過了芒種，孜城已是暑氣襲人，井上沒有大樹遮陰，尤為苦熱難當，燒鹽工們整日對著熊熊灶火，任怎麼大缸大缸供應金銀花亦是無用，不過半月時間，灶房內已有數十人中暑。往年這個時節，燒鹽工們都是一日三班輪換，且每日有半斤米三兩肥肉的伏賞，但如今工人們病倒了這麼些，恩溥離了孜城後也無人再能攔著達之，他徑自將三班改為兩班，伏賞亦減為三日一次，且米為碎米，肉為不成塊的泡肉，帶回家中只能熬油，新章這般施行不過半月，炎帝會的總首便找上了達之。
自嘉慶道光以來，孜城鹽工們一直各有行幫，除了燒鹽工的炎帝會，還有挑滷水的華祝會，銼井的四聖會，篾索的巧聖會，另有櫓船幫的王爺會，木匠幫的魯祖會，屠沽行的張爺會，抬工搬運的三皇會和用牛工的牛王會……行幫們各自供奉祖師爺，燒鹽的自是供奉炎帝、櫓船工人供奉鎮江王爺、篾索的「巧聖」和木匠的「魯祖」均為魯班，這些順理成章，但屠宰工人們供奉張飛，打鐵工人供奉太上老君，卻聽來有些莫名。行幫中的工人大都也入袍哥會，好鬥血性的不在少數，不知是否因整日挨著烈火，當中最彪悍的，多年來一直是燒鹽工們的炎帝會。
嘉慶年間，孜城的燒鹽工們大都由江津和南川而來，最先組會是為鄉親經濟互助，名為「放堆金會」，金會放利於工人，入會須繳三斤菜油的銀錢作為底金，鹽工們一旦入會，又有熟人作保，便無須懼怕身在異地，一時無從週轉。往後會里積存了不少銀錢，便先在菜子橋地方買了一股田土，每年可收三十石租谷，隨之又在孜溪河旁買了三間瓦房，改修為炎帝宮。因修到半路銀錢短缺，炎帝宮於道光五年第一次培修，三十年內停工三次，到了咸豐五年方真正竣工。炎帝宮有總首三人，任期十年，勷首五人，任期五年，總首和勷首均不從行幫裡領餉錢。但孜城大戶鹽商按兩百年來的舊俗，慣於每年春節時給他們一人一個紅包，以保整年開工平安。那紅包說大不大，但也足夠一家十口整年米錢。總首分三擔，一擔管錢，一擔管廟，一擔管雜務官司，這次來和達之理論的，便是管官司的總首，名為趙五。
趙五雖年過六旬，卻矍鑠精瘦，滿頭烏髮，已做了八年總首，再往前是五年勷首。他雖一直在井上燒鹽，卻是孜城叫得出名的人物，多年前陳俊山任孝義會頭排舵把子時，他就是孝義會的五排。哥老會內排五等，分稱頭排、三排、五排、六排、十排，頭排舵把子不用提，三哥管錢糧，五哥管法紀，手上最有實權。趙五自是也有本名，但多少年了，陳俊山死後孝義會四分五裂，孜城裡別的哥老會也大都收編于軍隊，但趙五仍還是用著這個袍哥名號。
趙五和餘立心有多年交情，陳俊山身後悽楚，是趙五全然不顧，替他各方周旋，方能勉強辦完法事和下葬鳳凰山。餘立心從北京回來那次，特意去井上見了趙五。餘立心本帶去了五十個大洋，趙五堅不肯收，只是問能不能替他搞把槍，餘立心問他要槍何用，趙五不答，只冷笑道：「莫以為我都忘了，忘不了！袍哥人家上三把半香，一把香上羊角哀左伯桃生死相交，二把香上劉關張桃園結義，三把香上瓦崗寨眾位英雄好漢，最後還有半把香上給梁山孫二孃扈三娘……狗日的你敢點水，就怨不得老子要拔這個樑子，老子在大哥墳前既是賭過血誓，就絕不拉稀擺帶。」他滿口袍哥隱語，餘立心只是半懂，卻也猜了個大概，陳俊山死後，哥老會的三排李三便投了鄭鵬舞，手上有槍有炮，這趙五確是個穩妥之人，既無把握，便一直等著。
那日餘立心便把自己的勃朗寧給了趙五，但裡面只剩三顆子彈，餘立心讓趙五隔日再來慎餘堂取一匣子，趙五搖頭道：「不必了，夠用。」
沒過幾日，餘立心已聽說李三死在鳳凰山下一塊油菜田中，後腦有個血洞，右手則剝了血肉，只剩白骨，死時五體投地，像是在磕頭拜山，而那地方直直往上兩三里，便是陳俊山的墳地。李三死時屍體旁灑了一圈狗血，這亦是哥老會規矩，以示曝屍三日後，家人方可替其收屍，正是隆冬時節，萬物蕭索，野狗們覓不到吃食，三日之後，李三已被吃了個七七八八，只剩半個頭和一張血皮，一個眼珠子被挖出來啃了半口，半凍不凍，凝在泥中。李家的人也不敢報官，不過買了口杉木棺材，胡亂把剩的這點東西收拾下葬，孜城裡誰都知道這是趙五為陳俊山報的仇，無人明談，但私下裡誰都誇趙五重情重義，方是真正的袍哥人家。那把勃朗寧過兩日就出現在餘立心書房裡，裹在井上用來包鹽的油紙中，紙上是手指沾墨，隨意寫下的「多謝叩首」四字。餘立心卸下彈夾，裡面果然剩下兩顆子彈。那槍餘立心離時留給了達之，達之出入均帶在身上，只是從未用過。處理宣靈時，達之也曾想過用這槍，畢竟輕巧利落，但終是不能下手，最後遠遠埋了炸藥，又將宣靈放至密封鐵桶中，這樣宣靈便有個全屍，也不用見到他死時那一瞬的臉頰和眼眸。
達之總想，若是令之不懷上嚴餘淮的孩子便好了，或是懷的是個女兒也好。都說宣靈長得像他，但達之並不想見到另一個達之，他連這一個亦是不大想見了，房中的鏡子早移去了令之閨房，每日起身，達之不過胡亂擦把臉，晚上則是連臉也不擦就直直睡下。宣靈死於隆冬時分，孜城冬日多雨，三四月中只有不到十日放晴，那幾日達之便不大出門，若是不得不去井上，達之見到朗朗白日總是心驚，但他又不知自己到底所懼何事，只覺日光似刀如劍，把渾身血肉一點點一絲絲片下，而剩下骨骸則燃為灰燼。達之反反覆覆想，宣靈若是女兒便好了，若是女兒，必會長得像令之吧，鼓鼓圓臉，鼓鼓嘴唇，總像在和誰賭氣，令之和誰親，便會和誰賭氣。宣靈死後，達之從未夢到過他，但卻時常夢到一個女嬰，鼓鼓圓臉，鼓鼓嘴唇，脖上掛著那個藍彩銀鏈圓球，賭氣噘嘴大叫：「小舅舅！小舅舅！」
趙五上門那日，便是青天白日，達之早早到了商會，又拉上窗簾，以避烈光，趙五進門一愣，道：「恁黑？二少爺你莫不是怕鬼？」
這幾年餘立心不回孜城，商會成立時，恩溥和達之曾去各大行幫一一拜訪，給各個總首均備了一箱衣料和兩封銀子。趙五待他們倒是客客氣氣，只是東西半點不收，反倒親自下廚備料，請二人吃了一頓毛肚火鍋，底料由牛油炒制，燙的是整桌牛下水，毛肚、黃喉、百葉、牛脷、牛腸帶油、牛尾燉底，毛肚片得極薄，只需三上四下便已微卷，一咬滿口脆勁。桌上趙五隻是閒談，也不勸他們喝酒，只自己喝了一斤有餘，到了最後，他給恩溥達之一人燙了一對牛蛋，方道：「閒話我也莫說，喝酒算逑，這幾年呢，我曉得大家日子都惱火，只求兩位少爺在井上多擔待擔待會里的兄弟夥……來來來吃牛雞兒，吃牛雞兒都沾點牛氣。」那牛蛋整個煮了許久方熟，趙五撈起後拿著薄刃小刀，當場片成紙般厚薄，趙五道：「你們怕也曉得，李三哥的右手就是我剝的皮片的肉，當年陳舵把子死，我在是沒在，但後頭打聽清楚了，是李三哥右手開的第一槍。」
那日從趙五家出來，恩溥便道：「行幫裡都是這般人物，商會能不得罪，便莫要得罪了。」
達之則道：「若是連一個行幫的人都怕，我們的事怕是萬年不成，遲早會得罪的，也不會很久了。」
這日趙五來商會找達之，他剛從井上下來，也未回家沖洗，就在孜溪河裡搓了個澡，渾身一股草腥，一頭烏髮上尚沾水蓮碎葉，似是水鬼上岸，達之又聽他說到鬼，不由打個冷戰，一時心頭有火，也不請他入座，只道：「五爺今日倒是得空。」
趙五自顧自去拉了窗簾，又拖了椅子坐下，道：「二少爺，我們開啟天窗說亮話，你也曉得，我是為啥子事情來。」
達之驟見強光，又急又懼，冷冷道：「達之不曉得。」
趙五笑了笑，道：「二少爺，會里的兄弟夥最近病倒了好多，你曉得不曉得？」
「達之不曉得。」
「今年正月十五開簿，炎帝會有兄弟一千三百二十五，當中有七百二十三在二少爺手下討口飯吃，這三伏還沒到，已經有一百一十三人告了病假。」
達之翻著賬簿，漫不經心道：「吃五穀生百病，只盼著師傅們早日好了，早日回井上來。」
趙五又笑，道：「兄弟夥們也是這麼想，但昨日已走了一人了。」
昨日有個叫王團喜的燒鹽工，中暑後發了羊癲，旁人摁不住他，一頭栽進井下，響兒都未聽到一聲就過去了。達之道：「這事我曉得，以後你們會里開簿，有羊癲的怕是就不能入了，這回他自己死了倒好，下回就怕搭上了別人。」
趙五已是笑不出來了，只道：「炎帝會開簿，民國二年時每人收八吊八百文，今年再開，每人收的已是大洋三元又搭八百文，會里既是收了這個錢，就得保兄弟夥平安。」
達之道：「井上誰不是在刀尖火上討生活，誰也保不了誰平安，趙五哥，你說是不是？」說罷，他起身拉回了簾子，屋內又黑沉下去，達之覺得舒服多了，趙五這樣一輩子只知磊落的人是不會懂的，怕鬼的人怕的是光，而不是暗。
趙五見他如此，起身點頭道：「二少爺，我也沒得廢話再講，煩你跟餘老闆帶個話，趙五以後就得對不住了。二少爺可能不曉得，七八年前，我帶著兄弟夥為了每鍋增四百文工錢，罷過一次工，當年餘老闆給我們漲了五百文，我應承過他，只要我是炎帝會總首，井上灶火就不會熄，我看啊，如今我是做不到了。」趙五轉頭便走，快出門時又道，「二少爺，這屋頭恁暗，坐鬥都像在走夜路，我說啊，夜路走多了呢，總會撞鬼。」
達之點點頭，道：「五爺你說得對，不過我看，要撞鬼的人，遲早都是要撞的，躲也躲不過。」
那日待到天已麻麻黑，達之方從商會歸家。月上半空，路旁孜溪河水氣蒸騰，船工們赤著身體，在河中半浮半沉，月光似銀水下瀉，在黢黑身體上閃出銀光，已是這個時候了，四下卻熱氣不散，似是太陽隱了身，其實仍在頂上。達之忽地想到，自己剛回來那一年也是這般苦熱，他把自己關在河邊鹽倉中，整日悶頭做炸藥，每日歸家之前，便會跳進孜溪河裡，痛快遊一個來回，河水暴曬整日，到傍晚仍似半沸，只有藏於水下，方得片刻清涼。有一回他遇上從山上下來的恩溥，先在岸上看他許久，後來不言不語，也脫了鞋襪下水，二人沉默著遊了幾個來回，又沉默著在水下憋氣，看誰先浮出水面，幼時總是達之先忍不住，但那一回，恩溥卻早早認了輸，起身游到岸邊。他也不走，只赤身在周圍田裡摸了兩個地瓜，自己坐岸邊大石上吃了一個，另一個扔到水中，地瓜沉後又浮，達之慢慢遊過去，撕了皮也吃起來，地瓜脆而多汁，他們幼時遊得累了，總在田裡挖地瓜解渴。那時達之尚未對恩溥交底，恩溥也未講過自己回到孜城所為何願，再往後他們分明共享了野心與秘密，走在同一條路上，卻不知為何，早已比他們赤著身體沉默著吃地瓜那日，相隔千里之遠。
達之當然知道，林恩溥並沒有死，他自是離了孜城去尋令之，小五做的那些把戲，不過是讓林湘濤真的相信自己死了兒子。達之想，這樣也好，宣靈也好，恩溥也罷，自己也並不想要他們的命，只是他們的命恰好擋在了自己的路上。現在死的已經死了，走了的便就走了吧，只要不再回來，便和他的大事沒什麼干係，只是這條路空空蕩蕩，如今是既無阻攔，也無同伴了。
趙五的屍體過了兩日才被人發現，正是李三曝屍的那塊油菜田中，也是五體投地，腦後一個小小血洞，四周一圈狗血。正是入伏天氣，屍體被發現時已臭得不能近身，連野狗亦不肯食，趙家的人見到狗血，也不敢輕動，熬到第三日方求炎帝會的兄弟給趙五收了屍。趙五的死在孜城也傳了幾日，但很快便被餘家二少爺將在七夕成親的訊息蓋了下去，說到底，誰會真的在意一個六十幾歲老頭是死是活呢？趙五死後，達之以商會之名，給趙家送去五十大洋的喪葬金，又捐了五十個大洋給炎帝會另選總首，會里病倒的燒鹽工們再回井上，仍是一日兩班，一月只休一日，再簽下生死狀，以示生死由命，富貴在天，若有意外，商會不管。工人們雖有微詞，但新上的總首為人懦弱，只知勸大家莫要得罪老闆，守住手中飯碗要緊，也確有幾個血性年輕人憤而退會，但達之大概四處打過招呼，城內也沒有鹽商會為了幾個燒鹽工得罪餘家，這幾人尋不到活路，又只能託人再回炎帝會，如此折騰一番後，不過一月時間，井上再有人中暑，也不過是回家歇兩日，多喝幾碗藿香正氣水，便默默回井上續工，再無更多波瀾。
把啟舟的棺材送回省城後，恩溥便住在客棧中等著令之，他打了個電報給小五，電文僅有二字，「肥腸」。發了電報，恩溥便每日去武侯祠內的王胖子肥腸面，一日三碗肥腸面，其他時候，便在旁邊一個道士開的茶館內整日喝茶。肥腸面四百文一碗，另加肥腸一百文，一碟瓜子一百文，茶館整日可只叫茶一壺，所費兩百文，每日折起來不過大洋三角。省城的肥腸面大都只是澆上一勺辣燒肥腸，王胖子的肥腸裡卻配了四季鮮蔬，春為春筍、夏為茭白、秋為萵筍、冬天則是四川獨有的紅蘿蔔，不需削皮，更有一股甘甜。這幾年每回小五駕車載恩溥來省城辦事，二人總來這邊吃麵，小五一口氣能吃兩碗，再另加兩份肥腸，他有點羞赧，訕訕道：「少爺，若是有一日你不上省城辦事了，那我就再吃不到王胖子的肥腸面？」
恩溥笑道：「到了那日，你便自己來。」
小五當即放了筷子，道：「不，少爺，我不和你分開。」
恩溥想到令之，一時感傷，把碗中萵筍一塊塊揀到小五碗中，道：「世事不會都由著你來，就像過了這月，再想吃萵筍，便得等到明年。」
小五吃了萵筍，又喝一口麵湯，道：「那便等到明年好了，又不是不能等，明年總歸能吃上的。」
恩溥心中一震，道：「那若是明年也吃不上呢？」
小五笑起來，道：「幾根萵筍而已，吃不上便吃不上了，不是什麼要緊的事情，若是要緊的事情，那就等到後年，若是真正要緊的事情，一年年這麼等著唄，又有什麼干係。」
恩溥過了許久才道：「是啊，一年年等著，又有什麼干係。」
待到令之到省城那日，已是六月下旬，小五仍記得此前對令之允諾之事，提前一日特特去上次那家店中買了米粑和兩咕嚕香腸，切成薄片後包在油紙中，天氣極熱，小五怕香腸變味，拎了一個裝滿冰塊的水桶去到站臺，令之下車看到他們，見小五身旁一個偌大水桶，上頭還蓋著厚厚一床棉被，奇道：「這是什麼？」
小五掀開棉被，從裡頭拿出一個隔水食盒，開了食盒又是油紙，一張張掀開油紙，這才是已凝成一團的香腸，凍得梆硬的米粑，小五道：「令之小姐，你看，這是我應承你的事情，我沒有忘。」
令之已是淚盈於睫，她咬一口米粑，又吃了兩片香腸，道：「是，小五，你沒有忘，你應承的事情都做到了……恩溥哥哥，我們也要如此，你說是不是？」
冰融了七七八八，恩溥在一旁提著那桶水，裡頭碎冰撞上桶壁，發出叮噹之聲，他把滿桶水倒在鐵軌上，殘餘的一點點碎冰映出萬千幻彩，但不過一瞬便升騰為水汽，恩溥想，有那麼一瞬也就夠了。他提起空桶，對令之道：「當然，我們這就回去。」
小五開著福特上的省城，接上令之後，三人連飯也未在省城吃一頓，只匆匆買了一屜包子、幾串葡萄便開車往孜城走。這輛車上次受了那般磨難，現在卻看著鋥亮簇新。小五一面開車，一面緩緩解釋道，自恩溥假死後，林家再無人管事，林湘濤每日已沒有兩個時辰能離了煙槍，井上生意已經全部由達之接手，四友堂別的雜事，達之也全都一一安排妥當，另外兩名林家少爺年紀尚幼，已被安排出洋留學，今年便都會出去，小五笑道：「少爺，你走了之後，餘家少爺便是老爺的親兒子了，兩個小少爺倒像是抱回來的，我看啊，林家一半的家產現在都在餘家二少爺手裡。」
恩溥道：「這樣也不壞，可能比在我父親手裡，還要穩妥一些。」