「我倆能單獨聊一聊嗎？」聶赫留多夫說著，看看敞開的門。門口站著兩個孩子，後面還有一位懷抱嬰兒的瘦小婦人，那嬰兒頭戴碎布拼成的軟帽，他面色蒼白，顯出病態，卻一直在笑。

「你們看什麼看，我給你們好看，去把柺杖給我拿來！」老太婆衝著站在門口的那幾個人喊道，「快把門關上！」

兩個孩子走開了，抱孩子的婦人帶上屋門。

「我還在想，是誰來了？原來是老爺本人，我的好人兒，看不夠的美男子！」老太婆說道。「瞧你跑到哪兒來了，也不嫌棄。哎呀，你這顆鑽石！這兒坐，老爺，坐這櫃子上。」她說著，用圍裙擦拭櫃子，「我還在想，是哪個小鬼鑽了進來，原來是老爺，是好東家，是恩人，是養活我們的。你原諒我吧，原諒我這個老傻瓜，我是瞎了眼了。」

聶赫留多夫坐下來，老太婆站在他面前，右手託著腮幫，左手託著瘦削的右肘，用唱歌般的聲音說道：

「你也見老了，老爺，當年你多好看啊，就像一朵花，現在也見老了！看來也有操心的事啊。」

「我來是想問問，你還記得卡秋莎·瑪絲洛娃嗎？」

「卡捷琳娜？怎能不記得呢，她是我外甥女啊……怎能不記得呢，我為她流了多少眼淚啊。那件事我全都知道。老爺，誰沒做過錯事呢？年輕人的事兒，喝點紅茶咖啡，就讓魔鬼迷住了，魔鬼厲害著呢。有什麼法子！你不是扔下她不管，你給了她賞錢，給了一百塊。可她做了什麼？她沒腦子。她要是聽我的話，就能把日子過下去的。她雖然是我外甥女，可實話實說，她是個不走正道的姑娘。我後來給她找了個好地方，可她脾氣倔，還罵了老爺。我們哪能罵老爺呢？這麼著，她就被辭了。後來在那個林務官家也能過下去，可她還是不願意。」

「我想問問那孩子。她是在您家生的孩子吧？孩子哪兒去了？」

「那孩子，我的老爺，我當時想得很周到。她當時病得厲害，我想她是起不了床了。我照規矩給孩子洗禮，打算把他送去育嬰堂。當媽的要死了，不能讓小天使再受罪了。要是旁人，就會放下孩子不管，不給他奶吃，任他死掉，可我想，還是想想辦法，送他去育嬰堂。錢也還有點，就送了過去。」

「有登記號嗎？」

「有登記號，可孩子當時就死了。她說，剛一送到地方，他就沒了。」

「你說的‘她’是誰？」

「就是那個女人，她是斯克羅德諾耶人。她專做這事。她名叫馬拉尼婭，如今已經死了。這個女人很聰明，她可有本事啦！人們把孩子送到她那兒，她接下來，留在家裡，喂上幾天。我的老爺，她會喂上幾天，多湊幾個孩子再送走。她湊上三四個孩子，就馬上送走。她想出一個好辦法：做了一個大搖籃，像雙人床那樣，上下都能放孩子。還做了一個把手。她把四個孩子放一起，小腦袋分開，免得碰到，小腿伸在一起，一下就能送去四個孩子。她給他們的小嘴裡塞個奶嘴，小寶貝們就不哭不鬧了。」

「後來呢？」

「後來她把卡捷琳娜的孩子也帶走了。不錯，她把那孩子在家裡養了兩禮拜。孩子在她家裡就病了。」

「孩子長得好看嗎？」聶赫留多夫問。

「那個孩子，天下無雙啊。跟你一模一樣。」老太婆補充一句，眨了眨那隻蒼老的眼睛。

「孩子為什麼那麼弱？真的是喂得不好？」

「哪裡能喂什麼！只是做做樣子。還用說嗎，又不是自家孩子。只要能活著送到地方就行。她說，剛把那孩子送到莫斯科，他就嚥氣了。她還拿來了證明，手續齊全。那是個聰明的女人。」

關於自己的孩子，聶赫留多夫只能瞭解到這些情況。