乙卯年天氣詭譎，餘立心年初從孜城歸京，尚趕上最後一場雪，他和樓心月坐屋頂賞雪，見什剎海上浮冰漸融，細雪入湖。他笑道：「別看孜城算是南方，今年雪下得比北京還大，我走那日，孜溪河還凍得結結實實。」
雪中已有春意，樓心月穿著新做的藏青薄呢大衣，忽想起什麼，道：「前兩日我去裁縫店，見街上有好多學生，路上四處攔人，說要罷買日貨，這衣服剛好是日本料子……」二月初，英國記者端納設法取得「二十一條」原件，且在《泰晤士報》上公佈之後，中國各報也披露了「二十一條」全文，一時舉國譁然，尤以留日學生反應激烈。留日學生總會中有個叫李大釗的，這兩日在報上發表所謂《警告全國父老書》，中有文「蓋政府於茲國家存亡之大計，實無權以命我國民屈順於敵。此事既已認定，則當更進而督勵我政府，俾秉國民之公意，為最後之決行，縱有若何之犧牲，皆我國民承擔之」。
餘立心這日下午剛讀過此文，此時不過擺擺手，道：「這些孩子只是糊塗，不用搭理……國力如此，豈是說不屈就不屈的？他們以為當年‘馬關’‘辛丑’，還真是李鴻章一人賣國不成？」
春日苦短，不過兩月時間，入夜之前，屋頂已熱得坐不住人。頂上新植了一圈兒花草，樓心月開始還每日清晨上去鬆土澆水，有一日不過待了小半個時辰，竟暈了過去，因來不及叫醫生，就讓濟之看了看，濟之聽診之後漲紅了臉，輕聲對一旁的父親道：「樓姑娘沒什麼大礙，轉眼就能醒，醒後多喝熱水，別太勞累，她只是……已有了三月身孕。」
餘立心「哦」了一聲，也頗覺尷尬，只能乾咳一聲：「知道了。」樓心月不過二十出頭，雖不明言，心中自是一直盼著此事。只是她性情倔強，在孜城時身份不明，一直喝著草藥，來北京後才停了，這一年肚子一直沒有動靜。年前她月事遲遲不來，本以為有了，誰知半夜才看見床單染血，她換洗後突然落淚，道：「喝了多少年樓裡媽媽配的藥，根本不知道里面是什麼，月事也亂，我們這種人，她自然是盼著永遠生不出孩子。」餘立心也不知應說何言安撫，只道：「這種時局，有孩子也不過是受苦。」她也知道，這兩年他的心思不在這上面，就趕緊拭去淚水，道：「說得也是。」
這時已是五月下旬，「二十一條」化為《民四條約》，已行簽訂。餘立心此次回京，帶回整整一藤箱金條銀票，有了銀錢作保，以前不認識的達官顯貴，紛紛也就認識了。知曉樓心月有了身孕，他本想在家陪伴半日，到了接近晚飯時分，胡松過來提醒，他才想起今日早約好了東興樓的局，餘立心斟酌半晌，還是對醒來後一直喜至淌淚的樓心月道：「你好好歇著，我給你帶半隻醬爆雞回來拌著面吃。」東興樓就在東安門大街路北，他們平日裡也偶有過去，樓心月吃不慣魯菜，只喜單叫一份醬爆雞帶回家做面碼。
那日的局還是林遠生攢的。《庸言》停刊已有一年，林遠生當下也沒有正經做事，不過四處晃盪，手上卻也不缺錢，年後還在北池子新購了一小宅院。他自有他的好處，餘立心這幾月通過林遠生，認識了不少袁世凱身邊的人。這日的飯局主客就是外交總長陸徵祥的二等秘書，名喚於湘淮，不過三十歲左右年紀，本是陸家廚子的長子，清廷時陸徵祥先在俄國，後赴荷蘭，革命前再至彼得堡，這廚子一直帶著家人跟在身旁。於湘淮自幼勤奮向學，說得一口好俄語，革命後陸徵祥被袁世凱急電召回任外交總長，正是身邊缺人的時候，順勢就讓於湘淮做了秘書。
餘立心本想帶著胡松赴宴，但臨出門胡松忽說有筆賬目出了問題，得趕去店裡看看，濟之則說有個病人剛做了手術，得回醫院瞅兩眼，便和胡松一同出了門。這次回京，濟之倒是似也胡鬧夠了，每日清晨去醫院出診，傍晚若是沒有病人，即回家晚飯，夜裡也再不出門看戲，只在家中讀書，有時和胡松在院中下幾局棋。濟之在美國帶回一種新棋，棋盤上有王有後，馬不蹩腿，象不飛田，胡松雖是新學，棋力卻高得多，有時餘立心一人應酬回來，也來下兩局，二人的象棋都是年少時他教的，但現在也得受胡松讓一馬一車。
餘立心私下問過胡松：「濟之……他到底是怎麼了？一時瘋癲一時尋常的，這次回家達之也是這樣，突然說要娶個日本女人，倒也不是說就不可以，但我看他們兩個，也不大像一對小情人……我這兩個兒子，沒一個我摸得透的，他們還不如吃吃大煙玩玩女人，我反而省心。」
胡松沉默半晌，只道：「大少爺他……之前只是糊塗，以後應當漸漸就好了吧。」聽起來倒是比餘立心更覺不解茫然。
飯桌上只有四人，就選了東興樓內最裡邊花園小廳，除了他與林遠生、於湘淮，還有一個叫佐藤鐵治郎的日本人，五十歲上下，穿一身玄色和服，面目清癯，神情倨傲，林遠生介紹時說：「佐藤先生做記者已有二十餘年，在朝鮮就待了十五年，可謂熟知中日朝三國時局，現在天津經營《時聞報》。」
餘立心上次去天津租界內走動，確看到不少日本人都在讀此報，連忙作揖道：「佐藤先生，久仰久仰。」
佐藤鐵治郎微微鞠躬回禮，幾人謙讓了一陣，讓於湘淮坐了座首，這才入席。於湘淮白淨面皮，鼻翼兩旁有幾顆麻子，面色不豫，坐下之後也不開口，只一粒粒揀油炸花生米下酒。餘立心敬了兩輪酒，他也只是淡淡回兩句，局上氣氛頗冷，餘立心向林遠生望去，他也神色尷尬，面露悔意。林遠生現今算是吃皮條飯，飯局組砸這麼一次，誰都不知道會不會在圈內壞了聲名。
撤下竹蓀全鴨湯，廚房上了蔥燒海參。東興樓的海參講究油厚味重，南方人不大習慣，陸徵祥是上海人，於湘淮的父親又做一手滬上好小菜，見了這糊里糊塗的海參，皺皺眉頭擱下筷子，似已想要離席。佐藤突然道：「於先生心情不快，可因我是日本人？」
於湘淮也爽快：「林先生約我時，確是未提在場會有日本人，更沒想到會是佐藤先生。」
佐藤道：「看來於先生也認識在下。」
「我們總統府裡的人，誰會不知道佐藤先生……您在朝鮮這麼些年，一門心思跟緊袁總統，聽我父親說，當年總統放個屁，你是也要一筆一畫記下的……不用說前幾年你攢的那本《袁世凱傳》，靠這偽書賺了不少錢吧？」
餘立心一驚，這些年他也算熟知政事，對袁世凱更是從戊戌變法時就一直留心，大報小報上的新聞少有錯過，連袁娶了多少門姨太太也全算得清，卻從未聽過此書，抬頭看林遠生，也是滿面愕然。
佐藤聽了這話，冷笑道：「在下確是有過此作，就是託大總統的福，書已印好裝訂齊全了，還遣袁大公子連夜趕往天津，讓我國總領事壓了下來，這書如今除了我手上的底稿，怕是全被你們一把火燒了。」
於湘淮道：「小幡酉吉可是收了我們大公子一大筆錢，這錢難道沒有入你的手裡？」
佐藤道：「錢我確是拿到了一些，那又如何？於先生難道認為，在下窮三十年之功，殫精竭慮寫這麼一本書，竟是為了這麼些錢？這書完稿也有六七年了，現今看來，袁總統走的哪一步我沒寫對？」
眾人聽了，都起了好奇之心，連於湘淮也沉吟片刻，道：「不知道佐藤先生書中終究寫了什麼？」
佐藤自飲了一杯，道：「此書最末一節，名為‘概論袁世凱之將來’，開篇即述‘能預慮支那之將來，方能概論袁世凱之將來’，彼時袁大總統可還剛被攝政王解了官職，正在河南賦閒，我的書中已言‘知袁世凱未來之際遇，朝野相需，當倍甚於庚子之李鴻章也’，在下別的不敢妄言，對袁世凱這人，卻是實實在在下了幾十年苦功。」
佐藤說的時間餘立心也記得，革命前三年光緒和太后先後病逝，小皇帝的父親載灃掌攝政之位，即刻解了袁世凱的官職，袁只得稱疾返鄉河南，先隱居輝縣，後又轉至安陽。彼時餘立心一心立憲維新，堅信戊戌政變時因袁世凱出賣維新派，致使康梁流亡日本，譚嗣同灑血菜市口，光緒帝則至死被囚禁於瀛臺，那時候不恨袁世凱的國人，怕是全天下也找不出幾人。
不過七八年時間，世間已無清帝，革命至此，餘立心不見共和，卻只感愈發混亂。宋教仁被刺之事，餘立心這兩年在北京斷續聽到訊息，當年直接聯絡兵痞武士英在上海車站行刺的應桂馨，雖都認為是袁世凱內務部秘書洪述祖的舊友，但亦不少人疑心革命黨人陳其美乃背後真正主使，因應桂馨早年曾是陳其美舊部，陳其美則是孫文左臂右膀，宋教仁一死，國民黨內無人再可與孫文競爭，而袁世凱背此罵名，又民心大失，可謂一石二鳥之計。林遠生兩年前有一次私下對餘立心道：「連梁任公也說，刺宋之人，主使人應是陳其美，但革命黨那邊甚至稱任公也有嫌疑，不過是想壞了立憲派最後的聲名。」
餘立心想到此節，開口問道：「不知佐藤先生怎樣看宋教仁之死？袁世凱乎？革命黨乎？梁任公乎？」
佐藤搖搖頭：「應桂馨既遭滅口，此案勢必將成千古懸案……只是以我對袁世凱的瞭解，他看似是個魯莽粗人，實則心細如髮，既要殺宋教仁，何必大張旗鼓，邀其來北京商議組閣要事？倒是孫文這個人……實在不敢說。」
於湘淮聽了此話，面色稍有舒展。林遠生見了，忙招呼大家喝了一輪，佐藤幹了一杯之後，特意給於湘淮續上酒，道：「於先生心有芥蒂，想必是因‘二十一條’之故。」
於湘淮道：「佐藤先生，天皇政府如此狼子野心，身為中國人，豈能毫無芥蒂？」
佐藤道：「於先生，您說得自然有理，但國家是國家，國民是國民，你雖恨我是日本人，我卻還是想和你做個朋友……別說我和你，當年美國將軍佩裡黑船轟開日本國門，我的國人卻視之為英雄，為其在橫濱立碑，碑上還有我國首相伊藤博文親筆手書……時局萬變，您又何必如此介懷。」說罷，佐藤又自酌一杯。
桌上飯菜微涼，海參滲出腥味，於湘淮嘆了一口氣，道：「佐藤先生，你我國情有異，民心不同，以李中堂之地位，尚不能卸‘馬關’‘辛丑’之侮，何況袁大總統現今本就四面樹敵，賣國這罪名，在中國是誰都擔不起，我們這些在手下做事的，走出去也面上無光，倍感敗挫。」
佐藤道：「這‘二十一條’如何能怪到袁大總統頭上？日本覬覦滿洲，也不是這一兩年的事情，據我所知，前幾年日俄兩國幾次私下立了密約，雙方約定俄國拿外蒙，內蒙則屬日本，眼看俄國在外蒙和新疆頻頻得手，我國政府早就心急難耐……但袁世凱從來是英美的人，一直的策略都是聯英美而制日俄，日本政府從未想過與他合作，前幾年歐洲大戰，歐洲各國統統捲入戰場，正是日本在支那擴張的好時機，黑龍會頭目內田良平起草了一份《對華問題解決意見書》，遞交給了我國首相大隈重信，要是我沒看錯，‘二十一條’，大部分內容都化自這份意見書。」
桌上眾人聽了這話，都覺驚異，餘立心道：「佐藤先生，難道你竟看過這意見書？」
佐藤笑了笑，道：「做了三十年記者，這點辦法總得有。」
於湘淮急問道：「這意見書到底有何內容？」
佐藤道：「我當年也就從朋友手中粗粗看了兩眼，只記得當中最要緊的乃是強令中國締結防禦同盟，將南滿和內蒙委託日本管理，福建沿海幾大港灣則租給日本作為軍事基地，中國陸軍由日本訓練，軍事工業由日本協助建立，中國與他國訂立借款租地讓地條約須得日本同意，如此等等。」
眾人聽了，都默默點頭，於湘淮道：「這樣看來，這確是‘二十一條’前身。」
佐藤又道：「我當時著重看的，乃是當中提及袁世凱的部分。」
他停頓片刻，吃了兩筷子菜，才又道：「內田良平對袁全無信任，也早就看透其在外交上慣用‘以夷制夷’之術，黑龍會當時所圖的，乃是唆使中國革命黨人、宗社黨人以及其他失意分子在全國範圍內引發騷動，如整個國家陷入混亂，袁政府將因此垮臺，屆時日本政府再從四億中國人中選擇一位最有勢力、最著名的人物，助其組織新政府，統一全中國。」
餘立心道：「佐藤先生可知這是指誰？」
佐藤搖搖頭：「孫文亦可，溥儀也罷，我只知道，日本政府要的，絕不是袁世凱……大總統這賣國之名，若說賣給英美尚可商榷，賣給日本，則實在不知如何說起。」
於湘淮聽了這話，面色更緩，嘆道：「這次和日方談判‘二十一條’，我雖不能親入現場，但陸先生是如何談下來的，我倒是也都知道……唉，弱國外交，橫豎是一個難字。」
佐藤道：「於先生，不知能否詳談？」
於湘淮看看門外，林遠生會意，讓外面候著上菜的二人先下去，繼又關門閉戶，待四下無聲，於湘淮才道：「談什麼，如何談，每一步袁大總統都事先有過部署。」
眾人皆屏息聽著，於湘淮又放低聲音，道：「大家可能不知道，這‘二十一條’是一月十八日，日本駐華公使日置益在面謁總統時，突然呈交的，事先無任何告知，日置益彼時態度頗為強硬，要求總統對此保密，否則日方將採取行動云云……總統雖私下震怒，當日卻只對公使稱，這乃外交事務，應交給曹汝霖曹次長帶回外交部，再由陸徵祥陸總長與公使交涉。但就在當晚，總統立即召開了緊急會議，從國務卿徐世昌，到陸軍總長段祺瑞，再到秘書長梁士詒，悉數列席，當時定下的方案，是要避重就輕，尤其第五號共七條，包括中華民國中央政府需聘請日本人充當政治軍事顧問，日本在中國內地所有的醫院、寺院、學校，中華民國政府需一概允許其擁有土地所有權，等等，總統的意思是，這竟是以高麗看待我國，此項萬萬不可與他商議……」
佐藤點頭道：「我也聽美國記者友人說過，總統府有意安排外交部英文秘書顧維鈞將‘二十一條’之訊息透露給英美記者，寄望藉此向日本施壓，四月中美國國務卿果令駐華公使芮恩施向中日雙方分別表明，美國將不會放棄在華任何權益，正因如此，中方談判才能堅持不談第五號，日方也只得同意修正案……‘二十一條’中，最終真正白紙黑字簽下來的，實乃十二條。」
於湘淮道：「佐藤先生果然訊息靈通，談判三月，‘二十一條’變成十二條，雖仍是喪權辱國，我們總統府上下，卻實在是盡了力……先生可知，因談判膠著，三月初日置益曾訪曹汝霖，語調強硬，稱若於數日之內日方無滿意之承認，將恐生不測，日軍這三月期間亦不斷向山東和南滿增兵，以示軍事威脅。」
林遠生先前一直不語，此時突然開口道：「以袁大總統之心氣，就甘受此奇恥大辱？」
於湘淮再嘆道：「各位心中所想，總統府過去數月，可謂反反覆覆想過百次千回，總統的確曾想過，不妨與日本一戰。」
餘立心一驚，道：「萬萬不可，國力相差千里，再戰不過是再來一次甲午之恥，可能慘況更甚。」
於湘淮道：「餘先生，您雖不是政局中人，卻看得如此清楚。不錯，總統曾詢問段總長，以當下中國之軍力，是否有望保衛國土，段答，他可拼死保衛四十八小時，四十八小時之後，則只能聽候總統指示。日方五月八日在國務會議中發出最後通牒，在場十餘人，皆言無計可施，唯有全盤接受，只段總長一人力主發動軍隊。是戰而大敗，還是不戰而降，總統這幾月也是幾經反覆啊。三月底他曾對芮恩施透露，所能做的讓步必以不削弱中國獨立為前提，但英國大使朱爾典隨後告誡稱，這局勢極為危險，總統如若知彼知己，就不應輕啟釁端……總而言之，這是處處兩難，唉，賣國這筆爛賬，誰都不想負責，但終究，還是得我們總統府的人擔此千古罵名……」
於湘淮說完，許是酒氣上湧，臉色煞白，佐藤有意安撫，給他盛了一碗素湯醒酒，道：「談判三月，總統府能從二十一條談到十二條，已是一筆大功勞，若不如此，今年此地尚是中華民國，明年說不準就成了高麗。」
於湘淮道：「也多虧大總統細心安排，談判方能從二月拖至五月，日方的意思，是要天天談，每週五次，但總統私下對陸先生說，無論如何，想方設法把時間拖過去，所以陸先生就回，自己公務繁忙，又要處理諸多外交事項，又要出席內閣會議，每週只能和日方開會一次。陸先生這個人，你們也知道，溫文爾雅，說什麼都不急不躁，日本公使日置益也不好逼得太緊，所以最後大家各讓一步，定為每週談三次……這會談說是下午三時至五時，但陸先生每每寒暄客套就得一刻鐘，隨後又是獻茶又是吃點心，那時節又是清明前後，陸先生特意讓大總統叮囑我父親，做了各式南方點心送去，青團裡包筍丁肉丁，生煎包子是薺菜餡兒的，時不時還上一碗油豆腐粉絲湯……這麼湯湯水水又上又撤，吃完又得喝茶漱口，又得熱毛巾擦臉，說不準還得去洗手間，好不容易大家都坐下來開談，一半時間倒是過去了。」
眾人聽了都笑，於湘淮自己也笑，道：「為了讓日本人不至當眾翻臉，我父親那幾月可是使了渾身解數，春筍從杭州坐專列來的北京，到了總統府一刻都不耽擱，剝皮焯水，切丁下鍋。陸先生自己觀察了一陣，說日置益愛吃蝦餃，父親就親手剝蝦和麵，蝦餃做多了，我們在門外候著的人也一人能分到兩隻，咬下去那汁水之鮮，連我都沒吃過……父親說，做了一輩子廚子，沒想到做飯還能愛國。」
餘立心笑道：「這也虧陸先生想得出來，日本人難道沒有察覺？」