「什麼？酸棗門失守？」

趙桓叫了起來，他盯著信使，想知道更確切的訊息。

報信的只是一個小臣，皇上一發怒，他就雙腿顫抖，臉色煞白，舌頭打結了。

李邦彥知道一旦破城，後果不堪設想，也焦急地問：「皇上不是調遣了兩千禁軍弓弩手前去增援嗎？怎麼不管用？」

「禁軍去之前，第一道城門就已破了。民軍首領吳革與廂軍首領劉二虎前後戰死，幸虧禁軍趕到，才保住了第二道城門。現在，兩軍在那裡對峙，暫時停止了戰鬥。」

小臣磕磕巴巴稟報完畢，趙桓心下略安，又追問：「李綱呢？」

「他已趕到酸棗門。」

「你立刻回去告訴他，所有的城門嚴防死守，不能出任何紕漏。」

「是！卑職這就去傳旨。」看到小臣像一隻受驚的兔子蹦躂著走了，趙桓揉了揉發澀的眼睛，問李邦彥：「這法事還做嗎？」

李邦彥心下思忖：赤焰子的確是世外高人，但這場法事能否徹底改變朝廷面臨的困境，卻是誰也不敢打包票。他處事一向圓滑，這會兒更不會向皇上說那種拍胸脯打包票的話，斟酌後，他問赤焰子：「那條紅蛇呢？」

「你問那條赤龍嗎？」

「是的。」

「它辭別了皇上，回黃河去了。」

「沒看到它走哇？」

「孔聖人就說過，神龍不見首尾。龍從天上來，又迴天上去。它想讓我們看見，我們就看得見；它不想讓我們知道，我們就看不見。」

「這倒也是，」梁師成插話說，「太上老君、釋迦牟尼佛，誰見著了？誰也沒看見，但沒有人相信他們會是假的。」

君臣這麼討論著，赤焰子一言不發。李邦彥又問他：「下面的法事如何進行？」

「請天煞星捉鬼。」

「天煞星，就是張飛、關羽、項羽、李廣、鍾馗五人？」

「是的，他們都是天煞星。」

「能請得到嗎？」

「山人一定會請到他們。」

「皇上，請不請這幾位天煞星，請您決斷。」

本是趙桓存疑，問李邦彥要不要繼續做法事。卻沒想到這隻老狐狸左繞右繞，又把話題還給了趙桓。皇上畢竟涉世不深，沒想到自己被李邦彥牽著鼻子走了，此時幾乎是不加思索地回答：「天煞星怎麼能不請呢？請！」

於是，君臣三人復又各回原位坐定。赤焰子走下社稷臺，換了一襲絳紅法衣上來，在社稷臺中央站定，練了一套拳腳，又繞著臺子走了一圈太極步，在趙桓前站定，抱拳揖道：「皇上，請恩准山人為您下一個法罩兒。」

「法罩兒？」趙桓沒聽懂。

赤焰子解釋：「山人擔心擒拿鬼祟時，小鬼兒搗蛋傷著皇上，山人繞著皇上在地上畫一個圈，把皇上保護起來，這就是法罩兒。」

「既是這樣，朕就準了你。」

「謝皇上！」

赤焰子說著左手捫腹，右手施出劍指對準地面大約一尺來高，繞著趙桓走了一圈，但見青石地面騰起一圈白色的煙霧。梁師成聳了聳鼻子，低聲對李邦彥說聞到了一股糊味兒。

趙桓嗆咳幾聲，他看到青石板上有一圈火燒的痕跡。

赤焰子回到法座上，一抬手，跟班反手敲響背架上各種響器，那聲音不是雜亂的，而是一曲打擊樂章。

跟班一邊敲擊，一邊跟著赤焰子的手勢銳聲喊叫，仔細聽來，原是一首偈詩：

天上有神龍，神龍舞！臺上有皇帝，皇帝威！加持天煞星，殺氣騰！捉拿鬼與祟，燒成灰！

在這喊叫中，赤焰子拿起身邊一隻瓦罐喝了一大口水，然後噴出來，社稷臺上，頓時漫起一層煙霧。

趙桓看得入迷，李邦彥與梁師成對視一眼，面面相覷。

這當兒，敲擊樂變成了進行曲：咚鏘鏘，咚鏘鏘，咚鏘鏘……

跟班一邊敲擊，一邊走到臺子左邊的臺階上，躬身作了迎請的姿態。只見五個二尺八寸高的小人依次走上社稷臺，他們的膝蓋好像不能彎曲，所以步伐有些僵硬。他們都穿著盔甲，手持刀、矛、戟、槊與鐵扇等各色兵器，依次走到趙桓跟前站定。

「他們是天煞星？」趙桓疑惑地問。

「是呀。」赤焰子介紹，「皇上您看，第一個是黑彩大花臉張飛，第二個是紅色起底大花臉關羽，第三個是青色大花臉項羽，第四個是白色大花臉李廣，第五個是黃色大花臉鍾馗。」

趙桓一個個盯著看，問：「鍾馗怎麼拿把扇子呢？」

「他一把扇子重一百斤哪。」

「啊！」趙桓覺得這五個小矮人，長相一個比一個兇，問，「他們是人嗎？」

「他們不是人。」

「你不說要請來真人嗎？」

「他們早都成神了，他們已不是人了。」

「看他們腿腳，都像不對勁兒。」

「膝蓋不能彎。」

「唔，朕看他們都是木偶。」

「他們就是木偶。」

「啊？你竟敢誑朕！」

趙桓目光一橫，臉色惱了下來。梁師成也立馬一臉慍怒斥道：「赤焰子，你犯了欺君之罪，這是要掉腦袋的。」

赤焰子一笑，回道：「欺君之罪，這從何談起呀？」

「你請天煞星，卻弄了幾隻木偶來，這不是欺君之罪又是什麼？」

赤焰子不慌不忙，反問道：「梁太師，請問你見過自己走路的木偶嗎？」

「這……」

「你見過木偶會向皇上行禮嗎？」

一連兩問，梁師成不能回答，李邦彥於是插話問道：「這五位天煞星能拿鬼嗎？」

「能！」

赤焰子斬釘截鐵地回答。趙桓塌下去的興頭兒又起了，他嘟噥道：「且不管他是人還是木偶，能捉小鬼兒就行。」

聽了這句話，赤焰子朝跟班使了個眼色，跟班又「咚咚鏘，咚咚鏘，咚咚鏘咚鏘」敲打了起來，那五位花臉小人兒聽得響器，如同喝了燒酒一樣興奮，在社稷臺翻起了筋斗。跟班將一根兩丈來長的大竹竿戳在地上，它們噌噌噌躥上竿梢又鷂子翻身跳了下來。鬧騰了好一陣子，赤焰子解釋說它們這是鬆鬆筋骨醒醒神兒。

突然，跟班的響器停了，他又從背架上摘了一支嗩吶吹響高亢的曲調。這是山陝地區鄉間戲臺上經常聽到的《將軍令》，大凡表演將士出征，樂棚裡便吹奏這首曲調。

五位花臉小人兒聽到《將軍令》，一個個都翻著筋斗沿原路跳下了社稷臺，吹嗩吶的跟班，也跟著它們去了。

社稷臺上頓時寂靜了，趙桓覺得有些失望，問赤焰子：「這些木偶人兒幹啥去了？」

「捉鬼去了。」

「上哪兒捉呀？」

「就在宮裡頭，哪兒有鬼他們就去哪兒。」

《將軍令》的嗩吶調一直響著，忽遠忽近。趙桓閒得無聊，又想起酸棗門那邊的戰事，問李邦彥：「酸棗門，還有沒有新的訊息？」

趙桓之所以這樣問，是他發現李邦彥在小木偶人蹦跳的時候離開了兩三次。

李邦彥知道皇上的掛牽，回答說：「剛才，城防司又送了訊息來。」

「說什麼？」

「戰局有了大轉機，大金軍雖然控制了西水門和酸棗門，卻停止了進攻。」

「啊？這是為什麼？」

「依臣猜測，大金軍可能有新的打算。」

「有何打算？」趙桓敏感地問。

「金軍包圍汴京之後，我即派密使前往金營，試探完顏宗望的口風，有無和談的可能。此番金軍派使者前來，可能是為了這件事。」

趙桓聽了沉默不語，過了一會兒才問：「你覺得金軍願意和談嗎？」

李邦彥答：「既然派了使者來，這事兒就有希望。」說著又補了一句，「皇上，看來，這赤焰子做的法事，冥冥中起了作用。」

「唔，這可是個大神仙，」趙桓說著，瞟了赤焰子一眼，見他在法座上閉目養神，又壓低聲音對李邦彥說，「不知道這些小木偶會不會捉到鬼。」

「會的。皇上，您靜等好了。」

說話的不是李邦彥，而是仍閉著眼睛的赤焰子。

趙桓略有尷尬地一笑，說：「朕還以為你睡著了呢。」

赤焰子沒有答話，但嗩吶的聲音又強烈起來，臺上的君臣等人一起朝北臺階望去，只見那五位花臉小人兒又蹦蹦跳跳回到社稷臺上，它們每人手中都拎了一個更小的一尺多長的木偶。這幾個木偶都穿了官袍，戴了烏紗帽。

五位花臉小人兒各將手中木偶摜到地上，這幾個木偶似乎都很害怕，在地上抽搐著，顫抖著……

「這都是些什麼呀？」趙桓問。

「小鬼呀。」赤焰子回答。

「它們明明是五隻更小的木偶。」

「但它們的確是鬼。」

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