一天早晨，老河鼠從洞裡探出頭來，兩顆珠子似的小眼睛亮晶晶的，鬍鬚又灰又硬，尾巴像條長長的黑橡皮帶。小鴨子在水塘裡游來游去，黃黃的真就像一群金絲雀似的，他們的媽媽一身純白，兩條腿是真正的紅色，正在教他們水中倒立。
「要是不會倒立，你們別想進上流社會。」她不斷地對小鴨子說，還不時地做給他們看。但是小鴨子們都不理她。他們太小了，還不知道進入社會到底有什麼好。
「這些孩子多不聽話！」老河鼠嚷道，「哪天淹死了真是活該。」
「才不是這麼回事呢，」鴨媽媽回答，「萬事開頭難嘛，做父母的不耐心怎麼行。」
「啊！天下父母心，這我可不明白，」河鼠說，「我沒有家小。說真的我從未成過家，也決不想成家。愛情固然好，但友情比愛情高出多多。老實說，我不知道這世界上還有什麼能比肝膽交情更高尚更難得。」
「那麼請問，怎樣才算是肝膽朋友呢，你有何高見？」一隻綠色朱頂雀坐在附近的一棵柳樹上，聽到這番話，插嘴問道。
「沒錯，我也正想問呢。」鴨媽媽說著游到池塘盡頭，來了個倒立，給她的孩子做了一個好榜樣。
「多傻的一個問題啊！」河鼠嚷道，「如果朋友忠心肝膽，我會要他對我忠心耿耿，這還用說。」
「那你會怎麼回報他呢？」朱頂雀一邊蕩著一根銀色的枝條，一邊拍著他一對小翅膀，問道。
「我不明白你的意思。」河鼠回答。
「那我就給你講個肝膽朋友的故事吧。」朱頂雀說。
「故事同我有關嗎？」河鼠問，「要是有關，我就聽，虛構的東西我喜歡極了。」
「也可以說同你有關。」朱頂雀回答。說著他便飛下來，站到河岸上，講起肝膽朋友的故事。
「從前，」朱頂雀說，「有個老實的小傢伙名叫漢斯。」
「他很出眾嗎？」河鼠問。
「不出眾，」朱頂雀回答，「我覺得他一點也不出眾，但他有副好心腸，還有一張樂呵呵的、滑稽的大圓臉。他住在一座很小的農舍中，就他一個人，每天都在他的園子裡幹活。那地方的園子就數他的最漂亮，園裡有石竹、紫羅蘭、薺菜、虎耳草、番紅花，玫瑰有粉色的和黃色的，堇菜花也有金色的、紫色的、白色的各種。那裡還有耬鬥菜和酢漿草、馬鬱蘭和紫蘇、櫻草和鳶尾、黃水仙和丁香。這些花，一年到頭依著各自的花季次第盛開，每個月一種接著一種，園中總有鮮花，總有美麗的東西可以觀賞，總有陣陣清香撲鼻而來。」
朱頂雀接著往下講：「小漢斯的朋友很多很多，但是最肝膽的是大塊頭磨坊主休斯。一點不錯，有錢的磨坊主對小漢斯絕對是肝膽相照，每次路過他家花園，都要探進身來摘一大束花，要不就捋一把香草，如果有水果當季，就往衣兜裡滿滿地裝一些梅子啊櫻桃啊什麼的。
「‘真朋友就該不分你我。’磨坊主老這麼說，小漢斯聽了就點頭微笑，覺得很得意有這麼個情操高尚的朋友。
「有時候，說真的，鄰居們都詫異，怎麼從來不見有錢的磨坊主禮尚往來，給過小漢斯些什麼，儘管他有一百袋麵粉存在磨坊裡，還有六頭奶牛和一大群綿羊。可是小漢斯壓根就不在這些事情上浪費心思，他最高興的就是聽磨坊主給他講真朋友如何無私這些美妙的事情。
「就這樣，小漢斯一天天在園子裡幹活。春天、夏天、秋天，這些日子他都非常快活，可到了冬天，他沒有水果也沒有鮮花可以拿到市場上去賣，又冷又餓地挨著苦日子，常常沒晚飯吃就上床睡覺，只能拿幾個幹梨或者堅果充飢。還有，冬天裡，他孤單得不得了，因為磨坊主這時從不來看他。
「‘只要下著雪，我去看小漢斯就沒什麼用，’磨坊主常常對他老婆說，‘因為人家有困難時就應該讓他們安靜，別登門打攪。這至少是我對友誼的理解，我確信不會錯的。所以我應該等春天到了再去拜訪他，他就能給我一大籃子報春花，這就讓他高興起來了。’
「‘你真會體貼人。’他老婆答道，她坐在壁爐邊她那張舒服的扶手椅上，爐子裡松木火燒得旺旺的。‘真是非常體貼。聽你談友誼可是一大享受。我敢說就是牧師都沒你講得動聽，雖然他住的是三層樓房，小指頭上還戴著金戒指。’
「‘但咱們不能叫小漢斯過來嗎？’磨坊主年幼的兒子問，‘如果可憐的漢斯有困難，我會把我的飯分一半給他，還會帶他看我的小白兔。’
「‘看你有多傻！’磨坊主叫起來，‘我真不知道送你上學有什麼用。你好像什麼都沒學到。可不是，把小漢斯叫來了，看到咱們爐火燒得暖暖的，飯吃得飽飽的，紅酒一桶一桶的，他說不定就嫉妒了，而嫉妒是最可怕的東西，人一嫉妒，心就壞了。我當然不能讓漢斯的心變壞。我是他最好的朋友，始終都要盯著他點，別讓他受什麼誘惑上什麼當。況且，要是漢斯來了，他說不定會向我賒欠借麵粉，那我可不幹。麵粉是麵粉，友誼是友誼，混不得。可不是，兩樣東西寫起來都不一樣，意思也很不同。這誰都看得到。’
「‘說得多好啊！’磨坊主老婆一邊說著一邊給自己倒了一大杯溫啤酒，‘我真覺得暈暈乎乎了，就像在教堂裡似的。’
「‘做事漂亮的人多了去了，’磨坊主應道，‘可說話漂亮的人就沒幾個，這就說明兩者之間，言比行難，也比行好得多。’說著他隔著桌子嚴厲地盯著他的小兒子，盯得他羞愧地低下頭來，滿臉通紅，捧著茶哭了起來。但人家才那麼小，怪不得他呀。」
「故事完了嗎？」河鼠問道。
「當然沒有，」朱頂雀回答，「這是開頭。」
「那你就老土了，」河鼠說，「如今會講故事的人，個個都是從終局講起，再說到開場，尾就結在中間。這是新方法。這些全是我那天從一個批評家嘴裡聽來的。那時他正和一個年輕人繞著池塘散步，就這事鉅細無遺地高談闊論了一番，我相信他一定是對的，因為他戴著副藍眼鏡，頭頂是禿的，只要那年輕人說一句什麼，他的回答都是‘呸’的一聲。不過還是請你講下去吧。我太喜歡那個磨坊主了。我自己心中也有形形色色美麗的情感，我們兩人真可謂惺惺相惜。」
「那好，」朱頂雀說道，兩隻腳一會兒這隻一會兒那隻輪流跳躍著，繼續往下講，「冬天一過，報春花開始星星點點地開出淡黃色的花來，磨坊主就對他老婆說他要下去看小漢斯。
「‘你啊，真是個好心人！’他老婆高聲說道，‘心裡總想著別人。別忘了帶上那個大的籃子，好裝花。’
「於是磨坊主用一條結實的鐵鏈子把磨坊風車的風葉綁緊，就下山去了，胳膊上挎著那個籃子。
「‘早安，小漢斯。’磨坊主說。
「‘早安。’漢斯停下手中的活兒，身子支在鐵鍁上，滿臉笑容地應道。
「‘這整個冬天你過得怎樣啊？’磨坊主問。
「‘這個嘛，說真的，’漢斯大聲說，‘你真好，還問起這事，真的是個大好人。只是冬天裡我的日子怕有些難熬，不過現在春天來了，我很快活，我的花都開得很好。’
「‘冬天裡我們常常唸叨著你，漢斯，’磨坊主說，‘老掛念著你日子過得怎樣。’
「‘有心了，’漢斯應道，‘我還有點怕你是不是忘了我呢。’
「‘漢斯，你這麼說就讓我吃驚了，’磨坊主說，‘朋友是忘不了的。這就是友誼的妙處，但恐怕你不懂生活的詩意。瞧你的報春花多好看啊，我順便誇一句！’
「‘這花是開得好，’漢斯說，‘我運氣還真好，花開了這麼多。我這就要拿到市場上賣給市長的女兒，有了錢就去把我的手推車贖回來。’
「‘贖回手推車？你是說你把車給當了？真是蠢透了！’
「‘唉，老實說，’漢斯答道，‘這也是迫不得已啊。你也知道，冬天的日子真難熬啊，我真的連買麵包的錢都沒有。所以我先是當掉我禮拜天穿的衣服上的銀紐扣，接著當我的銀鏈子，又當了我的大煙鬥，最後當了手推車。但我要把這些全贖回來。’
「‘漢斯，’磨坊主說，‘我把我的手推車給你。車是不太好，可不是，一邊板沒了，輪子也有點問題，但不管這些，我還是給了你吧。我知道我這麼做是非常慷慨的，許多人會覺得我傻透了把車給了人，但我跟別人不同。我認為慷慨是友誼的根本，況且，我自己也買了輛新的手推車。沒錯，你不用著急，我會把車給你的。’
「‘啊，你真夠朋友，’漢斯說道，那張滑稽的大圓臉高興得發亮，‘我修起來不費功夫的，我屋裡就有塊木板。’
「‘有塊木板！’磨坊主說，‘咳，我正缺塊木板來修我倉庫的房頂呢，一個洞挺大的，要是不補麥子就全潮了。真巧啊，你說有木板！好心有好報，真沒的說了。我給你手推車，你這就給我木板。當然，手推車比木板要值錢多了，但是真朋友絕不計較這些。拜託你這就拿來，我今天馬上開始修倉庫。’
「‘沒問題。’小漢斯大聲說著，便跑進園中的棚子把木板拖了出來。
「‘並不是很大啊，’磨坊主盯著木板說，‘恐怕我用來補了倉庫屋頂後，就沒什麼剩下來給你修車用了。當然，這可不能怪我。好啊，我給了你手推車，我敢肯定你會給我些花作報答的。籃子在這兒，要裝得滿滿的。’
「‘滿滿的？’小漢斯問道，口氣很是悽楚無奈，因為那籃子實在太大了，他知道要是裝滿了自己就沒什麼花好拿到市場上賣了，他可急著要贖回他的銀釦子呢。
「‘是啊，沒錯，’磨坊主答道，‘我給了你手推車，讓你給我點花我覺得不過分吧。我興許錯了，但我應該想到朋友之間，真朋友之間，是來不得半點自私小氣的。’
「‘我親愛的朋友，我最好的朋友，’小漢斯嚷起來，‘我園子裡的花全由你拿吧。只要你說我好，不管怎樣都比銀釦子值。’說著他跑去把他所有漂亮的報春花全摘來裝滿了磨坊主的籃子。
「‘再見，小漢斯。’磨坊主說著扛起木板拎起大籃子上山去了。
「‘再見。’小漢斯說著便興沖沖地挖起地來，那手推車著實令他高興。
「第二天，他正在比畫著往門廊上釘一些金銀花，突然聽到路上傳來磨坊主的聲音在叫他，便從梯子上跳下來，跑過花園，探出頭往牆外看。
「是磨坊主肩上扛著一大袋麵粉。
「‘親愛的小漢斯，’磨坊主說，‘替我把這袋麵粉扛去市場好嗎？’
「‘哦，真抱歉，’漢斯說，‘我今天真特別忙呢。我要把我所有的藤蔓植物都釘上牆，所有的花都得澆水，所有的草都要剪。’
「‘噢，真是的，’磨坊主說，‘我看，憑我要給你手推車，你還拒絕幫忙，這就不夠朋友了。’