電報送抵慎餘堂那日，只令之一人在家，她拆了電報，苦等半日，直等到手中一本《塊肉餘生錄》無論如何翻不下去。令之想了想，把電報夾在書中，出門去商會尋達之。
這年孜城開春奇早，似是剛過元宵，孜溪河旁已有楊柳抽枝，細葉絨綠，過風而不寒，令之穿一身千夏送她的灰藍毛呢衣褲，又披一件藏藍呢風衣，腳蹬高筒馬靴。這衣服剛上身那日，她和嚴餘淮相約去書局，嚴餘淮一見她，自己先羞澀起來，道：「令之妹妹，你今日好洋氣，剛是從巴黎還是哪裡回來。」但餘淮並未去過巴黎，他還是一身灰布長衫，淺口布鞋，戴大而圓的黑框眼鏡，這半年他豐腴了些，臉上的肉回去了，又像他兒時那樣，看來有些傻愣，卻一團和氣。
二人當時正走街心，令之指著一旁米鋪，突然笑道：「餘淮哥哥，那倒像是你親爹。」米鋪里正好有個老頭，正在舀米上秤，也是灰布長衫，大圓眼鏡，遠遠望去，和嚴餘淮確是血親模樣。嚴餘淮卻突然沉默下來，只淡淡道：「父親死得早，別說令之妹妹你沒見過，我都快忘了他長什麼樣了。」令之知他年少父母雙亡，一直在嚴筱坡鼻下求生，心中突生憐愛，輕輕拍了拍他的手，道：「餘淮哥哥，你不要傷心，我在這裡呢。」
餘淮多年未聽過這般溫柔話語，眼圈竟是紅了，一時也說不出別的話，只喃喃道：「是，令之妹妹，你在這裡。」
今日令之在城中坐了一段車，到河邊讓車伕先回，自己則慢慢往商會走去。碼頭密密匝匝停滿正在上貨的歪尾船，令之總在啟爾德的醫院出入，船工們有幾個識得她，遠遠招呼道：「三小姐。」
令之也不便大聲答話，只用力揮手，天色晴好，水面微瀾，反照金光，令之半眯眼睛，越過高高船桅，往更遠的地方望去，一時間只覺山河浩蕩，萬事茫茫。
商會就在河邊，用的是林家的房子，那地方原是個鹽倉，後來幾經改建，變成林家會館，可喝茶可看戲可吃煙，林家每逢有生意上的客人過來，大都安置在那邊住下。剛建好那兩年，令之尚幼，每逢有戲上演，林恩溥就偷偷帶她進來，讓她藏身於二樓角落的帷簾內，又在簾布上剪了一個洞，她就探出頭來看戲，夏日苦熱，那帷簾極厚，小半出戲下來，令之熱得渾身溼汗，幾欲中暑，恩溥趁大人們不備，過半個時辰就給她帶來一碗冰鎮酸梅湯。有一回酸梅湯不小心灑了，沿著圍欄漸漸滴在樓下客人頭頂，那幾人疑惑地抬頭望了幾次，後來大概以為是屋頂漏水，也就用手巾擦了擦頭，繼續看戲。那日正演《白蛇傳》，到了水漫金山這一折，白蛇手持長劍，和青蛇一同上來，白蛇悲憤道：
仗、仗、仗法力高，
仗、仗、仗法力高。
俺、俺、俺、俺夫妻賣藥度晨宵。
卻、卻、卻、卻誰知法海他前來到，
教、教、教、教官人雄黃在酒內交。
俺、俺、俺、俺盜仙草受盡艱苦，
卻、卻、卻、卻為何聽信那讒言誣告？
將、將、將、將一個紅粉妻輕易相拋！
多、多、多、多管事老禿驢他妒恨我恩愛好，
這、這、這、這冤仇似海怎能消！」
恩溥陪令之看到這裡，扯扯她的髮辮，輕聲道：「我得下去了，父親讓我去見個客人，今日沒法再上來了，你若是還熱，就別看了，反正《白蛇傳》年年演，天涼了我再帶你過來。」她卻撐著看完了那出戲，回家後上吐下瀉，喝了整整三日的藿香正氣水，恩溥來探她，給她帶來市集上買的麵人，捏成白素貞模樣，撐一把小小油紙傘。
商會選在這裡是達之的主意。此前孜城商會成立五十餘年，一直是以林家為首，現在卻把會長一位讓給了餘家。達之對眾人道：「我父親不過掛個名，商會的大局，還是得讓林伯父主持。」故將議事處選在林家會館，林湘濤一年裡只頭一個月來了一次，後頭每次議事，都是林恩溥坐主位。
令之一進會館，就有人迎上來道：「三小姐，二少爺和我家大少爺都在裡院，要不您先喝口茶？」
令之點點頭，道：「你們不用招呼我，我隨便逛逛，你進去帶話給我二哥，讓他快點出來。」
戲樓大概有一段時間沒用，令之沿樓梯上去，見扶手上薄薄積灰，樓梯夾角隱約有蜘蛛結網，到了二樓帷簾那裡，令之一眼就見到恩溥親手剪出的那個大洞，這幾年各家都在應付度日，這會館一直沒有整修，何況這帷簾本也無人注意。令之禁不住輕撫那深紅絨布，又想再把頭從洞中穿過，但大小已然不合，簾布拉動時，頂上簌簌落灰，令之抬頭見屋頂天窗，想到有一年恩溥帶她看那頂上四個翼角，恩溥說：「令之妹妹，這上頭一般都是排一排仙人走獸，我們這裡可不是，你仔細看看是什麼？」她仰得脖子痠痛，終於看清，那是哪吒鬧海、孫悟空三打白骨精、武松打虎和魯智深倒拔垂楊柳，白骨精做得尤為精心，一半女相一半白骨，定睛一看讓人悚然心驚，令之拽著恩溥的衣袖，怯怯道：「恩溥哥哥，我怕。」
達之和林恩溥、嚴餘淮一同在樓下出現，另有李林庵長子李明興。李明興比他們幾人都大一輪，從未出洋，一直留在孜城，平日大家少有往來，城中人都說他性子古怪，也不像他父親吃煙玩女人，整日悶在家中，雖早早娶妻，一直未有子嗣，卻也不見他納妾。令之和他數年未見，現在只覺得他臉色陰鷙，看來一股兇相，襯得邊上的嚴餘淮則越發圓頭圓腦，滿身憨氣。
達之仰頭道：「你怎麼來了？可是井上又出了事？」前幾日有熬鹽工醉酒守夜，掉入大鍋，生生燙死，屍體撈上來時幾乎只剩白骨，孜城開井採滷幾百年，從沒聽說過這種事情，一時人心惶惶。工人們都說，這種死法，必是大凶之兆。
令之連忙放開帷簾，匆匆下樓道：「松哥哥的電報到了，說父親還是不回來。」說罷把那張紙遞給達之，並不看一旁的林恩溥，倒是笑著問道：「餘淮哥哥，你怎麼也在？」
嚴餘淮突然見她，又驚又喜，道：「二叔這幾日有事，讓我來替他開會。」商會契約上寫明，商會議事每家出兩人，凡事過五票即可決定，達之和林恩溥都替各自父親參加，初時嚴筱坡和李林庵也過來，這兩月見百事煩心，也覺和後輩議事臉上無光，索性也都讓下一輩代辦。嚴筱坡沒有子嗣，只能讓家中下一輩中年紀稍大的嚴餘淮出席，李明興此前則從未上手過井上生意，說是四人圍坐，最後自然大都是餘林兩家做主。
達之讀完電報，淡然道：「也早想到了，父親不回來也好，他在北京操心大事，管不了我們。」
令之擔心道：「你那日不是說，父親再不帶點銀票回來，井上就撐不住了嗎？」
二月，川軍第二師師長劉存厚在永寧起義響應護國軍，永寧和孜城不過半日馬程，他隔了兩日即派人前來，要求提銀以做軍餉，來的人樣子斯文，師爺模樣，道：「我們軍長說了，當下軍情緊急，大家上下齊心，為國為民，這銀子都會用在戰事上，你們放心，會給個正式印收，日後用來抵解稅款。」話雖說得客氣，同來的卻有一百來個兵，腰上別一式一色的德國手槍，有人偷偷告訴達之，城門外不過百米，還押了兩門炮。
達之和林恩溥找另外兩家商量，都沒什麼辦法，這幾年一直是餘家和林家與川滇兩軍有點交情，嚴家和李家則靠著北洋軍，現今川滇起義，嚴筱坡本就惶惶不可終日，現在只求自保，李林庵更是毫無主意之人，不過道：「一切聽商會的，一切聽商會的，只是我們李家在商會里本就佔了小頭，這給錢的時候總不能……」
達之私下對林恩溥道：「我父親這兩年在北京，和袁世凱的人走得近，川軍那邊肯定也是知道的，要不這樣，這筆錢就慎餘堂包圓了，不走商會的賬，如此也能讓我們買個安心。」
林恩溥思慮片刻，道：「我看這次護國軍裡也有劉法坤，你也知道，前幾年他佔孜城之前，一直是我們林家和他應酬。現今雖說川軍和滇軍一同反袁，不過是蔡將軍的面子，等戰事結束，兩邊該爭什麼必然照爭，該有的芥蒂也不會解。現今劉存厚既認了林家是劉法坤的人，往後我們日子怕也不好過，不如這次一起買個平安。」
達之知道，這不過是想到餘家這大半年開銷甚巨，替他分憂，他也不拒絕，道：「這樣也好，反正我們遲早都是一家的生意。」後來那師爺帶走現銀兩萬兩千兩，銀元劵五萬四千兩百元，餘家和林家幾是平攤了這筆爛賬。又過了一月，蔡鍔抵永寧，也遣人來提了九萬元，都給了正式印收，達之一拿到印收就撕了，淡淡對恩溥道：「誰還需要這東西抵什麼稅，到那個時候，孜城也不會再有稅。」
恩溥卻將自己的收起來，道：「萬事都不要做得太滿，留點餘地，總不會有錯。」
達之冷笑道：「你倒是越來越像我父親，凡事都想著留有餘地，怕是餘地留太多，那股氣洩了，什麼都幹不成……說起來，這倒是也像父親。」
恩溥淡然道：「做事不求必成，求的是理當，達之，我並沒有抱像你那般高的期望。」
達之還想說什麼，千夏在一旁輕咳兩聲，達之忍了忍，也就住了口，事後千夏私下對達之道：「井上很多事情他還是比你熟悉，嚴家和李家也更服他，不要現在就失了分寸。」
達之悶聲道：「這分寸我看是遲早要失的，林恩溥這個人，這一年搖搖擺擺，也不知在想什麼……看他如何待令之，就知道他靠不住。」
這日四家又聚在會館，乃是因四川都督陳宧以戰事為名，要求袁世凱政府允許鹽稅留川，且已在袁未批之時，就先後提用一百餘萬元，這兩日又有訊息，稱四川稽核分所已與陳宧訂立撥款條約，從六月起，照撥淨餘鹽款十分之四。自民國二年袁世凱向五國銀行團借兩千五百萬英鎊鉅款，依其附帶條件在各產鹽區設立鹽務稽核所以來，這尚是稽核分所與四川政府第一次訂約撥款。
達之聽令之語中確有憂心，寬慰道：「沒有關係，既有了商會，四家就是一家，今日已商量好了，陳宧既明說了要截留鹽款，那暗裡再來要錢的，大家就都一條心，寧可停產也不給了，恩溥也說了，林家先挪一點錢來給我們應急，井上暫時停不了。」
令之並不望向林恩溥，似是對著虛空道：「多謝恩溥哥哥。」
林恩溥也不知望向何處，道：「令之妹妹客氣。」
嚴餘淮候在一旁，似是終於鼓了勇氣，道：「令之妹妹，昨日我看到書局又進了一批書，你要不要和我去看看？」
令之嫣然一笑，道：「好呀，餘淮哥哥，今日好暖和，咱們先去河邊走走，你陪我摘點花回家插瓶，再找家店吃魚……這時候，魚肚子裡都有籽了呢，最後再去逛書局，你說好不好？」
二人走後，李明興也託詞回家，恩溥看看達之，道：「就在這邊吃飯吧，等會兒千夏也來。」
千夏來時，他們已在院中石桌擺好飯菜。會館花園為了近水，索性沒有外牆，只用一排竹籬虛虛隔開，上爬牽牛。往外百米之遙，是孜溪河通往沱江的一個拐彎，歪尾船們在這裡需緩緩轉向，彎窄船多，繁忙時節，總難免有相撞事故，若是損毀嚴重，滿船巴鹽沉入水底，過了兩日，水面上漸有魚屍浮出，船工們一網網撈上來，就在船上現燒魚鍋，配大量米飯。辣子香濃，船桅密匝，那味道沒有出口，在河上經久不散。但此時達之再往水上看，只疏疏幾艘船，伶伶仃仃，往沱江去。
千夏手執一把雜色野花，從河邊進了院子，她今日一身中式打扮，寬身灰藍旗袍長到腳面，丁字皮鞋鞋底糊泥，仔細一看，旗袍也溼了下襬。千夏先進裡屋尋了個陶罐，把花插起來，這才洗手坐下吃飯，這日廚子也是做了辣子黑魚，銅鍋下置炭火，鍋內亦有豆腐、茼蒿和豬腸，達之和恩溥兩人對飲，見千夏坐下，也給她斟了一杯。
千夏喝了一口，道：「這酒好辣……你們猜剛才我走來遇見誰？」
恩溥不語，舀半邊魚頭，又一筷子夾出魚眼，達之道：「令之是吧？」
千夏點點頭，道：「還有嚴家那少爺，二人正在河邊摘花，還拉我摘了好一會兒……我看令之是真的開心。」
達之道：「事已至此，她再不開心，也得開心給人看看。」
恩溥還是不語，細細給魚肉剝刺，放一旁小碟，達之終忍不住，道：「你到底有什麼打算？」
恩溥道：「打算？我沒有打算。」
達之道：「令之現在這樣，你就由著她這樣？」
恩溥道：「令之的事情，去年她生日已和你們說過了，她也知道我的意思，當時如此，現今也如此。」
達之道：「你這個人！怎樣說你才明白？你和令之的事情，如若成了，皆大歡喜，你也知道，那青樓女子給我父親又生了一個兒子，雖說孩子還小，但畢竟是又生變數，現今這樣，既對令之不公，也不利於大計……」
恩溥打斷他，道：「你們想的事情，才是對令之不公，至於大計，勿用再說，我心裡有數。」
達之道：「恩溥，我實在不懂你，令之和你，乃是天造地設順理成章，又能讓各方方便，你為何偏要執拗而行？」
恩溥道：「我自己的私事，為何要用來給別人方便。」
達之氣得拍桌，那碟挑好的魚背肉跌下地面，但忽地又道：「要是令之和餘淮……倒是也好。」