「奧雷號」看起來很笨重，可是它在不大的風裡行駛卻很利索，船長一直把它開到了剛剛退潮的海岸上才拋下了錨。西庫魯島低低地浮在水面上，這是一個珊瑚島，呈環形，只有一百碼寬，海岸線倒有二十英里長，這個由各個小珊瑚島圍起來的圓圈，高出水平線三英尺到五英尺左右。在廣闊的、水清如鏡的礁湖底下，有許多珠蚌。從甲板上望過去，能看見在島的那邊，有許多人潛在海水裡幹活。可是礁湖的入口連一條雙桅帆船也開不進去。如果是順風，單桅快船也許能夠勉勉強強地順著曲折的、很淺的航道開進去，雙桅帆船就只好停在外邊，放下小艇進島去。
「奧雷號」很輕快地放下了一隻小艇，有六個棕色皮膚、只圍著紅腰布的水手跳了進去。他們拿起槳，一個年輕人站在船尾掌舵，他穿著歐洲人愛穿的白色熱帶服裝。不過，他不是純種的歐洲人。他的白皮膚在太陽光裡隱隱露出波利尼西亞人的金黃色調，他的那雙光閃閃的藍眼睛裡也帶著一種金色的光輝。他叫勞烏爾——亞歷山大·勞烏爾；他的母親瑪麗·勞烏爾是一個有著外來血統有錢的女人，擁有並經營著半打和「奧雷爾」號一樣的雙桅帆船，他是她最小的兒子。這隻小艇衝過港道入口處的一個旋渦，駛了進去，在洶湧的激浪裡顛簸，好不容易才劃到了平靜的礁湖面上。年輕的勞烏爾跳上沙灘，走到一個高個子土人跟前，和他握手。這個人的前胸和肩膀很魁梧，但是右胳膊短了一截，幾英寸的骨頭露在外面，因為時間長了，已變成白色了。這說明他曾經碰到過一條鯊魚，迫使他結束了潛水撈珠的生涯，成了一個為了一點小利而去溜鬚搗鬼的人。
「你聽說了嗎，亞萊克（亞歷山大的簡稱），」一開口他就這麼說，「馬普希弄到了一顆珍珠——多好的一顆珍珠。這樣的珠子，甭說在西庫魯島，就是在全保羅塔群島，在全世界都少見。去把它買過來吧。現在還在他手上。你可得記著，是我第一個告訴你的。那個人是個傻瓜，你花不了多少錢就能買過來。你有煙嗎？」
勞烏爾順著海灘一直走到露兜樹下的一間茅屋前。他是他母親的經理，他的工作就是在保羅塔群島收購椰子幹、貝殼和珍珠。
他還很年輕，算上這次出來，才是第二次。他沒有多少關於珍珠的常識，所以心裡有點虛。可是等到馬普希把那顆珠子拿給他看時，他經過努力才抑制住自己的驚訝，臉上勉強保持著生意人的那種什麼都不在乎的表情。這顆珠子讓他大吃一驚。它有鴿子蛋那麼大，光滑渾圓，乳白色的光暈之中反射著周圍各種變幻不定的色彩。它簡直就是一個活物。他從來沒有見過這樣的東西。當馬普希把珠子放到他的手心裡時，它的分量更讓他吃驚。這證明它的確是一顆好珠子。他用袖珍放大鏡把它仔仔細細地看了一遍。毫無瑕疵，它純淨得好像隨時都要離開他的手掌，融化到大氣中去。放在背光處，它發出柔和的光輝，像月光。它晶瑩剔透，當他把它放進水杯裡時，幾乎看不見它。而且它一下就沉到了水底，說明它極有分量。
「你要什麼價碼？」
「我要……」馬普希開口了，在他後面，又露出兩張女人的黑臉和一個女孩子的臉，她們都點頭，鼓勵他說。她們的臉向前探著，眼睛裡透出熱望的期盼的光。
「我要一所房子，」馬普希接著說，「它得是白鐵屋頂，有一座八角掛鐘。房子要有三十六英尺長，帶走廊。中間要有一個大房間，當中擺一張大方桌，牆上掛著八角掛鐘。大房子的兩邊要各有兩間臥室，要造四間臥室，每間臥室裡要一張鐵床，兩把椅子和一個洗臉盆架。房子後面要有一間廚房，一間頂尖的廚房，鍋、罐子和爐灶俱全。你得把房子蓋在我們的法卡拉瓦島上。」
「就是這些嗎？」勞烏爾似乎不大相信地問道。
「還得有一架縫紉機。」馬普希的老婆特法拉開口說。
「別忘了那座八角掛鐘。」馬普希的老孃瑙瑞加了一句。
「對，差不多了。」馬普希說。
勞烏爾笑了。他笑了好一會兒，很開心。可是在心裡，一直在盤算。他沒有蓋過房子，對這隻有一點模糊的概念。他臉上笑著，心裡想著到塔希提島採買蓋房材料的費用，這裡包括材料本身的費用，還有運費、工錢等等。要算得寬一點，大約也需要四千法國銀圓——四千法國銀圓就相當於兩萬法郎。這很難辦到，他還不知道這顆珍珠值不值這麼多錢。兩萬法郎不是個小數目——這可是他媽媽的錢。
「馬普希，」他說，「你真不聰明，還是說個價錢吧。」
可是馬普希搖了搖頭，他後面的三個人也跟著一起搖頭。
「我要房子，」他說，「得有三十六英尺長，要走廊……」
「好了，好了，」勞烏爾打斷了他的話，「你要的那所房子，我懂，可是那辦不到。我準備給你一千塊智利大洋。」
四個人一齊搖頭，不同意。
「那麼，再算欠你一百塊智利大洋。」
「我要房子。」馬普希說。
「房子對你有什麼好處？」勞烏爾問他，「颶風一來，就會把它吹倒。這個，你還不明白嗎？船長拉斐說，看天氣，馬上就會有一場颶風。」
「法卡拉瓦島上不刮颶風，」馬普希說，「那兒的地勢很高。在這個島上會刮，隨便一場颶風，就會把西庫魯島颳得乾乾淨淨。我要把房子蓋在法卡拉瓦。它得有三十六英尺長，要有走廊……」
於是勞烏爾又聽馬普希把他的房子從頭到尾描述了一遍。這位經理花了好幾個鐘頭，想盡辦法打消馬普希心裡關於房子的念頭，可是馬普希和他的老孃、老婆、女兒納庫拉，都表示了要房子的決心。馬普希第二十次描述他的房子，這時候勞烏爾看到他的雙桅帆船上放下了第二隻小艇，這隻小艇很快就靠了岸，水手們沒有一個放下槳，他知道，這是在催他趕快離開這兒。果然，大副跳上岸，向那個一條胳膊的人問了句什麼，就急急忙忙朝馬普希的茅屋跑了過來。天突然暗了下來，黑壓壓的烏雲遮住了太陽。勞烏爾向礁湖的方向望過去，可以看出颶風就要來臨的兆頭。
「拉斐說，你得趕緊離開這個鬼地方，」大副一見面就這麼說，「船長讓我告訴你，就是發現了珠蚌，也得等回來經過這裡時再買。氣壓表已經降到二十九點七了。」
說著話，一陣狂風吹過頭頂的露兜樹，刮到後面的椰子樹上，有五六個熟透了的椰子重重地落到地上。接著雨就從遠處移過來，在狂風的夾帶中一路逼近，礁湖水被吹亂了，騰起一股股霧氣。
「一千塊智利大洋，現款，馬普希，」他說，「還有兩百塊欠款。」
「我要一所房子……」馬普希又要從頭說了。
「馬普希！」勞烏爾大聲喊，為的是讓他聽見，「你真傻！」
他跑出屋子，和大副並肩跑向沙灘下面的小艇。他們已經看不見小艇了，熱帶的暴風雨已經遮擋了人的視線。他們只能看見腳下的沙灘和一股股侵犯沙灘的惡浪。一個人從傾盆大雨中鑽過來，原來是一隻胳膊的呼魯-呼魯。
「珍珠到手了嗎？」他對勞烏爾的耳朵大喊。
「馬普希是個傻瓜！」他只回答了一句，大雨就阻斷了他們。
半小時之後，呼魯-呼魯站在珊瑚島朝海的一面望過去，看見「奧雷號」吊起了兩隻小艇，把船頭轉向了大海。他又看見，另一隻雙桅帆船乘風破浪駛來，拋下錨後，放下了一條小艇。他認識這條船，這是混血兒托里基的「奧洛亨納號」。他是商人，這艘船的經理，不用看他都知道，他此刻正在船尾。呼魯-呼魯出聲地笑了。他知道馬普希去年向托里基賒過一批貨物，到現在還欠著沒有還。
暴風雨已經過去了。太陽光火辣辣地曬下來，礁湖又恢復了平靜。可是空氣很黏，黏得如同樹膠，它們壓住了人的肺，讓人們不能暢快地呼吸。
「你聽說沒有，托里基？」呼魯-呼魯問，「馬普希弄到了一顆珍珠。在希庫島，就是在全世界的任何地方都少見。馬普希是個傻瓜。我知道，他欠著你的錢。你別忘了，是我第一個告訴你的。你有煙嗎？」
托里基徑直朝馬普希的茅屋走去。這個人很蠻橫不講理，而且還不聰明。他不大在意地看了看那顆珠子，接著很隨意地放進了自己的口袋。
「你的運氣不錯，」他說，「這是顆好珠子，我可以劃掉你一筆賬。」
「我要一所房子，」馬普希有點慌亂地說，「要三十六英尺長——」
「三十六英尺個屁！」這個商人開口就罵，「你要還清你的債，還債就是你所要的。你欠我一千二百塊智利大洋。好吧，現在你不欠我的了。咱們兩清了。不過，我要記上兩百塊智利大洋的賬，算是我欠你的。要是我到了塔希提，珠子的價錢賣得好，我會再給你記上一百塊智利大洋的賬——這樣，就是三百塊智利大洋。不過，你得記著，這是珠子賣得好的話，說不定我還要賠本呢。」
馬普希很懊喪，交叉著兩隻胳膊坐在那兒。這顆珠子就這樣被人搶走了。他沒有得到房子，僅僅還清了一筆債。珠子是人家的了，自己什麼也沒有看見。
「你可真是個傻瓜。」特法拉說。
「徹頭徹尾的傻瓜，」他的母親說，「你幹嗎要把珠子交給他呢？」
「我還能有什麼辦法？」馬普希辯解道，「我欠他的錢。他知道我手裡有珠子。你們也聽見了他要看珠子。我又什麼也沒對他說，他已經知道了，是別人告訴他的。我又欠他的錢。」
「馬普希是個傻瓜。」納庫拉也在學舌。
她是個十二歲的小姑娘，還不懂事。馬普希算找到了一個發洩物件，一個耳光扇過去，小姑娘被打得搖搖晃晃。特法拉和瑙瑞號啕大哭起來，埋怨的話語絲毫沒有停止的意思。
這時在沙灘上瞭望的呼魯-呼魯又看見一隻他熟悉的雙桅帆船靠岸了，這隻船拋了錨，放下一條小艇。這是「希拉號」，名字起的真好。這隻船是李微的，一個德國籍的猶太人，有名的珍珠商人，希拉是塔希提島的漁民和海盜的保護神。
「你還沒聽說吧，」那個肥頭大耳、五官不端正的胖子一上岸，呼魯-呼魯就走上去問，「馬普希弄到了一顆珍珠，別說希庫島，就是整個保莫塔群島，以至全世界都從來沒有看到過這樣好的珍珠。馬普希是個傻瓜，他把它賣給托里基了，得了一千四百塊智利大洋——我站在外面聽到的。托里基也是個傻瓜，你可以低價從他手裡買過來。別忘了，是我第一個告訴你的。有煙嗎？」
「托里基在哪兒？」
「他在船長林奇家裡喝酒呢，喝的是苦艾酒。他在那兒待了一個鐘頭了。」
李微找到了托里基，一邊喝著酒，一邊就那顆珠子討價還價。緊跟著去聽動靜的呼魯-呼魯聽見了他們以兩萬五千法郎的高價談妥了這筆生意，好驚人哪。
這時，海岸邊的「奧洛亨納號」和「希拉號」忽然發瘋似的放起了訊號槍。那三個人跨出門時，看見那兩隻雙桅帆船正好掉頭離開海岸，主帆和船頭的三角帆都已收起，在暴風中向白浪滔天的海面駛去。接著，大雨就遮擋了他們的視線。
「風暴過去，他們會回來的。」托里基說，「咱們還是離開這兒吧。」
「我看，恐怕氣壓表又降低了。」船長林奇說。
他是一個長著滿臉白鬍子的船長，因為年紀大了，不再適合幹這一行。他住在西庫魯，是因為這地方對他的氣喘病有好處。他走到屋裡去看氣壓表。
「真夠可以的。」他們聽見他在屋裡叫，急忙跑了進去。只見他站在表前，直盯著它，表已經降到了二十九點二。
他們又來到門外，焦急地觀察天氣和海面。暴風已經刮過去了，但是天氣還是陰沉沉的。他們看見那兩隻帆船張滿帆，正往回駛，後面還跟了一艘雙桅帆船。一轉眼，風向變了，那幾條船都放鬆了帆繩，不到五分鐘的工夫，風又朝相反的方向颳去，眼看著那幾條船的帆猛然地扭轉了方向。岸邊上的人都看出來了，這突然的一扭，讓船下桁的滑車鬆了，船繩散了。這時，濤聲隆隆，一排排大浪氣勢逼人，朝岸上打過來。一道可怕的閃電將陰沉的天空照得通明，緊接著就是一陣響聲不絕的、發狂似的雷聲。
托里基和李微急急忙忙跑向他們的小艇，李微那一路搖晃的身影，活像一匹驚惶的河馬。他們的小艇剛剛劃出礁湖口的時候，正好和「奧雷號」的小艇擦肩而過。在那個划進來的小艇上，站在艇尾掌舵，給水手們鼓氣的正是勞烏爾。他受不了那顆珠子的誘惑，趕回來要接受馬普希的一所房子的代價。
他上岸的時候，正趕上一陣急雨撲面而來，所以迎面趕上來的呼魯-呼魯快要撞到他身上了才看見他。
「太晚啦，」呼魯-呼魯大聲喊，「馬普希把珠子賣給了托里基，一千四百塊智利大洋；托里基又賣給了李微，賣了兩萬五千法郎。到了法國，李微會賣十萬法郎的。你有煙嗎？」
勞烏爾鬆了一口氣，他覺得這顆珍珠帶給他的煩惱終於沒有了。他可以不再想著這回事了。他有點不相信呼魯-呼魯的話，馬普希賣一千四百塊智利大洋適應該不錯的，可是那個李微，對珍珠那麼在行，居然能出兩萬五千法郎，有點不可思議。勞烏爾決定去找老船長林奇，聽聽他怎麼說。等到他趕到老船長家裡時，發現他正直著眼睛，盯著氣壓表。
「快來看看上面是多少？」老船長著急地問，他擦擦眼鏡，又去看那個氣壓表。
「二十九點一，」勞烏爾說，「這麼低的氣壓我還從來沒有見過呢。」
「可不是，」老船長哼了一聲，「從小到大，我在海上漂了五十年，也從沒有見過這麼低的氣壓。你聽！」
他們站在那兒聽了一會兒，驚濤駭浪，房子都被震撼了。他們又走到門外，暴風已經停了。「奧雷號」停在大約一英里遠的海面上，儘管此時風不大，可是船卻在瘋狂地顛簸搖擺，震耳欲聾的海浪聲滾滾而來，猛烈地撞擊著珊瑚礁岸。小艇裡一個水手衝著礁湖口搖著頭。勞烏爾看過去，只看見白花花的水沫和大浪。
「我看，今天晚上，我得跟你一塊兒過夜了，老船長。」他說，接著他吩咐那個水手把小艇拖上岸，叫他和他的夥計們去找安身的地方。
「二十九度。」林奇報告道，他又去看了氣壓表，出來時，手裡端著一把椅子。
他坐下來，注視著海上。太陽出來了，天氣更加悶熱，空氣死氣沉沉，可海浪的氣勢卻越來越大。
「我真不知道這些海浪是哪兒來的，」勞烏爾煩躁地說，「又沒有風，你看看那浪，瞧那兒！」
一排足有幾英里的大浪以排山倒海之勢沉重地撞擊著脆弱的珊瑚島，像地震搖晃著它，林奇吃了一驚。
「好傢伙！」他叫了一聲，站起身來，隨後又坐了下去。
「可是並沒有風啊，」勞烏爾固執地說，「要是和風一起來，倒也說得通。」
「不用著急，風馬上就來，準夠你受的。」林奇沉著臉說。
兩個人都沉默了，他們靜靜地坐著。細小的汗珠從他們的皮膚裡滲出來，又聚成小水流流到地上。他們都喘著氣，老頭子的呼吸尤其困難。一個浪頭衝破沙灘湧過來，拍打著四周的椰子樹，幾乎就在他們的腳邊退了下去。
「已經超過了高潮水位，」老船長說，「我在這兒住了十一年了。」他看了一下表，「三點整。」
一個男人和一個女人，帶著一群孩子和狗，悽慘地走過去。他們走到房子那邊停下了。猶豫了一會兒，一齊坐在了沙灘上。幾分鐘之後，又有一群人從相反的方向向這裡走來，這也是一家人，還帶著各種過日子的傢什。沒一會兒工夫，船長的房子四周已經聚集起了三四百人。船長問了一個抱著孩子的女人，才知道，剛剛他們的房子被浪衝到了礁湖裡。
這兒是鄰近幾英里以內地勢最高的地方，但它的左右正遭受著大浪的襲擊，以致波濤湧進了湖裡。在這個周長三百英尺的珊瑚島上，沒有一處的寬度超過三百英尺。眼下正是撈珠季節，從周圍的小島上，甚至像塔希提島那麼遠的地方，都有很多人來到這裡撈珠。
「現在，這兒的男女老少差不多有一千二百人，」老船長林奇說，「不敢想，明天早上還能有多少人。」
「可是還是一絲風也沒有啊——這到底是怎麼回事呢？我倒想弄明白。」勞烏爾問。
「彆著急，小夥子，彆著急，待會兒，你就會傷腦筋了。」
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