詩云：
人生凡事有前期，尤是功名難強為。
多少英雄埋沒殺，只因莫與指途迷。
話說人生只有科第一事，最是黑暗，沒有甚定準的。自古道：「文齊福不齊。」隨你胸中錦繡，筆下龍蛇，若是命運不對，倒不如乳臭小兒、賣菜傭早登科甲去了。就如唐時以詩取士，那李、杜、王、孟，不是萬世推尊的詩祖？卻是李、杜俱不得成進士，孟浩然連官多沒有；止有王摩詰一人有科第，又還虧得岐王幫襯，把《鬱輪袍》打了九公主關節，才奪得解頭。若不會夤緣鑽刺，也是不穩的。只這四大家尚且如此，何況他人！及至詩不成詩，而今世上不傳一首的，當時登第的原不少。看官，你道有甚麼清頭在那裡？所以說：
文章自古無憑據，惟願朱衣一點頭。
說話的，依你這樣說起來，人多不消得讀書勤學，只靠著命中福分罷了。看官，不是這話。又道是：「盡其在我，聽其在天。」只這些福分，又趕著興頭走的。那奮發不過的人，終久容易得些，也是常理。故此說「皇天不負苦心人」，畢竟水到渠成，應得的多。但是科場中鬼神弄人，只有那該僥倖的時來福湊、該迍邅的七顛八倒，這兩項嚇死人。先聽小子說幾件科場中事體，做個起頭。
有個該中了，撞著人來幫襯的。湖廣有個舉人，姓何，在京師中會試。偶入酒肆，見一夥青衣大帽人在肆中飲酒。聽他說話，半文半俗；看他氣質，假斯文帶些光棍腔。何舉人另在一座，自斟自酌。這些人見他獨自一個寂寞，便來邀他同坐。何舉人不辭，就便隨和歡暢。這些人道是不做腔，肯入隊，且又好相與，盡多快活。吃罷散去。隔了幾日，何舉人在長安街過，只見一人醉臥路旁，衣帽多被塵土染汙。仔細一看，卻認得是前日酒肆裡同吃酒的內中一人。也是何舉人忠厚處，見他醉後狼藉不像樣，走近身扶起他來。其人也有些醒了，張目一看，見是何舉人扶他，把手拍一拍臂膊，哈哈笑道：「相公造化到了！」就伸手袖中，解出一條汗巾來。汗中結裡，裹著一個兩指大的小封兒，對何舉人道：「可拿到下處自看。」何舉人不知其意，袖了到下處去。下處有好幾位同會試的在那裡，何舉人也不道是甚麼機密勾當，不以為意，竟在眾人面前拆開。看時，乃是六個《四書》題目，八個經題目，共十四個。同寓人見了，問道：「此自何來？」何舉人把前日酒肆同飲，今日跌倒街上的話，說了一遍，道：「是這個人與我的，我也不知何來。」同寓人道：「這是光棍們假作此等哄人的，不要信他。」獨有一個姓安的心裡道：「便是假的何妨？我們落得做做熟也好。」就與何舉人約了，每題各做一篇，又在書坊中尋刻的好文，參酌改定。後來入場，六個題目都在這裡面的。二人多是預先做下的文字，皆得登第。原來這個醉臥的人，乃是大主考的書辦，在他書房中抄得這張題目，乃是一正一副在內。朦朧醉中，見了何舉人扶他，喜歡，與了他。也是他機緣輻輳，又挈帶了一個姓安的。這些同寓不信的人，可不是命裡不該，當面錯過？
醉臥者人，吐露者神。
信與不信，命從此分。
有個該中了，撞著鬼來幫襯的。揚州興化縣舉子應應天鄉試，頭場日齁睡，一日不醒。號軍叫他起來，日已晚了。正自心慌，且到號底廁上走走。只見廁中已有一個舉子在裡頭，問興化舉子道：「兄文成未？」答道：「正因睡了失覺，一字未成，了不得在這裡。」廁中舉子道：「吾文皆成，寫在王諱紙上，今疾作，謄不得了，兄文既未有，吾當贈兄罷。他日中了，可謝我百金。」興化舉子不勝之喜。廁中舉子就把一張王諱紙遞過來，果然七篇多明明白白寫完在上面，說道：「小弟姓某名某，是應天府學，家在僻鄉。城中有賣柴牙人某人，是我侄，可一訪之，便可尋我家了。」興化舉子領諾，拿到號房，照他寫的謄了，得以完卷。進過三場，揭曉果中。急持百金，往尋賣柴牙人，問他叔子家裡。那牙人道：「有個叔子，上科正患痢疾進場，死在場中了。今科那得還有一個叔子？」舉子大駭，曉得是鬼來幫他中的。同了牙人，直到他家，將百金為謝。其家甚貧，夢裡也不料有此百金之得，闔家大喜。這舉子只當百金買了一個春元。
一點文心，至死不磨。
上科之鬼，能助今科。
有個該中了，撞著神借人來幫襯的。寧波有兩生，同在鑑湖育王寺讀書。一生儇巧，一生拙誠。那拙的信佛，每早晚必焚香在大士座前禱告，願求明示場中七題。那巧的見他匍匐不休，心中笑他痴呆，思量要耍他一耍，遂將一張大紙，自擬了七題，把佛香燒成字，放在香幾下。拙的明日早起拜神，看見了，大信，道是大士有靈，果然密授秘妙。依題遍採坊刻佳文，名友窗課，模擬成七篇好文，熟記不忘。巧的見他信以為實，如此舉動，道是被作弄著了，背地暗笑他著鬼。豈知進到場中，七題一個也不差，一揮而出，竟得中式。這不是大士借那儇巧的手，明把題目與他的？
拙以誠求，巧者為用。
鬼神機權，妙於簸弄。
有個該中了，自己精靈現出幫襯的。湖廣鄉試日，某公在場閱卷倦了，朦朧打盹。只聽得耳畔嘆息道：「窮死，窮死！救窮，救窮！」驚醒來，想一想道：「此必是有士子要中的作怪了。」仔細聽聽，聲在一箱中出，伸手取卷，每拾起一卷，耳邊低低道：「不是。」如此屢屢，落後一卷，聽得耳邊道：「正是。」某公看看，文字果好，取中之，其聲就止。出榜後，本生來見。某公問道：「場後有何異境？」本生道：「沒有。」某公道：「場中甚有影響，生平好講什麼話？」本生道：「門生家寒不堪，在窗下每作一文成，只呼‘窮死’，‘救窮’。以此為常，別無他話。」某公乃言閱卷時耳中所聞如此，說了共相嘆異，連本生也不知道怎地起的。這不是自己一念堅切，精靈活現麼！
精誠所至，金石為開。
果然勇猛，自有神來。
有個該中了，人與鬼神兩相湊巧幫襯的。浙場有個士子，原是少年飽學，走過了好幾科，多不得中。落後一科，年紀已長，也不做指望了。幸得有了科舉，圖進場完故事而已。進場之夜，忽夢見有人對他道：「你今年必中，但不可寫一個字在捲上；若寫了，就不中了，只可交白卷。」士子醒來道：「這樣夢也做得奇，天下有這事麼？」不以為意。進場領卷，正要構思下筆，只聽得耳邊廂又如此說道：「決寫不得的！」他心裡疑道：「好不作怪！」把題目想了一想，頭紅面熱，一字也忖不來。就暴躁起來道：「都管是又不該中了，所以如此。」悶悶睡去。只見祖、父俱來，吩咐道：「你萬萬不可寫一字，包你得中便了。」醒來嘆道：「這怎麼解？如此夢魂纏擾，料無佳思，吃苦做甚麼！落得不做，投了白卷出去罷。」出了場來。自道頭一個就是他貼出，不許進二場了。只見試院開門，貼出許多不合式的來，有不完篇的，有脫了稿的，有差寫題目的，紛紛不計其數。正揀他一字沒有的，不在其內，倒哈哈大笑道：「這些彌封對讀的，多失了魂了！」隔了兩日，不見動靜。隨眾又進二場，也只是見不貼出，瞞生人眼，進去戲耍罷了。才捏得筆，耳邊又如此說。他自笑道：「不勞吩咐，頭場白卷，二場寫他則甚？世間也沒這樣呆子。」遊衍了半日，交卷而出。道：「這番決難逃了。」只見第二場又貼出許多，仍復沒有己名，自家也好生吒異。又隨眾進了三場，又交了白卷，自不必說。朋友們見他進過三場，多來請教文字，他只好背地暗笑，不好說得。到得榜發，公然榜上有名高中了。他只當是個夢，全不知是那裡起的。隨著赴鹿鳴宴風騷，真是十分僥倖。領出捲來看，三場俱完好，且是錦繡滿紙，驚得目睜口呆，不知其故。原來彌封所兩個進士知縣，多是少年科第，有意思的，道是不進得內簾，心中不伏氣。見了題目，有些技癢，要做一卷試試手段，看還中得與否，只苦沒個用印卷子。雖有個把不完卷的，遞將上來，卻也有一篇半篇先寫在上了，用不著的。已後得了此白卷，心中大喜，他兩個記著姓名，便你一篇，我一篇，共相斟酌改訂，湊成好卷，彌封了，發去謄錄。三場皆如此，果然中了出來。兩個進士暗地得意，道是「這人有天生造化」，反著人尋將他來，問其白卷之故。此生把夢寐叮囑之事，場中耳畔之言，一一說了。兩個進士道：「我兩人偶然之興，皆是天教代足下執筆的。」此生感激無盡，認做了相知門生。
張公吃酒，李公卻醉。
命若該時，一字不費。
這多是該中的話了。若是不該中，也會千奇萬怪起來。有一個不該中，鬼神反來耍他的。萬曆癸未年，有個舉人管九皋，赴會試。場前夢見神人傳示七個題目，醒來個個記得，第二日尋坊間文，揀好的熟記了。入場七題皆合，喜不自勝。信筆將所熟文字寫完，不勞思索。自道是得了神助，心中無疑。誰知是年主考厭薄時文，盡蒐括坊間同題文字，入內磨對，有試卷相同的，便塗壞了。管君為此竟不得中，只得選了官去。若非先夢七題，自家出手去做，還未見得不好。這不是鬼神明明耍他？
夢是先機，番成悔氣。
鬼善揶揄，直同兒戲。
有一個不該中強中了，鬼神來擺佈他的。浙江山陰士人諸葛一鳴，在本處山中發憤讀書，不回過歲。隆慶庚午年元旦，未曉，起身梳洗，將往神祠中禱祈。途間遇一群人，喝道而來。心裡疑道：「山中安得有此？」佇立在旁細看，只見鼓吹前導，馬上簇擁著一件東西。落後貴人到，乃一金甲神也。一鳴明知是陰間神道，迎上前來。拜問道：「尊神前驅所迎何物？」神道：「今科舉子榜。」一鳴道：「小生某人，正是秀才，榜上有名否？」神道：「沒有。君名在下科榜上。」一鳴道：「小生家貧，等不得。尊神可移早一科否？」神道：「事甚難。然與君相遇，亦有緣，試為君圖之。若得中，須多焚楮錢，我要去使用才安穩。不然，我亦有罪犯。」一鳴許諾。及後邊榜發，一鳴名在末行，上有丹印。緣是數已填滿，一個教官將著一鳴卷竭力來薦，至見諸聲色。主者不得已，割去榜末一名，將一鳴填補。此是鬼神在暗中作用。一鳴得中甚喜，匆匆忘了燒楮錢。赴宴歸寓，見一鬼披髮，在馬前哭道：「我為你受禍了。」一鳴認看，正是先前金甲神。甚不過意，道：「不知還可焚錢相救否？」鬼道：「事已遲了，還可相助。」一鳴買些楮錢燒了。及到會試，鬼復來道：「我能助公登第，預報七題。」一鳴打點了進去，果然不差。一鳴大喜。到第二場，將到進去了，鬼才來報題。一鳴道：「來不及了。」鬼道：「將文字放在頭巾內帶了進去，我遮護你便了。」一鳴依了他。到得監試面前，不消搜得，巾中文早已墜下。算個懷挾作弊，當時打了枷號示眾，前程削奪。此乃鬼來報前怨，作弄他的。可見命未該中，只早一科也是強不得的。
躁於求售，並喪厥有。
人耶鬼耶？各任其咎。
看官，只看小子說這幾端，可見功名定數，毫不可強。所以道：
窗下莫言命，場中不論文。
世間人總在這定數內，被他哄得昏頭昏腦的。小子而今說一段指破功名定數的故事來，完這回正話。
唐時有個江陵副使李君。他少年未第時，自洛陽赴長安進士舉，經過華陰道中，下店歇宿。只見先有一個白衣人在店。雖然渾身布素，卻是骨秀神清，豐格出眾。店中人甚多，也不把他放在心上。李君是個聰明有才思的人，便瞧科在眼裡道：「此人決然非凡。」就把坐來移近了，把兩句話來請問他，只見談吐如流，百叩百應。李君愈加敬重，與他圍爐同飲，款洽倍常。明日一路同行，至昭應。李君道：「小弟慕足下塵外高蹤，意欲結為兄弟。倘蒙不棄，伏乞見教姓名年歲，以便稱呼。」白衣人道：「我無姓名，亦無年歲。你以兄稱我，以兄禮事我可也。」李君依言，當下結拜為兄。至晚，對李君道：「我隱居西嶽，偶出遊行，甚荷郎君相厚之意。我有事故，明旦先要往城，不得奉陪如何？」李君道：「邂逅幸與高賢結契，今遽相別，不識有甚言語指教小弟否？」白衣人道：「郎君莫不要知後來事否？」李君再拜，懇請道：「若得預知後來事，足可趨避，省得在黑暗中行，不勝至願。」白衣人道：「仙機不可洩漏，吾當緘封三書與郎君，日後自有應驗。」李君道：「所以奉懇，專貴在先知後事。若直待事後有驗，要曉得他怎的？」白衣人道：「不如此說。凡人功名富貴，雖自有定數，但吾能前知，便可為郎君指引。若到其間開他，自身用處，可以周全郎君富貴。」李君見說，欣然請教。白衣人乃取紙筆，在月下不知寫些甚麼，折做三個柬，外用三個封封了。拿來交與李君，道：「此三封，郎君一生要緊事體在內。封有次第，內中有秘語，直到至急時，方可依次而開。開後自有應驗。依著做去，當得便宜。若無急事，漫自開他，一毫無益的。切記！切記！」李君再拜領受，珍藏篋中。次日各相別去。
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