於湘淮道：「日本人自然知道，但日本的待客禮節，比我們中國人更為煩瑣十倍百倍，所以他們也不好公開說什麼。好了，茶喝完了，總得開談了，陸先生知道，每次無論如何得談那麼幾條，不然沒法交差，他說話本就輕言慢語，講究辭藻，談判中更是引經據典，別說日本人，我們聽了，也是半頭霧水，外交部的翻譯你們大概不認識，一個叫施履本的湖北年輕人，從東京法政大學歸國沒多久，他有時聽不清，陸先生也不著急，又慢悠悠複述一遍，稍有不明，即說自己不敢做主，得報告大總統，就這麼著，又能拖到下次……」
佐藤笑得尤為暢快：「陸先生這可是把我們日本人當猴子耍。」
於湘淮嘆道：「哪裡說得上，不過是俎上魚肉，垂死掙扎罷了……這些辦法上不得檯面，但實在爭取了一些時間，大總統這才能派人赴美摸清對方底線，把‘二十一條’洩給報刊，又四處找外交途徑施壓……最後這結局，也不過是慘敗中取了一點小勝。」
於湘淮說了這話，去更了一次衣，大概擦了一把熱毛巾，酒醒過來，明顯後悔此前多言，不聲不響吃了小半碗茄子面，就託言離席。待林遠生送他回來，餘立心忍不住問道：「林兄，於先生所言，你怎麼看？」
林遠生搖搖頭，道：「事情肯定是這麼些事情，至於怎麼看……這就難說了，他是總統府的人，自然事事向著袁世凱……大總統這人，說是雄才大略也行，要說是大奸大惡亦可，不信你去問問城中滿人，誰不恨他？誰不說要不是袁世凱革命時無心打仗，革命後又步步緊逼，隆裕太后怎會情急之下讓小皇帝倉促退位……革命黨，立憲派，袁世凱，乃至清廷，要說我看，哪邊都差不多，都有自己的算計，又都差口氣，你看日本，突然來個天皇說要勵精圖治，也就幾十年時間，但人家怎麼就成了，人有運命，國亦如此啊……」
餘立心又問佐藤：「佐藤先生不知有何高見？」
佐藤想了想，道：「袁世凱此人，當年倡議立憲是真的，後來自己想當大總統、施計騙退清帝亦是真的，剛才於先生所說，袁世凱絕對無心賣國，這也是真的，現在這是他的天下，他沒有道理不惜主權土地……但如林先生所言，時運不在他的手裡，當年謀變法圖強，然而貴國千年專制，天賦人權之論，可謂聞所未聞，想幡然立憲，談何容易？此後革命既成，黨派分立，袁世凱幾次易幟，於哪派來說都是外人，都疑他有異心，想要坐穩總統之位，又談何容易？至於賣國，鴉片戰爭這七十年以來，此國之君主重臣，想不賣國，更是談何容易……」
餘立心道：「那在佐藤先生看來，此國可是斷了希望？」
佐藤道：「誰也不敢這麼說……但依愚拙見，若不是光緒帝和太后先後病逝，貴國七年前的預備立憲，也不見得就一定走不下去，小皇帝年幼無權，隆裕太后又只求自保，毫無雄心，鄙國維新圖強看來一路順遂，也因天皇年富力強，方能謀劃大業……但這些事，過去了也就是過去了，機不可失，也時不再來。」
餘立心道：「宗社黨雖被解散，但我聽說，這兩年在日本也有動作。」
佐藤點頭道：「確有此事，兩年前大隈重信二次組閣，他一直支援滿蒙獨立，以和俄羅斯共分東北，必然寄望在國內也有人可用，因此有心扶持宗社黨。據我所知，宗社黨在東京設了總部，分部則設在大連，肅親王善耆、恭親王溥偉、陝甘總督升允、蒙古貴族巴布扎布，還有一些日本人，都在裡頭。」
餘立心道：「那佐藤先生看來，他們可能成氣候？」
佐藤搖頭道：「不過再添些變數罷了……能成什麼氣候？再擁愛新覺羅氏復位？小皇帝當下不過十歲，待成年還有數年之遙，以當下中國之亂局，數年後的事情，誰能說得清？何況我聽說小皇帝就像他父親，性子軟弱，登基時就在乾清宮大哭一場，平日裡也不愛讀書，不像能成大器的模樣……但要是不立小皇帝，另選王爺貝勒，那就失了正統，如何能服眾？」
餘立心嘆道：「佐藤先生說得是，這條路走不通。」
林遠生在一旁插口：「要是另起一個皇帝呢？我是說，漢人自己的皇帝，你們也知道，當下這個小皇帝，也說不上正統，只是過繼給光緒帝的，而光緒帝自己，也是過繼給同治帝的，同治帝又是咸豐帝的獨子，咸豐這一脈，事實上早就斷了血脈……你們就沒發現，所謂正統的愛新覺羅氏氣數已盡，連兒子都生不出來了……」
三人都沉默半晌，餘立心道：「你的意思是……」
佐藤道：「這當然也是個辦法，只是未免太險了，必定千夫所指……」
林遠生道：「當年武后稱帝，何嘗不是千夫所指，但誰讓她的兒子個個懦弱無能，她做這個皇帝，可不比李家做得差。」
佐藤道：「我觀大總統二十餘年，他應當早想到此節，否則去年也不會冒天下之大不韙解散國會，只看他是否有膽一試了……」
林遠生道：「還是梁任公當年說得對，我國之國情，數百年專制之下，人民既乏自治習慣，復不識團體公益，惟知持個人主義各營其私，還是應棄共和而歸君主。」
餘立心道：「梁先生現今還會這麼想？」
林遠生道：「也許不會，但餘先生您何必執著於此？」
餘立心嘆道：「讀梁任公二十年，早習慣奉其為圭臬。」
林遠生道：「早年梁任公何嘗不是奉康南海為圭臬，後來又如何？我們守的應是道，不是人。」
餘立心道：「林先生金言。」
林遠生道：「餘先生，我們這些觀棋之人，雖無法下場執子，卻也得押對勝負啊，小至一人身家，大至家族運命，也許就此會生變局，國史三千年，選一條路比走一條路重要，從來如此啊……」
餘立心不語，時辰已晚，大家於是散去。他出門簽單，又打包了醬爆雞，叮囑廚房多放點汁水，回到家中，胡松和濟之均未歸家。
樓心月在院中乘涼，她拿出針線絲綢，月光下正做一個鮮紅肚兜，大概打算繡荷葉田田，翠綠絲線已繡出荷葉一角。二人一同在石凳旁吃了麵條，樓心月心情極好，絮絮和他說些閒話，問他晚上飯局有何人何事，又說到孩子出生已是年底，不知到時是在北京，還是回了孜城。
餘立心突然打斷她，道：「咱們這邊還有多少現銀？」現今慎餘堂的生意分了兩處，孜城的鹽井向來是胡松在管，雖然這半年實在達之手裡，但賬本一直還是每月郵到北京，讓胡松過一下眼。這邊的賬原本也在胡松這邊，但自今年餘立心從孜城回來，胡松突然說樓姑娘既在，家中就算已有女主人，他手上事情也多，就不再管錢了，餘立心以為他有心避嫌，也就由了他。
樓心月想想，道：「幾家店每月都有流水三四千兩，但上月你不是剛提了五千兩出來，現在……怕還有一萬來兩吧，庫房裡還有些金子，也沒個數，我明天去點點……怎麼？又要買店？」
餘立心搖搖頭：「你給我兌八千兩銀票，一千兩一張，金子都融了，做成十兩一個的小元寶，再去買些首飾，耳墜戒子之類，鑲一點珍珠寶石，不用太貴重，打發下人也不失禮就行。」
樓心月應了一聲，也不多問，過幾日一一辦好。餘立心四處走動，上門拜會了一次於湘淮，送上一個雍正年間的青花桃蝠紋橄欖瓶，這是胡松新近尋的，據說本是一對，從紫禁城裡流出來一個，不是花錢就能得來的東西。於湘淮本是個小人物，平日少有人攀他的關係，收此重禮，做事反而格外用心，實打實替餘立心張羅了幾次上得了檯面的飯局。飯局之後，銀票和首飾就這樣七七八八送了出去，識得的人漸漸增多，更漸漸往上，到了八月，餘立心在北京飯店的一個局上，見到了楊度。
袁世凱去年解散國會後，楊度被任命為參政院參政，正是不惑之年，一時風頭無二。餘立心年前赴一場茶話會，遠遠見到他，也就是書生模樣，一身長衫，滿面傲氣，局上不大和人搭話，只一人淡淡喝茶，後待嚴復來了，他方起身，畢恭畢敬陪嚴復四處走動。林遠生善評各方人士，談及楊度則說：「楊先生是個奇人，秀才也中過，公車上書也上過，預備立憲時，五大臣的考察各國憲政文，實為他和任公執筆，任公也跟我說過，當今中國真懂憲政之人，除他之外，也就是這楊皙子……他和孫文據說當年在東京聚議三日不歇，二人有約，如君主立憲事成，孫文則助他，如民族革命事成，他則盡棄其主張，以助孫文……他和袁世凱也是多年深交，預備立憲失敗，攝政王載灃要殺袁時，楊度可是冒死相救，後面袁罷官離京，據說舊識中只有嚴修與楊度前往車站送行。」
餘立心道：「楊先生早年一心保皇，後來卻與袁走得如此之近，豈不有背叛之嫌？」
林遠生道：「這也是楊先生聰明的地方，審時方能度勢，他求的是立憲君主，倒不見得一定要保皇，何況自光緒駕崩，立憲中斷，保皇從何保起？至於他待袁世凱，當中怕既有私情，也有眼識，清廷大勢已去，革命黨羽翼未豐，唯有袁世凱，是各方都能接受的人物，武昌舉事之後南北議和，楊度幾次公開批評清室，‘大張立憲之幟，破壞阻撓不遺餘力’云云，為袁世凱能在革命後出任大總統，楊先生可是真正出了大力……」
這一年餘立心對楊度的新聞多有關心，但一直未見到什麼聲響。到了五月底，他通過於湘淮識了袁世凱府上總管袁乃寬的女婿，方知二十日前，楊度向袁世凱密呈《君憲救國論》一文，內書「中國如不廢共和，立君主，則強國無望，富國無望，立憲無望，終歸於亡國而已……故以專制之權，行立憲之業，乃聖君英闢建立大功大業之極好機會」云云。
餘立心一驚，問道：「那不知大總統是何反應？」
那人笑道：「大總統當下沒說什麼，但事後讓我老丈人給楊府送去牌匾，上面‘曠代逸才’四個烏黑填金大字，乃是總統親筆所寫，下款落的是乙卯五月，可沒有用這中華民國的稱號。」場上諸人都笑，都有心知肚明之感。
那日過後，餘立心更是卯足精神，四處見人，夜夜有局，歸家總是深夜，進院門見樹影沉沉，花香襲人，胡松和濟之在院中石亭內小酌對弈，也沒有下人伺候，桌上不過擺一點鹽水毛豆，和一碟子滷水鴨胗。二人見餘立心，只有胡鬆起身，濟之和他之間雖仍有芥蒂，但畢竟較前幾月緩和不少，父子對面點點頭，算是打過了招呼。餘立心回房對樓心月道：「濟之達之倆孩子，越大越看不透……也罷，我也就不想了，只要不生事就好，左右鹽井不枯，家裡的錢也經得起他們造……幸而還有胡松，倒更像是我親生兒子，就是和濟之一樣，死活不肯成親……」
樓心月似是欲言又止，最終還是沒說什麼，起身招呼廚房給餘立心端來蜜桃冰碗。肚子漸漸大了，她倒不怎麼害喜，只是嗜睡，餘立心回家之前，她已睡過一覺，此時有點精神，就陪著餘立心吃冰碗，吃了兩勺子，她用青瓷勺子攪動碗中冰碴，低頭道：「……賬房的人今天過來，說你又去提了八千兩現銀，賬上已是沒什麼餘下的了……先生，我本來不該問，但現在我們既有了孩子……我……我有點擔心……」雖已成家，樓心月還是照當年在雲想閣的習慣，叫他先生。
蜜桃脆甜，餘立心吃盡了才擱下勺子，道：「正是因為又有了孩子，我們才更需求個現世安穩。」
「這現世是不是安穩，我們這些人，又做得了什麼主……」
「以前我也這麼想，所以當年革命黨在孜城起義，我是既不幫清廷，也不挺革命……但現在想過來，以一個慎餘堂的財力，自是改變不了天下，但一萬個呢……也許那就未必……那我這次何不試試，做這萬分之一。」
見到楊度那個飯局頗大，在北京飯店大包間裡開了兩桌，楊度坐一桌主位，另一桌則是三月閉會的約法會議議長孫毓筠，那日胡松也在樓下候著，下車見到孫毓筠遠遠過來，「咦」了一聲，低頭對餘立心說：「上次店裡進的那個後周的柴窯瓶子，就是這人收了去。」
孫毓筠當年也是革命黨內叫得上名字的人，家世雄厚，革命前已捐了道臺，舉事後他在安徽被捕，兩江總督端方賣了其家族面子，方能逃脫一死。武昌事成，他曾任過安徽都督，後因皖內權鬥，不久即下野。他和袁世凱多有相似，都是在各派之間遊走的人物，入京後也深為袁所器重，袁曾有意讓他擔任教育總長和陝西省長等職，但他不願任實職，一一推脫，先在總統府任高等顧問，後任國會議員，袁一手解散國會之後，才做了這約法會議議長，平日出手闊綽，胡松還輕聲道：「孫先生總來店裡，說自己一月薪俸有三千元。」
那日飯局並不知是誰做東，包間在飯店七樓，遙遙可望紫禁城。北京飯店這年剛翻修，裝了三部美國人的奧的斯電梯，在座諸人大都是第一次坐電梯，不免有些忐忑，剛坐下不久，孫毓筠臉色慘白，起身去了洗手間。餘立心恰好也在裡頭洗手，聽他在隔間內嘔吐不止，有下人在門外伺候，在偌大洗手間內鋪開傢什，當場給他燒了金黃煙泡，抹在煙槍上遞進去。
過了好一會兒，孫毓筠方回席，面色稍好，卻仍掩不住底上蠟黃，讓餘立心想起林湘濤的臉，鴉片吃到一定年歲，就會是這番模樣。開席後孫毓筠各方介紹一番，餘立心本就識得局上兩三人，都是湘淮大鹽商，和他境況差不多，這兩年放下家中生意，來北京遊走，無非向官家求個安穩。另外的也都是各方商賈，做麵粉的上海榮家，做紡織的杭州劉家，做筆的安徽湯家，做航運的天津盧家……雖不是都來了當家，但也算給足面子，派來直系子弟，尤其湯家，來了一個年輕女子，著男人西服，戴白紗手套，進屋也不脫草帽，臉上不顯妝容，只塗一張紅唇，顧盼有姿，坐下來自顧自飲威士忌，席上只這一名女子，自是所有人都向伊看去。餘立心禁不住想，自己的身家恐是席上最寒酸的，多虧於湘淮各方經營，方能列席，回頭讓胡松再尋張八大山人的鳥送過去。
這日的菜是中西合璧，飯局過半，上了松鼠魚和奶油烤大蝦，楊度端著酒杯站起來，清清喉嚨，席上靜下來，聽他道：「在座諸公，和皙子均初次謀面，各位都是一方豪富，能賣在下這個面子，皙子不勝榮幸，在此先乾為敬。」說完仰頭盡了杯中瑪瑙般的葡萄酒，餘立心見他滿面笑容，語調殷切，和去年茶話會上的孤傲形狀判若兩人，心中已是納悶。
楊度手握空杯，又道：「自民國成立，迄今已有四年，雖賴大總統之力，削平內亂，捍禦外侮，如此勉為其難稱得上國以安寧，民以蘇息。前兩日有人問皙子，自此以後，整理內政，十年或二十年，中國或能謀富謀強，與列強並立於世界乎？皙子想冒天下之大不韙斷一句：絕無可能。長此以往，國人若不思所以改弦而更張之，欲為強國無望，欲為富國無望，欲為立憲國，更是無望也，而千年專制之國，若無立憲，則終歸於亡國而已。」
局上眾人想來都暗暗心驚，連那湯家女子也停了杯中酒，除下手套草帽，屏息聽楊度道：「……各位大概知道，革命之前，皙子曾多年寄望於前清立憲，彼時立憲之權操於清室，然清室之所謂立憲，非立憲也，不過懸立憲之虛名，以召革命之實禍而已。大家也都知道，最初立憲黨之勢力，遠不及革命黨，及立憲有望，人心遂復思慕和平，革命黨之勢力，因此一落千丈。倘若清室真能立憲，則辛亥革命之事，可以斷其必無，但此事既已成實，皙子也只能嘆一句，此乃天禍中國。
「革命至今，國人已是言必稱共和，但民國何嘗有過真共和？當年革命黨以共和為號，實則為驅除滿人，可嘆當世之書生，猶迷信共和，認為當中確有主義，真可謂大愚不靈。墨西哥亦是共和國，但至今變亂頻仍，該國與我國類似，多數人民，從不知共和為何物，亦不知所謂法律以及自由平等諸說為何義。驟與專制君主相離而入於共和，則以為此後無人能制，可任意行之，世上梟桀，則以為人人可為大總統，而選舉不可得，則舉兵以爭之耳，兩年前的二次革命，正是其明證。半年之前，嚴復先生曾私下和皙子飲茶，嚴先生嘆道，民國初立，他已認為民眾多愚，共和難立，天下仍需定於專制，到了今日，他更覺如何脫離共和乃是最難之問題，‘自吾觀之，則今日中國需有秦政、魏武、管仲、商君及類乎此之政治家，庶幾有濟’，國運飄搖，更需強人現世，方能安定四方，然而，嚴先生也知，此語若對眾宣揚，必為人人所唾罵。
「皙子則不懼唾罵，在此大膽說一句，中國之共和，無論如何，終必廢棄，我不自改，人必為我改之。不過由我自改，即我之自救；由人代改，即人之亡我。皙子這日召此飯局，乃是想和學界賢達，成立一個國體研究會，以研究君主、民主國體二者究竟何種適於中國，研究會專以學理之是非事實為討論範圍，此外各事，概不涉及。在座各位均是一方豪富，皙子在這裡厚著臉皮，想求個大家的支援。」
說罷，楊度自斟一杯白酒，一飲而盡，席上眾人都愣住了，一時也沒人應聲。過了半會兒，那湯家女子慢吞吞戴上手套草帽，道：「說了半天，原來革命這麼多年了，還有人想當皇帝。我們湯家不過做點小生意，就不沾這皇親國戚的光了。」她起身離席，餘立心聽身邊有人私語，說這是湯家二小姐湯萼，剛從美利堅回來，學的似是法律。
湯萼去後，又走了不少人，餘立心只認得榮家和兩個淮地鹽商，他猶豫半晌，終是留了下來。席上稀稀拉拉剩下一半多人，也不再有人斟酒，廚房上了各色水果煮醪糟小湯圓。餘立心從視窗望見紫禁城藍瓦金頂，夏日炎炎，屋角卻堆了冰，腳下沁涼。他吃下一勺極酸的橙瓣，又往碗中加了兩筷子涼麵，紅油辣眼，他只覺分外安心。