瑋找榮格要了一份飯。苦留看見這份有肉有菜的食物，眼睛發亮，好像還沒有看見他吃，食物已經沒有了。他吃完了飯不只眼睛連臉也亮了一些。瑋注意到他其實生得眉清目秀，絕不亞於任何「少爺」。
苦留先說他是一個月以前離開昆明的，離開前見到澹臺小姐。她和阿難、青環還有那隻羊都很好，青環聽小姐說親戚們都惦記你。講到他自己的情況時又停住了。
瑋有些好奇，問道：「你怎麼來的？坐什麼車？」
苦留看了瑋一眼，彷彿下了決心，說出自己的遭遇。
上個月，苦留在昆明近郊幫人挑東西。這家人從鄉下搬進城，僱了四五個挑夫。苦留挑了一擔被褥送到城裡，又轉回去想再挑一擔。別的挑夫說，路太遠，勸他明天打夥去。他說，今天去了，明天可以早一點進城。
自己扛著扁擔出城，一直走過了盤龍江。太陽已經西斜，他抄近，走一條小路，迎面過來一隊兵，把他團團圍住。為首的說：「打日本鬼子人人都要去。」不由分說把他帶到隊伍裡，算是當了兵。抓的人不止他一個，怕他們跑了，把人都用草繩拴成一串。
就這樣，在昆明訓練了半個月，便開往永平待命。一路上，受了不少打罵，他和另外兩個人逃了出來。他沒有別處可去，保山是他的家，只能回到這裡。可是家也沒有了，親人也沒有了。近來才找到幫著賣菜的事。
說著他嗚咽起來：「我不是不想當兵，難道好山好水就讓日本人佔著？可是著人抓起走，囚犯似的，只有逃了。」
瑋心裡很亂，這就是抓壯丁，因為兵源不夠，需要補充，便用這種野蠻的辦法。他不知說什麼好。
苦留怯怯地看著瑋，說：「那天在蹉跎巷，我看你家要去投軍，就想我為哪樣不去？真的到了隊伍裡，我看那不叫當兵。」
瑋說：「當兵是為了保衛國家，哪能隨便抓捕，隨便打罵。不過，當兵自然是很苦的。」
苦留說：「只要有飯吃，哪樣算得苦。」
瑋說：「這樣吧，你先再想一想，打日本需要人力，每個人都要盡力。盡力也有多種辦法。」怎樣的辦法，他也想不出。
苦留說：「我到你家這點當差可好？」
瑋說：「現在馬上要打仗了。我問一問，看你能不能來當一名勤務兵。」
當下又說了些這一帶的情況，苦留自回去了。
苦留走後，賈澄來了。通訊學校結束以後，賈澄分配在炮兵營，已經搬到炮兵營駐地，有時還過來談談。瑋看見他很高興，對他說了抓壯丁的事。
賈澄說：「我知道，我的駐地附近有一個地方關了些拉來的壯丁。因為時間緊，對他們訓練不夠。我想這是不公平的。不過，這是戰爭，戰爭的目的就是勝利。手段不妥些，我看也沒有辦法。」
瑋道：「你想高師長知道嗎？」
老賈說：「我想他知道，軍長也知道，都是睜隻眼合隻眼。」
如果我們的國家強大就好了，瑋想，有現代化的、高效率的、沒有任何腐敗的政府和軍隊就好了。可是我們積累的問題太多了，積貧積弱，還要對付入侵的強敵。
瑋舉拳在桌上輕輕一擊，大聲說：「無論如何要先把日本鬼子打出去！」
「都怪日本鬼子。」老賈說，「現在要做好眼前的事。」
他拿出一本炮兵翻譯詞典，是炮兵營發的，又拿出一個本子，向瑋請教一些英語問題。他們在黯淡的燈光下，為上戰場做準備。
瑋送走了老賈，又想到苦留。「我要盡力幫他。」瑋帶著這個念頭入睡。
局勢的發展使得誰也不能幫誰。第二天，苦留又被部隊抓了當民夫。挑東西本來是他的職業，他隨著部隊行動，來不及告訴澹臺瑋。
抗日戰爭中反攻的第一個戰役從怒江開始。傳說怒江就是諸葛亮五月渡瀘深入不毛的那條江，就是「椒花落時瘴煙起」「未過十人二三死」的那條江。它源出西藏拉薩北部，經西康及滇西的貢山、福貢、瀘水、保山等縣境，蜿蜒流入緬境薩爾溫江，再流入南海的瑪打萬灣。千萬年來，它負載著原始的生命力量，不停地奔流，江面寬一百多米，兩岸都是懸崖峭壁，灘多水急，除了多少年來經人積累經驗開發的渡口外，絕難通過。
五月十一日拂曉，大霧滿江，只聽見江流洶湧的聲音，連波濤也看不清楚。突然間，一個渡口的工事內響起了電話鈴聲，傳來了軍部的命令：「立刻渡江！」
「立刻渡江！」「立刻渡江！」
這命令傳到一個渡口又一個渡口，士兵們像開閘的洪水，瀉下了堤岸，湧上了早已準備好的木船、橡皮艇、竹筏和綁紮成一排排的汽油桶，向對岸劃去。剎那間，在晨曦和霧氣裡，江面上泛起一片草綠色。
我大軍分十二個渡口渡江。晨光漸亮，霧氣漸淡，草綠色越來越濃，延伸著直到江流斷處。這樣的時期，這樣的強渡，敵人是萬萬想不到的。第一批士兵登岸了，迅速地向前跑去。空船立刻返回東岸，又有士兵迅速地登上船隻，繼續向西岸進發。
敵人開槍了！我軍飛機開始向西岸敵營轟炸。江岸上的幾門大炮也向對岸射去，炮彈聲，機槍聲，轟隆隆撼天動地。江中計程車兵有些倒下了，染紅了一片江水。有的船旋進了旋渦，沒有能轉出來。這也擋不住一批又一批計程車兵登上西岸。草綠色帶著血跡向岸上、山上蔓延開來。
苦留在這一次渡江的最後的船上。他和幾匹馬站在一起，馬背上馱著糧食。划船的民夫喝命他蹲下，他還是陪著馬匹站著，他很怕它們受驚。好在這些馬匹深明大義，它們隨著苦留完成了任務。
這次渡江持續了一晝夜。到次日拂曉，部隊大部分已過江。在他們面前的是直插入雲的高黎貢山。高黎貢山海拔三千九百一十六米，北與西藏察隅縣接壤，東起怒江峽谷，西至擔當力卡山山脊與緬甸相鄰，綿延數百里，山勢險惡，氣候多變。兩年來，敵人在山上修築了許多堅固的工事，居高臨下，易守難攻。
我軍渡江後的第一個目標是山坡上的一處工事，這裡叫作灰坡。從山坡下可以看見日本人在工事外瞭望，他們怎麼也不能相信中國人已經渡江。
苦留率領馬匹隨部隊過江後，和民夫們一起到指定的宿營地卸下了糧食。山坡地不平，騾馬一匹挨著一匹，前蹄後蹄很難擺平，也很容易踏空，需要馬伕幫助，比一般路程要多費幾倍時間，但總算全部運到。
苦留和幾個同伴很快被派去搬運炮彈。連長看見他力氣不大卻很靈巧，說以後可以當自己的勤務兵。就是這一連擔任了主攻的任務，他們從樹叢隱蔽處向工事開炮，打炮以後，向山上衝鋒，又是一片血染的草綠色蔓延開來。
在第二輪衝鋒的時候，連長中彈，倒在地下，槍扔在一旁。苦留本不該到火線上，可是他跟著大家跑上山坡，他看見倒下的連長，立刻拾起地上的槍，向前衝去。
戰爭勝負的一個決定條件從來就是士氣。從「九一八」日軍佔領我東三省算起，已經十三年了。中國人心中的屈辱仇恨和憤怒，凝成了強大的力量。反攻就從這裡開始。腳底下的土，頭頂上的天，都在幫助中國人。我們只有勝利，我們必須勝利！
苦留沒有想這麼多，也許他從來不會想這麼多。他迅速地拿起槍，和夥伴一起衝上前去。他們靠近了工事，許多人倒下了，苦留也摔倒了。頭頂上子彈呼呼地飛過，他趴在地上，定了定神，發現自己竟一點沒有受傷。
天色漸暗，很快就全黑了。第三次衝鋒開始了。一陣炮擊以後，士兵們再次衝鋒，他們又靠近了工事，連續使用火焰噴射器，那是美軍的新式武器。工事一邊騰地升起一片火光，工事裡一陣驚慌的喊聲，工事外一陣衝鋒的喊聲，苦留們衝進了敵人的工事。幾個日本兵正要轉到一堵斷牆後面，都被飛過來的子彈打死，有一箇中彈後大喊了一聲，倒在同伴身上。拿火焰噴射器計程車兵衝過去在他身上踢了一腳。
這次戰鬥結束後，苦留正式編入這個連，新任連長批准他用陣亡連長的槍。他是班中最小的兵，但一切行動都不落後。
我方負責攻擊貢山南部的某軍，以三個師的兵力，分從高黎貢山各隘口向上攀登。山越來越高，路越走越險，這樣的山勢徒手攀登都很困難，何況揹著武器乾糧。天不時下雨，一會兒大雨滂沱，一會兒又出了太陽，沒等衣服乾透，又下起雨來。在苦留的記憶裡，從進山起就沒見過幾個晴天。
高黎貢山活了。已經荒蕪的馬幫古道上，豎著險峻大石的山崖邊，各種高矮不同的樹叢中都活躍著來自祖國各地的身影。他們負載著無限的勇氣、毅力、忠誠和愛心，要把敵人清除出去，這是天經地義。他們用了三天時間掃蕩了幾個小工事，到了大絕地。
大絕地是一個山口，敵人在兩側山峰上都設有工事，這山口是絕對過不去的。這裡不能用炮，槍和手榴彈又達不到，部隊在這裡受阻。團長已到了這裡，在一個小草棚裡和參謀們研究對策。
苦留坐在一棵折斷的樹幹上，向山下望去，送給養的騾馬循著崎嶇的山道走上山來，忽然一匹馬在轉彎處踏空了。苦留眼看著它好像飄一樣地墜入谷底，接著下一匹馬也在這裡踏空了，跌了下去。苦留看得心驚膽戰。
旁邊一個兵是北方人，姓王，說：「馱的大概是饅頭，可惜那糧食。」
苦留想，聽說這位老王一口氣吃十二個饅頭，他當然希望運來饅頭，而苦留自己希望馱的是米飯。
忽然聽見背後有響動，他警覺地跳下樹幹，拿起靠在身邊的槍。樹枝晃動著，樹叢中露出一張小臉，隨即露出了上半身。這是一個衣衫襤褸的孩子，約有十一二歲。
「你是誰？」苦留鬆了一口氣，和氣地問。
「兵哥，」孩子從樹叢中走出來，他看出苦留還不算大人，「兵哥，你們要打工事麼？」
苦留疑惑地看著孩子，孩子腳上穿著一雙八成新的草鞋，前面空出一大塊。
孩子順著苦留的眼光小聲說：「我解下來穿了，他用不著了。」又執拗地問：「你們要打工事？」
苦留也再問：「你是誰？」臉上的神氣是：這和你有什麼相干。
孩子說：「山裡的路我熟得很，西邊工事背後有一條小路，日本鬼子能知道才叫怪。」
苦留不覺大喜，拉著孩子說：「走，去見連長。」
連長又領他們去見團長，孩子說：「前兩天，上來一隊鬼子兵，都進了東邊工事，我趴在樹上看見。」
團長說：「你的意思要快打西邊工事？」孩子忙不迭地點頭。
團長把自己的一份乾糧給孩子吃，問他的姓名，住在哪裡。
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