帕特里克翻開筆記本，裡面寫著他將在調解中提出的種種問題，而此時的凱特琳正用指甲戳著掌心，努力回想著自己是在哪裡讀到的：往往是你鍾愛的點點小事，讓你最終想要拿刀捅死你的另一半。
帕特里克依舊英俊帥氣，他的顴骨稜角分明，一頭濃密的棕發比凱特琳的長得還快。作為一個顯然苦於即將妻離子散的人，他依舊精神飽滿，容光煥發得不像話。他依舊裹挾著咖啡和鬚後水的味道，依舊會彬彬有禮地為她開啟調解地點的房門，依舊戴著喬爾和南希聖誕節送給他的果凍豆型袖釦，然而這一切跟他沒完沒了、單調乏味、令人火大的控制癖比起來，統統黯然失色，凱特琳最開始還誤以為這是舊時獻殷勤的一種方式。
凱特琳斷定，離婚和分居能把控制狂最為醜惡的一面展現出來，甚至比結婚還見效。
「再簡單核計一下撫養費吧？」帕特里克拿筆在一頁紙上敲著，「我不確定我太……」他愣了一秒，一絲脆弱忽地閃現在他臉上，接著又被眼前的資料驅散，消失不見。「凱特琳給出的這些數目好像不大對。比如，我看了看每週的食品賬單，加起來不是這個數。」他頓了頓，「真的。」
凱特琳目不轉睛地盯著調解員桌上的仙人掌。從前，帕特里克很喜歡把她稱作自己的太太，每每說到這個詞，他都會痴痴地笑，像是不敢相信自己如此幸運。不過帕特里克就是那樣，如同身披華麗盔甲的騎士，在六年前m25高速路的路邊上，把車停在了凱特琳拋錨的雷諾後面，他是唯一為她停下車來的司機。當時凱特琳早已驚慌得上氣不接下氣，眼淚汪汪的喬爾被綁在後座上。高速路上的車輛接連飛馳而過，他們的小車被震得搖搖晃晃，可她的手機卻總是沒有訊號。帕特里克敲了敲車窗，她本該心驚膽戰，但他的神情竟是如此坦誠，分明是在擔憂這對困境裡的孤兒寡母，於是她發自內心地感覺自己很安全。大雨滂沱，帕特里克去了緊急電話亭（他很合時宜地帶了雨衣，而她沒有），然後又陪著他們一直等到援助人員趕來。最初氣氛有些尷尬，但當汽車協會救援車的前燈劃破蠶繭一般的黑暗時，凱特琳不知不覺地握住了帕特里克的手，而他也沒有鬆開。
後來自然而然地，在幾次體貼周到的約會之後，兩個人正式地談起了戀愛。帕特里克繼續在各方各面搭救著凱特琳。她常常把事情搞得一團糟，家務上、財務上、生活上，但是沒有帕特里克不能解決的麻煩事。他們小小的家裡，絕對沒有他修不好的壞東西。他討厭混亂，討厭不公，他自己填好了退保申請表，又徒手去救浴盆裡的蜘蛛。好一個當代騎士。而凱特琳，帶著個沒有父親的孩子，自己的「廢柴」程度又高，自尊心也消耗殆盡，能夠得到拯救，自然是樂不可支。
然而那種有條不紊的安穩感如今卻如同水刑，他們的婚姻已經破裂到連帕特里克都選擇放棄的地步。此刻他繼續說著，凱特琳驚訝於他竟能將所有錯誤及其原因都分門別類，便於調解員評定。他從前也是像這樣一字擺好他們第一個宜家衣櫃的部件，以免漏掉任何一顆螺絲或者墊圈。這裡一組最後一擊，那裡一摞理性演算。井井有條，一錘定音，不粘連半點感性擾亂結論。
這便是他倆的不同之處，凱特琳心想。而此時帕特里克的注意力已如雷射般轉移到了稅額減免上。凱特琳應對分居的方式和從前還沒遇到他時，自己處理宜家衣櫃的法子如出一轍：也就是說，沒有小心謹慎地諮詢專家指示，而是風急火燎地直奔主題，結果隨之而來的是自討苦吃，挫敗失落，以淚洗面。流淚，然後喝酒，然後花大把時間上網看不知是用哪國語言寫的分居指南。最糟的莫過於那份內疚之痛，是她自己粗心大意，才弄丟了那把開啟帕特里克心門的珍貴小扳手。
帕特里克也曾以為她很完美，可如今，他卻甚少直視她的眼睛。凱特琳畢生所求的，能為她帶來幸福與安全感的愛情已然支離破碎。
凱特琳重重地靠在塑膠椅子上。也許她和帕特里克就是兩個天差地別的人，註定了無法長久。哪怕是此時此刻，當帕特里克和調解員正在交談之時，她也不禁有點竊喜，自己終於可以隨心所欲地往洗碗機裡塞餐具，或者是挑染一縷金髮而不必看見某人挑眉暗示「真的假的」，她可以自己看著辦。很久之前，她也曾自己看著辦過。可真正的問題在於怎麼在這場紛擾之中，不傷及兩個不知所措的局外人，兩個孩子不該被拉扯進他們父母的爛事裡。
喬爾和南希焦慮的臉龐打斷了凱特琳還想要文一個小文身的想法，她頓時打了個激靈。但這對他們肯定更好，畢竟不必再夾在兩個爭吵不休的大人中間，是吧？
「我們不需要在第一場調解就敲定任何資金方面的協議。」調解員安德烈婭說，她的表情擺明了不想再把分配給他們的時間浪費在算數上。「當務之急是要安排一下孩子的事。我們說的是……」她低頭瞥了一眼筆記，「喬爾，我看他有十歲了，還有南希，四歲。」
「下個月就四歲半了。」凱特琳說，「九月十號滿五歲。」她朝安德烈婭微微一笑。她看起來像是個成熟的媽媽——她明白這是調節過程中唯一重要的環節。錢不重要，車給誰也不重要。「簡直不敢相信她九月份就要開始上小學了！我的小醃菜。」
「是我們的小醃菜。」帕特里克指出。凱特琳蹺起二郎腿不予爭辯。沒錯，她是該說「我們」。帕特里克總是這樣挑她的刺，抓著一些她無心造成的傷害不放。但是，是她在餵養孩子們，懂得他們滑稽的童言童語，預感他們的淚水、疲憊、歡笑和飢餓。是她的生活緊緊圍繞著他們的睡眠，他們身上的蝨子，他們無休止的提問，他們從愛意到沮喪的各種情緒宣洩，他們想要到處亂摸亂碰的雙手。帕特里克總是冷冷地笑笑，然後說是他在賺錢養孩子。此話一齣，他倆都不好受。
「我想跟她共同撫養孩子。」帕特里克補充道，「儘可能多的跟他們保持聯絡，這對我很重要。」
凱特琳一聽，不禁側目怒視著他。帕特里克工作太拼命，甚至臨近分手了都很少來見他們。她想叫帕特里克隨便說出南希最喜歡的三種泰迪熊樣式，但又努力剋制住了這股衝動，因為她知道他說不出來。他都不知道南希會給泰迪熊排名，而且每週變換一次。
「怎麼？」帕特里克轉身對著她，然後揚起了眉毛。凱特琳察覺到他深色的鬢角新長了些銀絲。「讓孩子們和我們倆都見面，你是想說你連這也不願意？」
「當然沒有！」天吶，他真的煩死人了。「我怎麼可能會這麼想？」
帕特里克無聲的指責懸在空氣裡，他一反常態地有些卑鄙。他再也不喜歡我了。凱特琳悲涼地想著，被擺上高處就是會這樣——總有一天你會跌落下來。
「你想共同承擔責任是好事。」安德烈婭拿起一支筆記下來，「眼下的住處是怎麼安排的？凱特琳，你還是住在布里斯托的家裡？」
她點點頭。「對，那是我的房子。」
「現在又是誰在爭了？」帕特里克回擊道，「那是我們的房子。」
凱特琳懶得跟他置氣。「那房子以前是我外婆的，她在遺囑裡把房子留給了我。從喬爾出生起，我就住在那裡。帕特里克是我們結婚的時候搬進來的，然後一月份他得到了新工作，於是搬出去了。」
「那不是新工作，是同一份工作，不同的地點。」帕特里克說。
安德烈婭在寫字板上記了兩筆。「那你現在住在哪裡，帕特里克？」
哈！說啊。凱特琳心想，快告訴她啊。
帕特里克頓了頓，盡其所能給自己的答案打上最好的光。「我正在找房子——我的公司今年年初把我派到了紐卡斯爾。」
五週之前的星期一早上，凱特琳突然想到情人節近在眼前，胸口就像是有什麼東西坍塌了似的。以前至少會有一打玫瑰花，和一些寫著甜言蜜語的紙條藏在她外套口袋裡。今年沒有了，再也不會有了。
「你在三百英里之外。」她開口道，填滿了難熬的談話間隙，「你覺得讓喬爾和南希每週往返六百英里合理嗎？」
「什麼？那你丈夫明明得到了機會改善整個家庭狀況，你卻拒絕跟他搬家，就因為你喜歡你的客廳，你覺得這就合理了嗎？」他滿嘴「我足夠多的耐心都快要沒了」的口氣，凱特琳聽得攥緊了拳頭。
她坐在椅子上轉身看著他，她眼睛裡的怒氣噴湧而出。「既然你要跟我討論什麼是合理，那好啊，你申請去十萬八千里以外的地方工作，都不跟家裡說一聲，我還真不覺得哪兒合理了。」
「我沒有申請！我是被總部派過去的——這是我的職責所在！」帕特里克揮起雙手，「我能做什麼？告訴他們我去不了？因為我的妻子更關心老家的壁爐，而不怎麼關心我？有些事不是這麼操作的，凱特琳。你往往沒得選擇。」
凱特琳咬緊嘴唇。她不想搬家不只是因為壁爐，他是知道的。不過的確有這方面的原因。她大學畢業之後，一切都土崩瓦解，她奶奶就是在那壁爐邊上，把她支離破碎的世界又拼湊復原的；凱特琳在那裡照料過兩個孩子，那時她坐在帕特里克身邊，看著他注視著南希熟睡的臉蛋，他驚訝於自己竟會這般愛意滿滿。爐子裡燃燒的煤火讓她感覺安穩而幸福。從前的帕特里克也讓她有同樣的感覺。她確實不想拋下那個壁爐。雖然主要原因並不在此，但卻是壓垮她的最後一根稻草。一根象徵性的稻草。
她回過身看著安德烈婭，決心保持自己的尊嚴。
「我們不用還按揭，所以在資金上就寬鬆一些。孩子們各有各的房間。喬爾在一所很棒的學校上學，隔壁還有一個操場，南希九月份也會去。那裡離我工作的地方也很近，因為我也得上班，雖然工資不如帕特里克的高，然後……」眼瞧著帕特里克貌似不願聽下去，凱特琳說出了事實真相，「我感覺就算搬了家，我們的婚姻也堅持不下去。我們已經很少交談了。我不想讓孩子們搬走，最後還得再搬回來。」
帕特里克用他毫不含糊、直戳腦仁的神情盯著她。她想隨便說點什麼，好讓他別再……看著她。「你不想離開布里斯托只是因為這個嗎？說真心話，凱特琳。」
凱特琳困惑地注視著他。「我真不知道你在說什麼。」
帕特里克不是第一次這麼說話了，可他又不會去解釋他的言下之意。凱特琳以前追問過他，但他閃爍其詞，彷彿她應該知道似的。好吧，於是事情僵持了一段時間。哪對睡眠不足、過度勞累、性慾寡淡的老夫老妻不會對彼此惱怒急躁呢？然而在某個時刻，「僵持」凝固成了堅冷如磐石的沉默。在那之前，他們的愛還沒消失殆盡：十二月初凱特琳生日當晚，他們還一起外出，彷彿他們雙雙記起了一開始緣何而相戀。凱特琳把自己塞進波點圓裙裡，帕特里克下了班也早早地回了家，之後他幾個月以來第一次握住了她的手，兩人一起漫步去市區。凱特琳在一扇櫥窗裡瞥見了自己，深色的螺旋形捲髮，鮮紅的嘴唇，活脫脫一個沙漏形身材的性感尤物在跟一個帥氣的男人約會，她的心就像是繫上了一百萬個氣球似的飛上了天。酒吧裡，幾杯蘋果酒下肚，她重演了喬爾的校園劇，簡直滑稽得可以登上喜劇舞臺，帕特里克像從前一樣開懷大笑。他看起來年輕了十歲，也比平日更開心。他們慢悠悠地走回家，無視掉保姆的電話，凱特琳把他拉到路燈下面，親吻了他。然後帕特里克的手伸進了她的防寒夾克，撫摸著她的腰。謝天謝地。她寬慰地想著，會好起來的。
然而，接下來的一週卻糟糕透頂。她上完每週一次的尊巴舞課之後，回家晚了些，帕特里克向來會為此焦慮不安，可凱特琳卻很牴觸這一點——帕特里克擔心她大晚上的隻身在外，可她卻討厭被人「監控」的感覺。先是喬爾又長了蝨子，再是滾筒烘乾機也壞了，而且因為她忘了註冊，所以保修期也過了。然後帕特里克的領導來電說了工作調派的事，他們意見不一。一開始兩個人還心平氣和，等到喬爾和南希上床睡覺之後——爭吵就激烈了起來。聖誕節時，她和帕特里克帶孩子們踏上倫敦驚喜之遊，在那之前，他們倆都已經說過了太多話，然而這還沒完。比爭吵不休更糟的，便是沉默冷戰。雙方都砌起了一堵憤恨的磚牆。當帕特里克再次提起工作的事時，凱特琳才發現自己給的理由，他一個都沒又聽進去——要不然，就是他根本不在乎。
新年過後，帕特里克說他必須得做個決定了，而凱特琳一邊要安撫發脾氣的南希，一邊要收拾喬爾的書包，於是含糊著告訴他還是把工作放在首位，反正他本來也打算如此。帕特里克仍然對她擺出一副兇巴巴的「你犯事兒了」的表情，可凱特琳真的不知道她幹了什麼。她只知道帕特里克曾一直想要相信她是個完美的女人，然而她偏偏不是。
羞愧感湧上她的心頭。
「凱特琳？」安德烈婭叫她，「你想要說點什麼嗎？就是關於共同撫養這件事？」
她努力把注意力集中在眼下重要的事情上。「我不想讓喬爾和南希覺得這是他們的錯——我們不想給他們帶來過多的影響。喬爾的……呃，喬爾一點關於他親生父親的記憶都沒有，因為他從來就沒有在喬爾的生活裡出現過……」她的聲音越發微弱，因為縱然一晃十年，她還是沒找到理想的方式來解釋這件事。
帕特里克插話進來。「喬爾從四歲起就叫我爸爸，我希望他把我當成他的父親。我對他和南希的愛向來都是一樣的，完全一樣。」
「是這樣沒錯。」凱特琳在腦海中看見當年風哮雨嚎的高速路，帕特里克把放聲大哭的喬爾從車座上舉起來，抱進救援車裡，結果喬爾的眼淚瞬間幹了。在那一刻她便知道了，喬爾也知道了。眼前是一個好男人，她再也不是孤軍奮戰了。可如今，他卻變心了。不是對喬爾，也不是對南希，而是對她，對他們。