那筆錢通過省城票號匯至北京，餘立心連電報也沒打回來一個，倒是胡松稍後來了一封簡訊，達之只覺厭煩，看也未看。待到盛夏，京城忽然傳來訊息，段祺瑞被大總統黎元洪罷免總理之職，張勳率五千辮子軍以調停之名北上，果像恩溥此前所說，不管段祺瑞，還是黎元洪，都公開支援此舉。張勳一抵京，先逼大總統解散國會，再各地尋遺老入京，孜城有個前清的舉人，民國後有五年始終不肯剪辮，今年年初，兒子趁他熟睡，終把辮子剪了，他幾次尋死未遂，硬在腦後綁了一根假辮，每日在城中游蕩，開口閉口仍是「皇上」，因名聲在外，現今被省城急招，喜滋滋進了京。到了七月一日，十一歲的小皇帝懵裡懵懂，重新坐上龍椅。
然而小皇帝從發「即位詔」至再發「退位詔」，前後不過十二日，商會的龍旗尚未製成，就有訊息傳到孜城，稱京城已是大亂。達之連發數封急電，卻遲遲未有迴音，又過了幾日，他方從報上知曉，張鎮芳沾光做了十二日的內閣議政大臣，自張勳敗於段祺瑞的討逆軍後逃入荷蘭大使館，張鎮芳同也當了十二日陸軍部尚書的雷震春乘車欲回其老巢天津，車行至豐臺，二人即被段芝貴下令逮捕，押於鐵獅子衚衕的陸軍部。報上影影綽綽稱，張鎮芳在獄中遭受酷刑，「遍體鱗傷」云云，段芝貴本和張鎮芳、雷震春一樣，當年都是助袁世凱洪憲之舉的「十三太保」之一，段張二人更是結盟兄弟，段這次卻任段祺瑞旗下的討逆軍東路總司令，報上分析稱，背有「內亂罪」之名的張鎮芳等人，均可能會被處死。
達之想到上次胡鬆發來那封未讀之信，翻出來一看，裡面果然寫道：「……銀票已兌，松知世事艱難，籌錢不易，萬謝不已……父親近年在京城，歷盡波折，身心俱疲，無力亦無心回信予家中，望二少爺與三小姐萬勿多心……鹽業銀行入股一事，已在進行當中，現銀已交至張鎮芳手裡，契約文書隨後即訂，待事成之後，年底一旦分紅，我自會安排一半匯至孜城，以解你之急……」達之來回讀了兩遍，隨後劃上一根火柴，燒了那薄薄一頁八行箋，窗外疾風欲雨，信燒至一半，即被卷至院中，那火球在風中翻滾，似鬼火幽幽，滅而不盡。
那是丁巳年夏天，蛇年性涼，孜城大雨盈月，三伏已需秋衣，恩溥院中滿樹青杏，尚未熟透，就被他親手一一摘下釀酒，大肚玻璃瓶中一層杏子一層冰糖，過半後注滿孜城高粱燒酒。這是他在東京時學得的釀法，彼時他給令之去信：「……東京初夏，已有炎意，和同學去鎌倉江之島避暑幾日，鎌倉美甚，海水碧藍，捲浪拍岸，沿途一字木製矮屋，簷下總見婦人手釀美酒，以青梅為底，加之米酒，據稱三月可飲……孜城雖無青梅，卻有青杏，想來相差無幾，待來日歸家，或可一試，待陰雨綿綿之日，你我在簷下對飲賞雨，豈不美極……」三月過去，那酒變成琥珀顏色，恩溥每日傍晚歸家，獨坐簷下觀雨，自飲一杯。酒無甚特別，還是高粱，不過帶絲果香，大概加多了冰糖，酒喝到最後甜到齁喉，恩溥就又兌上冰涼井水，就著一碟子火邊子牛肉，他能喝到深夜。因為這瓶酒的關係，那個夏秋過得飛快，待段祺瑞再辭去總理職位時，孜城草木蕭蕭，已有冬意。
京城諸事雖驚心動魄，但在孜城大部分人眼裡，也和竹園裡上一齣新戲無甚差別。除了達之和恩溥，也無人知道餘立心又在一次豪賭中輸了個七七八八，嚴筱坡上次談及退出商會一事，說來輕描淡寫，但自那日之後，就三番五次催促達之恩溥，一是要將嚴家海崖井的賬獨立出來，二是退會手續需在年底之前辦完。前兩次恩溥還能設法推脫，但嚴筱坡明顯愈發不耐，恩溥私下和達之商量：「嚴家我看是糊弄不過去了，要不只能罷了。」
達之冷笑：「你倒說得簡單，如何罷了？他要商會把今年海崖井的收入先提出來，咱們手上哪裡來的錢？哪怕咱們拉下臉去借，現今孜城還有哪家能挪出閒錢？上回我父親要的那筆還是你自個兒的錢，稽核分所今年漲了兩次稅，現在川滇兩邊的人都進了城，都駐在咱們的鹽倉附近，你以為他們圖什麼？煮飯方便？」
七月之後，北京政府一直由段祺瑞控制，段聽從梁任公之意，拒絕恢復國會和約法，打算在另召「臨時參議院」之後，選舉新國會。孫文隨即以「假共和之禍尤甚於真復辟」為由，在廣州舉旗護法，一時間舉國響應，頗有兩年前洪憲時護國之勢。在蔡將軍死後，雲南就是唐繼堯的地盤，此次他雖也舉旗護法，且和桂系的陸榮廷一同被選為護法軍政府之元帥，但二人均不認孫文這個大元帥，唐繼堯藉機組織「滇川黔鄂豫陝湘閩八省靖國聯軍」，並自任總司令。聯軍剛成立不久，唐即以川軍劉存厚阻撓為名，揮師入川，一月內就進了孜城。川軍原本大部駐在城外，現在則趕在滇軍進城前兩日，在餘家東嶽廟鹽倉旁駐了整條街的兵，滇軍則由趙又新、顧品珍分師，一方駐在鳳凰山下的關外碼頭，一方駐在商會旁的鄧關碼頭，一南一北，正正卡住孜溪河通往沱江的兩個出口。為防私鹽外運，數百年來這兩處一直是朝廷所設的關卡，清人之前，水運一直以關外碼頭為起點，自康熙年間起，因孜城外運官鹽激增，清廷就又在鄧關設卡，鹽船需先驗收，再加蓋關防，方可沿江下行。
各家在兩個碼頭旁都設有鹽倉，以便於裝鹽載船，鄧關碼頭旁的火井倉為林家最大的鹽倉，林恩溥每日都會過去清點存貨、翻閱賬本。火井倉已有一百餘年，本就是木製房子，不過四周圍了矮牆加固，年久失修，孜城本就陰溼，這邊又靠水，木頭早已半朽，頂上橫樑尤其搖搖欲墜。守倉庫的人提了幾次，應整修倉庫，換掉橫樑，以免整個倉庫坍塌，但林恩溥斟酌再三，只是沿著倉庫內加了一層磚石和油布，橫樑卻始終未有應允，一直將墜未墜，半懸空中。每日清完賬目，恩溥總會在倉庫一角躺下，角落裡有一塊青石板，大概是當年修倉時特意留下，以便倉庫看守的人能打個盹兒，但後來林家在倉庫門口加建了一個草屋，看守都住裡頭，這石板卻也一直留在那裡。它原本應有稜角，但現今磨得油光水滑，又鋪上草蓆，似是一張小床，恩溥和衣躺在上頭，直直看向頂上懸樑，看累了眯上半晌。鹽倉最懼溼，四角里都堆著整麻袋花椒和石灰，麻袋年頭亦久，經緯有漏，絲絲石灰半漫空中，讓裡頭似是幻境。恩溥在石板上每次都只睡半個來時辰，卻總被魘住，夢中有白灰凝固成塊，堵住口鼻，需得掙扎到渾身是汗，方能醒來，醒後恩溥久久心悸，但他依然每日去那裡睡上一覺，不論風雨。
冬至那日，早早說好令之和餘淮會帶上宣靈回慎餘堂吃補藥，除孜城慣有的補藥湯，達之特意讓廚房殺了一隻小羊，只取羊腿羊排，剁得稀爛後親手熬了一砂鍋粳米粥，又加了兩顆魚籽鹽調味，粥從清晨就上鍋慢熬，熬到中午，令之才推著坐在西洋小推車裡的宣靈進屋，餘淮則拖拖拉拉帶著一大包雜物跟在後面。宣靈穿一身寶藍緞面棉袍，同色瓜皮小帽，頂上有一顆渾圓東珠，像年畫裡走出的孩童。令之則是西式打扮，穿前兩年的毛呢大衣，原本是亮到灼眼的翠綠，現今多了一些舊灰調子。令之又整個人都比兩年前消瘦了一圈，衣服鬆鬆掛在身上，又鬆鬆圍一條半舊不舊的米灰圍巾，反倒更顯洋氣。宣靈和令之二人都圓圓眼睛，鼓鼓臉頰和下巴，十足十是一個模子裡出來，餘淮則胖了不少，一張臉看不出輪廓，又胡亂罩一件舊棉服，眼鏡上有斑斑汙漬，應是宣靈吐出的食物殘渣，他也不擦一擦，只樂顛顛跟在後面，倒像是個跟差。
偌大一個紫檀圓桌，加上宣靈也就五人。達之和千夏早早上了桌，並不讓下人伺候，千夏把羊肉粳米粥用西洋小碗盛出來，達之則持一根細長鐵釺，撥弄鍋下木炭，這個紅銅炭爐是餘家祖傳之物，說是萬曆年間宮裡傳出來的東西，看著不大，卻極沉。往年冬日，餘立心隔三岔五要讓人搬出來吃火鍋，「令之最愛吃火鍋，隨她母親，」餘立心總這般道。
令之抱著宣靈，坐下也不說話，懶懶模樣，一直捏著宣靈的小小手指。屋內燒著爐子，她脫了大衣，餘淮伸手想去拿住，令之卻繞開他，遠遠把衣服扔在了身後的太師椅上，餘淮也就訕訕坐下了，看著達之撥炭，道：「補補正好，令之什麼都不肯吃……你們勸勸她，宣靈也快週歲了，可以吃牛乳了，我看令之瘦成這樣，孩子吃她的奶也不見得是好。」
令之看他一眼，依舊不說話，只是把宣靈往懷裡又摟了摟。千夏見他倆之間有股怪氣，就舀了一點點肉粥，送到宣靈嘴邊：「這是舅舅特意給你做的哦，舅舅一大早就起來熬了呢，舅舅好喜歡宣靈是不是？」
但宣靈不過舔了舔，就把那幾粒米吐出來，倒是一直伸手去抓桌上一個小小藍彩銀鏈圓球，千夏又道：「這也是舅舅給你買的哦，這是地球，我們都住在地球上，知道不知道？」
令之將那圓球放在宣靈手裡，對達之道：「謝謝二哥，這是哪裡來的稀罕東西？」
達之給眾人都盛了補藥湯，淡淡道：「託人從京城帶的，美利堅的貨，不值幾個錢，就是個小玩意兒。」
大家低頭喝湯，這桌子往年總坐少說八九人，現在空了一半，席間仿似有風，令之喝了兩口，也不吃裡頭的藥材和蹄髈，只用勺子撥弄湯料，像是忽地想起道：「父親有訊息沒有？」
達之今日卻胃口大開，已盛了第二碗，他吹開湯麵浮油，喝了一口，才不緊不慢道：「沒有，不過給我帶東西的人說，也不會有什麼大事了，現在局面在段祺瑞手裡，馮國璋也進了京……父親，父親大概是忙。」說完，他似是自己也不信，笑了半聲。
令之聽了，正想說什麼，忽地有人奮力拍門，院中下人急急開了，過了半晌，林恩溥大步進來，滿臉怒氣，對達之道：「顧品珍今早燒了正街，你是早就知道？」
說完他才仿似剛見到席上眾人，恩溥向令之點點頭，又摸了摸宣靈細軟烏黑的頭髮，從懷裡拿出一塊小小金錶，塞進宣靈的棉服裡，道：「早備好了，也沒個機會給宣靈。」
令之把那金錶拿出來，見連鏈子都是十足十的真金，道：「恩溥哥哥，這太貴重了。」
恩溥擺擺手，轉頭再問達之：「你什麼時候知道的？」
達之也不看他，用筷子夾了塊蹄髈肉，道：「昨日晚上，顧品珍派了幾個人來商會，算是通報過了。」
恩溥道：「那你為何不來找我商量？」
達之扔了筷子，道：「商量？有什麼可商量？顧品珍手下的人說是來通報，帶了十個人，個個腰上彆著槍，我們有什麼可以跟人家商量？他們現今也是要敗了，走之前自然想撈點什麼，怎麼著？還能不讓別人撈？你有這本事沒有？」
顧品珍和蔡將軍僅相差一歲，二人均從東京陸軍士官學校學成歸國，他雖不如蔡將軍有舉國之名，但在滇軍中也一直是數得出的人物。此次護法開戰，顧品珍為唐繼堯麾下的八大司令之一，自五月起就駐在鄧關碼頭，和城外川軍幾次巷戰，各有勝負。川滇兩軍都是為搶鹽搶糧而來，開火時倒是互有默契，都繞開城內，糾纏於鳳凰山下孜溪河邊一帶，除讓幾家大戶供糧之外，於井上井下民生並無大擾。嚴家大宅離河邊不遠，半夜偶有槍聲，宣靈養得嬌慣，半夜仍要起來喝兩三次奶，每聽到槍子聲音，會嚇得猛一哆嗦，狠狠咬住令之乳房。令之自哺乳以來，雙乳一直佈滿傷痕，餘淮有兩次情不自禁，夜裡湊過來，把手伸進令之裡衣，令之痛撥出聲，把上衣脫淨，讓餘淮看乳周斑斑血痂。從那個時候開始，嚴餘淮就一直睡在書房，他依然想念新婚那個晚上，月光下令之柔軟瑩白的身體，但哪怕是像他這樣懵懂愚笨的人，也已清楚知道，那個身體再不會回來了，餘生裡令之都將只是宣靈的母親。這樣也很好，餘淮總想，這樣令之就會一直住在隔壁，夜裡起身喝水時，他永遠能聽見她輕輕走到桌前的聲音，和什麼都沒有比起來，他願意留著這樣的令之。
自八月底以來，鐘體道所率的川軍第三師逐步攻下滇軍，顧品珍先失碼頭，又丟了兩個鹽倉，撤出孜城只是個時間問題。今早令之一家從嚴家大宅坐馬車過來，需穿過大半個孜城，走至正街附近，已聽見車外有隱約呼聲，但馬伕熟路，繞了小半圈後平安到了慎餘堂。
自被劉法坤綁過一次之後，令之聽見滇軍的名號總要不由自主別過頭去，像是擺一擺頭，就能把往事扔在腦後。她聽達之說完，就抱著宣靈起身，道：「孩子困了，他在外頭也睡不著，我們還是回家去。」
林恩溥想也沒想，脫口而出道：「我送你們回去。」說完才覺不妥，卻還是看了看餘淮，又道：「我有車，街上燒得厲害，你們畢竟帶著孩子。」
令之遲疑著不答，達之在一旁道：「還是我送他們，車你給我們用。」
恩溥也已想到，上回令之被滇軍綁走，林家在中做局，無論如何脫不了干係，雖然顧品珍這一系和他傢俬下里從無往來，但也不能怪達之小心。他點點頭，道：「小五就在車上，他開車穩當，你們可放心。」
他們四人正要匆匆出門，宣靈忽地大哭起來，指著桌上的藍彩圓球，咿咿呀呀示意眾人。恩溥拿起來，把鏈子系在宣靈脖子上，又拍拍他的臉，道：「外頭風大，給孩子圍點東西。」
宣靈在兩日後被發現，身上圍著令之的米灰圍巾，手心裡緊緊攥著那個小小地球。他面色青白，長長睫毛覆在眼下，似小獸熟睡，有一種讓人心悸的溫柔神情。令之把宣靈抱在懷裡，像往日那般搖了一搖，扭頭對恩溥道：「圍巾厚得很，宣靈他不會冷。」