一輛馬車在京城守禦司衙門前停了下來，韓世忠在馬弁的攙扶下艱難地走下車。

今年大年初一那一天，韓世忠率五千威勝軍從黎陽趕到浚州，在郭家營一帶阻擊急欲渡河的金兀朮的五萬鐵騎。這一仗打得非常慘烈，雙方的死傷都超過了兩三千人。雖然金兀朮的部隊最終突破了防線，但韓世忠卻一戰成名，不但南朝君臣對他讚譽有加，就連一些大金悍將也豎起大拇指稱他是個英雄。在這場大戰中，韓世忠的手臂與腿各中了一箭，部屬拼死相救將他抬過黃河，因失血過多幾次休克。回到京城後，趙桓命太醫即速救治，卻因韓世忠過黃河時傷口灌了泥水產生感染，又耽誤了最佳治療時間，所以傷情一再反覆。如今快過去五個月了，才勉強能拄著雙柺下床走幾步路。養病期間，他大門不出，二門不邁，不見任何人。但有一個人除外，這就是李綱。韓世忠剛回到京城，李綱就第一時間趕到病床前看望，之後兩人經常相見，哪怕在金兵圍城軍情十分緊急之時，李綱也會抽空過來與他閒聊幾句。這兩位在對金作戰中嶄露頭角的英雄，可謂惺惺相惜，彼此傾慕。前些時，梁方平斬首，李綱曾邀請韓世忠前往觀看，卻被韓世忠謝絕。事後，韓世忠向李綱解釋：梁方平棄守黃河雖死有餘辜，可是自己亦在此役中戰敗，以一個敗軍之將去觀看另一個敗軍之將的行刑，怎麼說也是一件尷尬的事。韓世忠這種自責與磊落的心態，更贏得了李綱對他的格外尊重。

這會兒聽說韓世忠到衙拜訪，李綱很是吃驚，連忙走出衙門迎接韓世忠，將他攙到花廳坐定，看茶後問道：「韓將軍，你腿腳不便，怎麼突然跑來了？」

韓世忠嗓門大，一開口就知他是個爽快人：「兄臺，老弟咱是無事不登三寶殿。」

「你有事派人送信過來，我過去就是。」

韓世忠猛灌了一口茶，抹了抹嘴兒問道：「兄臺，坊間已有傳聞，說你要出任兩河宣撫使？」

李綱一笑：「韓將軍你也聽說了？」

這一個反問，倒讓韓世忠鑿實了：「這麼說是真的了？李大人，這差事你千萬不能幹！」

看到韓世忠情緒激動，李綱沉吟不語。

卻說許翰推薦李綱代替种師道出任兩河宣撫使的訊息傳出來後，立刻引起大小臣工的熱議。奇怪的是，那些議和派竟沒有一個站出來反對，倒是主戰派的臣僚們紛紛上門勸阻，希望他不要出任這一職務。他們認為年輕的皇帝既多疑，又多變，眼下宋金兩國局勢波譎雲詭，作為主戰派的領袖，李綱如果離開了京城，一旦議和派利用隨時可能發生的戰局失利大做文章，杯弓蛇影的皇帝十有八九會再次倒向議和派的懷抱。說實話，議和就是投降。儘管白時中、李邦彥一連兩任議和派宰相被廢黜，但現任的太宰張邦昌，相臣聶昌、唐恪、許翰、耿南仲等，仍然是徹頭徹尾的「恐金病」患者。

面對同僚及部屬的勸告，李綱心有所動。其實，他自己也壓根兒不願去接替种師道的職務。離開京城的確凶多吉少，但這不是拒絕的理由，他覺得自己雖然是一個不怕攬事兒的秀才，但若真的棄文從武去當一個號令三軍的節帥，無疑是趕著鴨子上架。李綱相信這一任命並非空穴來風，他正想趕在皇上頒旨之前寫上手本，勸說皇上取消。卻不料今兒早上，他剛到衙門點卯，就收到了皇上差內侍送來的禮物——當然不是任職旨令，而是皇上手抄的黃綾卷軸《裴度傳》。他正在研讀這個卷軸時，卻沒想到韓世忠突然造訪，而且開門見山對他出任兩河宣撫使表示反對，他也正好想就此事聽聽韓世忠的想法，於是宕開一句說道：「有人說，兩河宣撫使位高權重，是人人爭搶的香餑餑，可是韓將軍你卻勸我放棄。」

韓世忠本是一根筋，他不去揣摩李綱的內心，仍按自己的想法往下說：「人家結了一個繩套兒，你卻伸著脖子往裡鑽。兄臺，咱還以為你是明白人，誰知道也是個官迷。」

「老弟你說話嗆人。」李綱嘴上這麼說，心裡卻不計較，臉上掛著笑問，「你說，咱為什麼不能出任這個兩河宣撫使？」

「為什麼？你得了這頂烏紗帽，就等於跳進了火坑。」

「嗬，這話挺嚇人的，你說說看。」

韓世忠顯然是有備而來，侃侃言道：「三年來，這差事換了四個人，卻沒有一個有好下場。」韓世忠說著扳起指頭一個一個數開了，「第一個是童貫，這差事他幹得長，大約八年，聯金滅遼這條大計，就是他在兩河宣撫使的任上攛掇太上皇定下的。結果怎樣？他被金虜強令割了頭顱。第二個是譚稹，他是梁師成、王黼夾袋中的人物，幹了不到兩年，因為張覺事件沒處理好，被太上皇革職，回籍閒居不到半年，就一命嗚呼了。即便不死，他的頭顱也會被金虜割去。第三個是宇文虛中，這是個聰明人，聽說皇上有這個想法，宇文虛中立刻上下游說加以阻止，加之金虜南侵，這項任命就擱置了，宇文虛中因此也就沒受到魔魘。第四個是种師道，這老帥是何等威望的人物，皇上見了他給搬椅子，相臣見了他給作揖。兩個月前，皇上借重他的名望，讓他出任兩河宣撫使，他上任不到一個月，親弟弟种師中就中了金虜的埋伏，身中數箭而死。李大人，你看看，這幾任兩河宣撫使，除了宇文虛中金蟬脫殼，凡坐上那把交椅的，有哪個落到好兒了？」

李綱一邊聽著，一邊撿起桌上果盤中放著的青蘿蔔啃了起來。韓世忠話音一落，他又拿起一隻給韓世忠。

韓世忠說話多了，正好有些口乾，也就沒推辭，接過吃了起來。

「這蘿蔔脆甜脆甜的。」李綱說。

「好吃，」韓世忠吃著吃著又把蘿蔔拿到眼前看了看，問，「這時候青黃不接，怎麼會有青蘿蔔？」

「皇上送的，」李綱說，「禁城的冰窖裡儲存了不少各地進貢的水果呢。」

韓世忠雖然肚子裡沒什麼墨水，但人機靈，想了想回道：「皇上給你李大人送青蘿蔔，這裡頭有深意啊！」

「啥深意？」

「這青蘿蔔咱過去吃過，產自河北雄州一帶。在兩河的疆域中，有不少特產被列為朝廷的貢品，其中就有這雄州的青蘿蔔，還有晉州的小米、天鎮的羊羔、陽泉的紙皮核桃、青州的蘋婆果、磁州的白瓷，等等等等，把皇上的嘴巴吃膩了，娘娘妃子的嘴巴吃刁了，皇子皇孫的嘴巴吃麻了，唉，如果兩河三鎮一丟，這些貢品就沒有了。」

韓世忠說著話兒就把那隻青蘿蔔吃完了，他看著李綱手中還有小半截兒，便取笑說：「李大人，看你吃蘿蔔那麼謹慎，想著聖恩哪？」

李綱趕緊把半截子蘿蔔吃完，對韓世忠說：「韓將軍，你總說你是個粗人，我看你說起話兒來提起葫蘆根也動，牽牽絆絆就把人勾住了。皇上送一筐青蘿蔔，我沒在意。你卻從中看出這麼多名堂來。不過，這倒提醒了我，這青蘿蔔皇上可不是隨便送的。」

韓世忠搖搖頭，很不開心地說：「兄臺，吃了這青蘿蔔，咱看你這兩河宣撫使是推不掉了。」

李綱又遞給韓世忠一隻青蘿蔔，接著他的話兒說：「兩河除了貢品，還有數千裡高山平原，數百萬戶蒼生庶眾，保疆保民，本是丈夫所願。我李綱不怕難，不怕死，但從小我只念四書五經，沒侍弄過刀槍棍棒啊。」

「泥瓦匠當裁縫，行當不同難成事兒。這個咱也理解。」韓世忠吃著青蘿蔔，口氣也變軟了，隨話搭話說，「兄臺，官場上的人，本就是玩雜耍的，什麼都要會一點，官怎麼當沒個準，誰不是照著葫蘆畫瓢的？今天，特意趕來本想提醒你一句話，這個宣撫使，你當上去一定是凶多吉少。現在，咱吃了青蘿蔔，還這樣認為。」

韓世忠的坦率與真誠讓李綱感動，他本來肚子裡就窩了好多話，找不到人傾訴，這會兒得到機會便一股腦兒吐出來：

「韓將軍，你說凶多吉少，我並不反對。乍一聽到這個訊息，我也翻來覆去想了好幾遍，首先，我弄不明白，許翰為什麼會舉薦我。這個人你是知道的，骨子裡是個投降派，表面上卻表現得很好戰。皇上讓他居中調停兩河軍務，本是個上傳下達的差事，但他狐假虎威，怙權自用，把自己的想法變成皇上的聖旨往下貫徹。种師道雖然是兩河宣撫使，總攬軍務號令三軍的權力應該在他手裡，但許翰卻把這個軍權牢牢抓在自己手上。這次太原救援之所以失敗，就是因為姚古看出种師道是個木偶，他的一舉一動都受人控制。實際情況也是如此。正是許翰繞過种師道，直接去函斥責种師中‘逗撓’軍務，這才導致种師中倉促上陣中了埋伏，我想這也是种師道請求辭職的原因。在兩河軍務上，我與許翰常常發生爭吵，齟齬甚多。按常理，他是不會舉薦我的。但他許翰的確舉薦了我。這事便有些蹊蹺了，有一點可以肯定，許翰絕不是出於信任。至於他懷有什麼不可告人的目的，現在尚難定論。第二個面臨的難題，我若出任兩河宣撫使，手上卻沒有一支自己掌控的軍隊。當年童貫不但對兩河的三十萬官軍有總攝排程之權，他自己還掌握了一支三萬人的勝捷軍。种師道再不濟，也有一支三萬多人的關河軍可以隨時調動。現在，兩河官軍大約還有二十萬，歸十幾個節度使管轄。這些人除了皇上的旨令，是不會聽命於任何人的。何況許翰處處掣肘，挾天子以令諸侯，我這個宣撫使，倘若真的接任，就是個空頭元帥。第三個棘手的事，就是解救太原。太原城被圍困已有半年之久，糧草斷絕，每天都有人餓死。第一次救援失敗，讓苦守太原的軍民深感絕望，但他們仍期待王師再戰。此事迫在眉睫。我若上任，必須儘快組織第二次救援。但是，我依靠誰救援呢？我自己不掌握一兵一卒，各路人馬擁兵自重，皇上的期待，我該如何面對？」

李綱這一番推心置腹的談話，讓韓世忠受到極大震撼。一方面，他更加欽慕李綱的不向權貴妥協的勇氣以及是非分明的態度；另一方面，又對李綱這種進退兩難的處境深表同情，不由得揪了揪自己戟張的髯須，嘆道：「只怪咱這箭傷好得太慢，不然的話，咱就投到你麾下，練出一支精兵，專門對付大金的虎狼之師。」

「韓將軍心意我領了。與金人作戰絕非一朝一夕之事。你眼下的第一要務是安心養傷，將來有你英雄用武之時。」

韓世忠看看左右無人，又壓低聲音說：「李大人，許翰弄死了种師中，會不會又借刀殺人把你弄死？」

李綱沒有回答，他也不能回答這個問題，面對韓世忠困惑的眼神，他說：「韓將軍，我給你看一樣東西。」

李綱說著起身到了廨房，將那黃綾手軸拿進花廳，鋪在几案上請韓世忠看。

「這是什麼？」韓世忠問。

「皇帝手書的《裴度傳》，在你來之前，皇帝讓內侍送來，同時送來的還有那筐青蘿蔔。」

韓世忠嘟噥道：「火都燎上房了，皇上還送個手卷兒給你，他怎麼還有這份閒心哪？」

「皇上可不是閒心呢，他讓我學裴度。」

「裴度又是個什麼人物？」

「他是河東聞喜縣人。」

「啊，他在那裡當官，咱怎麼沒聽說過他？」

李綱撲哧笑起來，解釋說：「這個裴度不在當下，他是唐朝的一個宰相。」

「我的天。」韓世忠伸了伸舌頭，做出一個打臉的動作，自嘲地說，「咱沒讀書，但喜歡看戲，他孃的爛秀才編了那麼多戲，就沒編一曲說這個姓裴的，所以讓咱鬧了大笑話。兄臺，這裴度是個啥樣的能人，讓皇上還惦記他。」

韓世忠毫不遮掩他文史方面的無知，這份率真讓李綱更加喜歡，他耐心向韓世忠解釋：裴度一生經歷代、德、憲、穆、敬、文六個皇帝，在憲宗時代嶄露頭角，始終處在藩鎮作亂與宦官干政的政治旋渦中，因為要剿滅與朝廷分庭抗禮的藩鎮梟雄，他兩平淮西與中原之亂，三次出任河北與河東節度使，其間幾度拜相又幾度遭到貶斥，但他忠心不改，疾惡如仇。皇帝身邊的小人屢屢加害於他，但每逢兵禍朝中一籌莫展時，皇帝又不得不啟用裴度。以書生出身卻成為名重天下的節帥，時人將他與郭子儀並稱，認為他是不可多得的匡時救世的傑出人物。

聽這麼一說，韓世忠腦子裡閃出一個念頭，皇上九五之尊，還犯得著這麼轉彎抹角地說事兒嗎？想到哪裡就說到哪裡，他問李綱：「兄臺，你不覺得皇上送個《裴度傳》給你有點怪嗎？」

「怪在哪裡？」

「皇上與大臣，有事兒不直說，互相猜謎語，這正常嗎？」

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