這就開了第一圈。達之一上來手就極順，自摸了一個暗七對，又胡了嚴筱坡的槓上炮，還零零散散有些平胡。孜城鹽商打牌，向來不用籌碼，都是過現銀，當下用的是袁大頭，十塊為底，加番不封頂。打了不過大半個時辰，除了林恩溥幾乎平手，達之桌下的紅木錢盒已裝不下那麼些銀元，這點錢自是小事，但開春後是鹽業旺季，誰都想討個吉利。
嚴筱坡又放了一個三番炮，佯裝生氣，把砌好的牌都推了，道：「不玩了，玩不起，我們嚴家哪有本錢和餘家林家玩。」
李林庵也附和道：「筱坡說得是，我們小門小戶的，只配自己玩點兒小牌……恩溥，倒是多謝你有心，紅玉這小姑娘……有點兒意思。」他整日吃煙，牙齒焦黃，兩頰垂下鬆鬆白肉，說完又嘿嘿笑了兩聲。
林恩溥也掃了牌，招呼水榭外候著的下人續上茶水，道：「李叔伯，你說這些就見外了，嚴叔伯也別說這些氣話……幾家人都是一兩百年的交情，前幾年局勢亂，大家都慌了手腳，生了些芥蒂，到了現在，彼此心裡也都應該有數。」
嚴筱坡喝了茶，又漫不經心磕椒鹽南瓜子，把殼扔進水裡，道：「恩溥，你父親今日沒過來？」
「父親昨天睡得晚，說不湊白天的熱鬧，晚上會過來吃酒席，下午在燕子窩裡聽聽曲兒，休息休息。」燕子窩是林家的鴉片館，都說林湘濤已數月不大歸家，平日就住在燕子窩的包房裡。
「城裡人都說，林家以後都是你說了算？」嚴筱坡問道。
「父親健在，嚴叔伯可不能這麼說，不過是父親想過點清閒日子，那我身為長子，理應替他分憂罷了。」
嚴筱坡冷笑一聲：「現在不是你的，以後也是你的。恩溥，你前頭說什麼心裡有數？我們怎麼就是有數？」
林恩溥道：「嚴叔伯明知故問……這幾年，城內哪家不是吃盡苦頭？川軍來了抱著川軍，滇軍來了投靠滇軍，北洋軍來了，又忙不迭給北洋軍表忠心……兩位叔伯，拋開損失的銀子不講，你們難道不覺厭煩？」
李林庵點了兩杆水煙，嚴筱坡接過一杆，深抽一口才道：「厭煩？我們這些做點小生意的，只有鹽，沒有槍，能拖家帶口活下來就不容易，哪裡敢談什麼厭煩？恩溥，你和達之年輕氣盛，把這局勢想得太容易，你們回頭去問問各自父親，商會這件事，大清朝的時候孜城也不是沒有過，後來還不是和革命後的議事會一樣，不了了之……這幾十年這種有頭沒尾的事情，我也算見得多了，何況聽你那天的意思，說是掛著商會的名頭，倒是要把我們兩家的生意給吃了！」
李林庵聽了這話，悚然一驚：「當真？」
嚴筱坡還是冷笑：「林庵和你父親一樣，心放得寬，能享清福，我卻還得掛記我們嚴家兩百年的基業，不敢胡來。」
林恩溥道：「嚴叔伯，您這就是言重了，我和達之不過後生小輩，可是擔不起。在場的四家人，哪家都吃不下哪家，何況這飄搖亂世，誰還有這樣的心思？大家不過抱抱團取取暖罷了。」
達之本在一旁不語，這時也開口道：「嚴叔伯，那日登門拜訪，本以為大家已說了八九不離十，您不管有何種疑惑，不妨直說。」
嚴筱坡沉吟半晌，道：「按上次你們所說，這個新商會就我們四家？」
達之答：「是，人多嘴雜，以前的商會大大小小收了幾十家，最後您也看到了，一事無成。我們四家加起來，孜城的鹽井佔了七成，做什麼都夠了。」
「你們掛個商會的名頭，其實是把四家的生意全湊到一起？」
「萬一城裡又來個新軍閥，我們四家一條心，他們多少也得忌諱，不說別的，四家井上的工人就上萬人，哪怕他們有槍有炮，哪個大帥願意費這麼些子彈？《石頭記》您總是看過的，哪個城裡的大戶人家，不是一損皆損一榮皆榮的？任憑王熙鳳再能幹，也救不了偌大一個榮國府。」
「你父親……可是在北京得了什麼訊息？」
達之笑笑，神情莫測：「父親……父親倒是沒說什麼，但這幾年的樣子，您覺得誰坐得穩這位子？」
「袁世凱……都說他想當皇帝？」
「小皇帝還在紫禁城裡住著，沒這麼容易……哪怕真當上了，你以為革命黨會讓他千秋萬代坐下去？嚴叔伯，容我說句實話，北京和孜城，畢竟隔了這幾千里，朝堂之上的事情，我們這些小民哪能多想，你只需算算，這幾年有幾個月安心日子？」
嚴筱坡抓了一把松子在手心，慢慢剝了殼，又捻去皮。他本是圓臉，渾身一團和氣，這兩年卻漸漸瘦出稜角，雙手骨節粗大，看到隱約青筋。達之私下裡對林恩溥說過：「嚴家……得多小心，嚴筱坡這個人，這兩年倒是有點像我父親。」
嚴筱坡吃了松子，又喝了茶，這才道：「折下來的股份，餘林兩家佔了六成半。」
林恩溥道：「你也看了賬本，股份是按鹽井、火圈、鹽工、推牛騾馬、三年盈餘……拉拉雜雜一起算的，算下來我們和餘家各佔三成五，但達之和我商量，各讓了一點。」
嚴筱坡又是一聲冷笑：「這麼說起來，我們還得端茶敬酒，謝你們大方？」
達之道：「嚴叔伯，您何必說氣話，我們不過想拿出一點小小誠意，畢竟事情做成最是要緊。」
「做成之後，你們把股份加起來，以後嚴李兩家，豈不是井上的事情都說不上一句話？」
李林庵一直在旁眯眼休息，平日這時間他正該在煙榻上摟著小妾午休，今日又沒有抽大煙，已是倦得睜不開眼。
林恩溥給嚴筱坡續了茶水，道：「嚴叔伯，上次我們不是已經談好，商會的委員會四家各出兩人，凡事決策均需投票，過四票方能推行，這和股份沒有關係，各家平等。那點股份，不過年底多分幾個紅利，何況我們兩家投入也要多一些。」
「一家兩票……餘家有達之，林家有你，連李家也有兒子……你們這是明欺我沒有子嗣。」嚴筱坡獨子夭折，妻子只生了兩個女兒，他也納過兩個小妾，但後來始終沒能再生出兒子。
「當年選議事會，你不也帶的餘淮？」
嚴餘淮是嚴筱坡的侄子，嚴筱坡本是嚴家二少爺，按理說不過能分些家產，承繼不了家業，但嚴餘淮的父親壯年忽染瘟病暴斃，生意就都落在了嚴筱坡這裡。孜城數年來都有傳聞，說嚴餘淮已正式過繼給嚴筱坡，過繼是大事，大戶人家需得大宴三日，嚴家卻一直未有訊息。嚴餘淮和達之差不多年紀，並未出洋讀書，光緒三十四年進了京師大學堂譯學館，但讀了三年就被嚴筱坡叫回孜城，剛革命時，嚴餘淮也常跟著嚴筱坡進出議事會，去井上熟悉生意，但這兩年不知怎麼，嚴筱坡出入不怎麼帶上他。今天他倒是也來了，給令之帶了一串不過不失的瑪瑙鐲子，嚴餘淮少年老成，看起來比濟之還要大兩歲，穿一身灰長衫，戴無邊眼鏡，本是嚴家祖傳的圓臉，卻和嚴筱坡一樣，這兩年瘦了一大圈，眼下烏青，兩頰凹下陰影。令之和他幼時相熟，但這兩年無甚交往，見他時忍不住道：「餘淮哥哥，你怎麼瘦成這樣？」
嚴餘淮愣了愣，答道：「近來脾胃不好，多謝令之妹妹掛心。」和眾人打了一圈招呼，嚴餘淮又沒了蹤影，既沒看戲，又未打牌，慎餘堂二十畝地的園子，他想要藏身，那無論哪裡都藏得下去。
令之心中難過，對千夏說：「餘淮哥哥以前待我最好。」
千夏打趣道：「以前待你最好的不是你恩溥哥哥？」
令之輕聲道：「是啊，小時候他們待我都很好，現在……現在大家都長大了。」
千夏看她神情悽楚，只輕輕握住她雙手。令之卻突然又高興起來：「你看這鐲子，我什麼都有，就缺一串瑪瑙。」
嚴筱坡半眯雙眼，用手摩挲翡翠麻將，道：「委員會說是四家均分，但商會的會長副會長畢竟是你們兩家的，以後出去行走辦事，名頭全讓你們佔了，生意人都是粗人，誰會懂你們的什麼委員會？」
林恩溥望著水面殘荷，過了一會兒才似下了決心道：「嚴叔伯，不如這樣，我們林家就不要這個副會長的虛名，您要是有意，就直接給您如何？但餘家……」他看看達之，「……您也知道，餘叔伯現在在北京，認識了不少人，掛著他的名字，很多事也方便一些……」
嚴筱坡翻出一個發財，慢道：「餘立心做這個會長，我和林庵是沒有意見的……林庵？」
李林庵似剛從夢中驚醒，木木看著眾人，道：「我都可以，我都可以，按你們……不不，我是說，按筱坡的意思辦……」
達之起身給二人作了一個揖，道：「既然二位叔伯都點了頭，擇日不如撞日，契約文書我已備好，現在就放在我父親的書房裡，我們這就過去如何？我家小妹一心要按西洋規矩過生日，這晚飯還得好等，簽好之後，我們還能再看會兒戲，今日的戲單熱鬧得很，等會兒還有《夜奔》。」
嚴筱坡冷冷道：「看來你這是認準了，我們必定會籤？」
達之道：「嚴叔伯，大家不過同坐一條歪尾船，前方灘險水急，誰不想把船造大造好，求個平安？和祖宗基業比起來，一丁點兒眼前得失，又有什麼要緊？別說你今日只是要個副會長，哪怕你要會長，我自己做不了主，也得飛鴿傳書，勸我父親讓賢。」
嚴筱坡也起身拂衣：「罷了，不敢當，就這樣我明日還得上門給湘濤兄陪酒謝罪。」
四人出了水榭，沿著院牆內沿往書房去。達之自己也有書房，但開春之後，他喜父親房前的幾百杆翠竹，就搬了過去，林中鋪有卵石小道，直行過去正好是書房窗前，達之在簷下擱了藤桌藤椅，偶有閒時，他會歪坐讀書。去東洋四年，達之斷續學了些日語，不過能應付一點瑣事閒談，自千夏來了孜城，每隔幾日就給他上課，達之天資過人，想造炸彈時能造炸彈，想讀書時也能讀書，千夏從東京帶來厚厚一疊裝訂好的《平民新聞》，千夏對他說，辦報的這人，叫作倖德秋水，四年前已經被日本天皇處死。
四人剛進竹林，就聽到前方有隱約人聲，待稍稍走近，才見是令之坐在簷下，她新換了一身衣服，正是達之今日送她的禮物，紅藍色格紋呢套裙，直直裙身到膝蓋上下，配了黑色絲襪，藏藍色扣袢皮鞋，戴一頂白色鑲邊呢帽，這麼望去，確似巴黎畫報中走出的女郎。令之對著窗戶揮揮手，笑道：「餘淮哥哥，怎麼還沒找到，我不過讓你找本小說，怎麼花了這麼些時間？」她手腕雪白，戴著那串瑪瑙珠子。
嚴餘淮則在書房內遙遙答道：「……你父親這裡書雖多，卻著實沒幾本小說，你待我再找找。」
達之望望嚴筱坡，又望望林恩溥，前者眉頭緊鎖，後者面色無異。天色漸晚，四下寂靜，唯有風穿樹葉，婆娑出聲，眾人默然前行，只有李林庵左右張望，突道：「餘立心這竹林好大氣派！恩溥，你回去跟你父親說說，煙館裡也這麼種上幾百杆，再在林子裡搭個棚子，這樣吃煙才真正有意思。」
林恩溥看去冷然，聲音卻是畢恭畢敬：「李叔伯，我今日回去就和父親商量商量，多勞您提醒。」
英文，莎士比亞。