嚴宣靈長到八月，已是冰雪可愛，聰敏異常，竟會說數十個短詞，整日「媽媽」「媽媽」地叫個不停。嚴筱坡本看他不是嫡親孫子，不大有興致搭理，但多見了兩次，宣靈就知湊上去親他的臉，發出「爺」「爺」的聲音，又總是伸手求抱，饒是嚴筱坡這種人，也終究繃不住了，吃大煙玩女人都暫時失了興致，三天兩日回大宅，只想逗弄孩子。
那日達之去嚴家閒坐，正好遇上嚴筱坡也在。宣靈剛吃完一小碗南瓜米粥，滿嘴糊泥，嚴筱坡抱住宣靈，拿一張雪白蠶絲手絹給他擦嘴。宣靈不住咿咿呀呀，想把那手絹往嘴裡塞，嚴筱坡一面拂開他的手，一面道：「達之，你來看看宣靈現在這模樣，可都說長得像你，也是，外甥似舅，這也是常事……這兩日我正想找你，咱們那商會，我看我們嚴家就退了吧。」
達之愣了愣：「為何？去年給嚴家分的紅利不少，稽核分所那邊要的鹽稅，大概數目你也知道，我們已是盡了力，嚴伯父是還有什麼不順意？」
嚴筱坡道：「我知道，商會照顧我們嚴李兩家，給咱們分的利比佔的股多，但商會畢竟囉唆，什麼事情都得商量來商量去，你和恩溥又太能幹，凡事都有你們做主，這麼下去，餘淮怕是一百年也學不會生意上的事兒……現今又有了宣靈，嚴家的產業早晚是要放到他手裡的，我還是把鹽井都收回來，讓餘淮早日上手。你放心，嚴家也不讓商會吃虧，去年多出來的利，我都退回去，今年該給稽核分所上的稅，這才十一月，我們繳足一年，你看如何？」
依嚴筱坡往日脾性，這確是開天闢地頭一次願實打實吃虧，達之一時也不知如何對付，只想了想，道：「嚴伯父，你既是心意已決，那我先口頭上應了你，文書上的事情，待我給父親去封信再說，你看如何？父親畢竟在名頭上還是商會會長，左右都得給他說一聲。」
嚴筱坡笑了笑：「你父親……怕是沒有這個心思理我這些碎事吧？……不過也罷，不急這一時，但話先說前頭，海崖井出的滷，下個月開始我就單算了，賬可以還是從商會走，但錢得先給我結了。」海崖井是嚴家現今出滷最多的一口井，出來的滷水格外厚鹹，且水火兩旺，火井就地起鍋煎鹽，就這一口井，燒著近五十口大鍋，比慎餘堂的天海井還要多幾口。嚴筱坡這二十年四處造錢，生意折的倒比賺的多，他又素來不肯虧待自己，銀子水一般花出去，但孜城的人也都知道，只要海崖井上的天車仍轉，嚴家就還是嚴家。
達之心下清楚，嚴家不只是想從商會退出來，而是另有籌劃。嚴筱坡前一陣去了兩次省城，和好幾家銀行經理約了局。有人私下放出風來，嚴家是在四處接洽，想選一家在孜城設分行，以嚴筱坡的性子，估摸是不想找他人插手堆花，他已經陸陸續續往北京運了一批古董字畫，想尋個好價出手。嚴家在省城裡本有一些綢緞、茶樓、洋貨鋪子，他也賣了個七七八八，加上這次把海崖井收回去，顯是在籌銀行本金。
達之想到上次父親回來，曾私下和他談過城中這幾家大戶：「……李林庵為人唯諾，好賭好吃好色，下頭兩個兒子，小兒子去年剛留洋，聽說剛去幾月，就退了學，執意要學什麼油畫，就算回來，想來也像你大哥，不會願意接手生意。大兒子李明興你也打過交道了，雖說不像他父親，卻也看不出能有什麼出息，再往下，李明興沒生出一子半女，李家已是沒有人了。林家和咱們餘家一百年來亦敵亦友，原本令之要是和恩溥成親，往後順理成章，孜城鹽場過半生意都是我們的，但年輕人既有年輕人的想法……令之，我也從未想過用她來交換什麼，只要她自己高興，哪怕終身不嫁，餘家也不是養不起一個女兒……恩溥也是我看著長大的，他再怎麼變，有令之在，他必定不會為難咱們。你現今和恩溥走得近，我也放一大半的心。只是你得知道，各家終歸有各家的生意，恩溥既有野心，也有能耐，我看他的志氣不止於一個林家，餘家斷斷不可被林家吞了，去換什麼現錢……至於嚴家，你往後得多加提防，嚴筱坡這個人，我識他已有三十年，始終看不透，別看他也像李林庵玩女人吃大煙，生意他可是從來沒有放過手。前兩年跟我說過，井上的事情，先制於天，後困於人，別的不說，孜城的鹽稅這十年裡翻了三番，現今袁世凱還算能壓得住各方，待他也出事，孜城定是各方必爭之地，大家還是得另想出路，聽他的意思，似是想籌一家銀行……他說的不算沒理，但我之前答應過父親，慎餘堂一不做票號錢莊，二不涉當鋪，這一點你也記清了，餘家現有鹽井二十一眼，慎餘堂在我手上三十餘年，多了三眼，在你手上，也絕不能少。」
達之想到這些，心下冷笑。半年多前，餘立心賣掉雅墨齋，又發來急電，讓達之把大公和炎陽兩口鹽井先押出去，籌一筆現錢匯至北京。慎餘堂名下這二十一眼鹽井，除了天海，出滷最多的即是炎陽，而大公鑿於北周武帝，當下孜城如此綿延一千五百餘年的鹽井僅有兩口，一是餘家慎餘堂的大公，二是林家四友堂的富世，對兩家來說，均是不可估價。兩口井都位於孜溪河畔，兩岸天車一般高低，隔河遙遙相望，盛夏苦熱，幼時的達之和恩溥常在河中游戲，從此岸遊至彼岸，令之不能下水，就悶悶不樂，枯坐岸邊，等他們再游回來。二人為逗令之開心，總一人在井上取一包鹽，單手托起至頭頂，看游回時尚有多少未化，孜溪河寬水急，若是平常人，遊不過半，整包鹽就全化在水裡。達之也是從那時方恍惚知道，恩溥待令之，已是有所不同，為博令之一笑，好幾次恩溥手上的鹽絲毫不損，上岸後卻得癱躺岸邊沙灘，久久不得起身。
這五十年來，大公井出滷漸稀，但它從來是慎餘堂的福地，餘家仍給它分去最好的鹽工和管事。每年暮春，井上拜祭天地，祭壇就設在大公井的天車底下，五牲齊全，那豬並非整豬，而是一個胖胖豬頭，白水煮大半日才能熟透。上完供大家鬨搶貢品，大都愛肥雞肥鴨，只有幼時令之，把豬頭緊緊抱在懷裡：「恩溥哥哥最喜歡吃涼拌豬腦殼。」慎餘堂所出最名貴的魚籽鹽每年不過百來斤，從不出售，僅是餘家自用送禮，兩百年來也一直是用大公井出的鹽滷煎制。達之回國後井上汲滷都換了機器，大公井卻還是一直用的壯牛推車，出那麼一點點滷，這兩年除了熬魚籽鹽，也沒有別的去處。這種鹽頗需手藝，小皇帝退位之時，慎餘堂中尚有十人能煎出不散不破珍珠大小的魚籽鹽，這幾年老鹽工死了兩人，又有三人失明，剩下五人也大都年近七十，有無心再做的，有因這兩年孜城戰禍不斷，遷去外地的，手下雖有學徒，也暫且出不了師。餘立心一年前來信還特意問起此事：「大公今年出滷如何？魚籽鹽可能無恙？此鹽不過取個吉兆，卻萬不能斷，若是井上實在無人可用，孫師傅人在省城，往年慎餘堂待他有恩，你可親自上門，邀其回鄉，令之自小最得孫師傅疼愛，可攜她同去，以情動之……為父人在此地，夢縈孜城，你萬萬謹記，大公不倒不枯，慎餘堂就必能長存。」
達之接到電報，去找恩溥商議，坐下先冷笑半晌：「父親……若是我們大事不成，慎餘堂也就是在他手上敗掉……我看他已失了大半心智，為入股這鹽業銀行，連大公井也要讓我押出去，且不說他自己以前立的規矩，要是想做銀行錢莊，就在孜城有何不可？他還催得緊，三日已來了兩封急電，你說，我是照辦還是應付應付？」
恩溥想了想，道：「鹽業銀行的經理是張鎮芳，袁世凱死後，張鎮芳就一直是張勳的人，而張勳……說不清他是誰的人，現今不管大總統和總理，看來都會有用得著他的時候……你父親想要入股，倒不見得只是看重什麼銀行，我看他是想借此拉攏拉攏和張勳的關係。」
達之冷笑：「袁世凱這麼瞎鬧一通，父親不知道砸進去多少錢，現在不知收手，倒是有越陷越深的意思。」
恩溥聽了這話，心有所動，突道：「誰不是呢？達之，咱們此前所商之事，你可有片刻覺得不妥？」
已是初夏，自上次腿傷初愈，恩溥就搬出了四友堂大宅，一人住在外頭。他把林家在城西一個久未有人的宅院拾掇了出來，院子極小，不過五間廂房，除了小五每日開車，恩溥只帶了兩個從小跟著他的僕婦過來，一人打掃收拾，一人做飯洗衣，他現今吃得素簡，早晚吃麵，中午則在商會或井上隨便對付兩口。林家在孜城有數十處宅地，這怕是最小的一處，房前小院僅三十尺見方，連個池子都沒有，一口粗陶大缸裡養了幾株睡蓮，此時將開未開，露出星點黃色花蕊。院中雜草亂生，恩溥特特讓僕婦不需太過收拾，也無甚名貴草木，一株榕樹已需二人環抱，鬚根垂地，又落地生根，纏住旁邊的一棵杏樹，杏花已褪，青杏初結，藏於葉下，得定睛細尋，方能看清。
恩溥說完這話，也不看達之雙眼，起身摘了兩枚青杏，達之愣了半晌，追至院內，道：「你這話什麼意思？」
恩溥攤開雙手，給達之看那兩枚小小青杏：「也沒什麼意思，我只是想，萬一我們錯了呢？」
達之道：「我們不會錯。」
「你怎麼知道？」
「你忘記當年你是怎麼和我通宵長談，讓我入夥的了？」
「我都記得，但這和對錯沒有關係，我也可能會錯。」
「對錯由我們自己心定。」
「不，對錯就是對錯。」
「你的意思是，當年你信的，現今你不信了？」
恩溥還是低頭玩那兩枚青杏：「也不是，我只是沒那麼確定了。」
達之突地伸手把杏子拂到地上，聲冷似冰：「你最好確定確定，要是你不想唱這出大戲了，總得提前讓我知曉。」說罷，他一腳踩向地上滾動杏子，青汁四溢，濺在他的青灰麻紗長衫上。
那日達之拂袖而去，恩溥則在院中站至黃昏。過了幾日，恩溥拿了一張銀票去給達之應急，道：「既已有了商會，你父親又是會長，大公井明面上就不能這樣處置，這筆錢是我的私房，你先用著，就算大公私下裡押給了我……但這是最後一回，下次再如此，我也是無能為力了，你父親若是事成，這筆錢得儘快還我，林家現今能挪動的現錢，也是寥寥無幾。」
達之屈指彈彈那張銀票，道：「怎麼，對錯你想明白了？」
恩溥沉默半晌，道：「想不明白，可能永遠想不明白。」
達之把銀票收起來，拍拍恩溥肩膀：「別想了，到了這步，前路只有這一條。」
恩溥撥開達之的手：「你父親大概也是這樣想。」
「咱們和他不一樣，我們所信之事，肯定是對的。」
「我剛說了，你父親大概也是這樣想。」