半晌做聲不得，驀然倒地。眾人喚醒，扶將起來。燦若嚥住喉嚨，千妻萬妻的哭，哭得一店人無不流淚。道：「早知如此，就不來應試也罷，誰知便如此永訣了！」問沈文道：「娘子病重，緣何不早來對我說？」沈文道：「官人來後，娘子只是舊病懨懨，不為甚重。不想二十六日忽然暈倒不醒，為此星夜趕來報知。」燦若又哽咽了一回，疾忙叫沈文僱船回家去，也顧不得他事了。暗思一夢之奇，二十七日放榜，王氏卻於二十六日間亡故，正應著那「鵬翼摶時歌《六憶》」這句詩了。當時整備離店，行不多路，卻遇著黃平之抬將來。二人又是同門，相見罷。黃平之道：「觀兄容貌，十分悲慘，未知何故？」燦若噙著眼淚，將那得夢情由與那放榜報喪，今趕回家之事，說了一遍。平之嗟嘆不已，道：「尊兄且自寧耐，毋得過傷。待小弟見座師與眾同袍，為兄代言其事，兄自回去不妨。」兩人別了。燦若急急回來，進到裡面，撫尸慟哭，幾次哭得發昏。擇時入殮已畢，停柩在堂，夜間燦若只在靈前相伴。不多時，過了三、四七。眾朋友多來弔唁。就中便有說著會試一事的，燦若漠然不顧，道：「我多因這蝸角虛名，賺得我連理枝分，同心結解。如今就把一個會元撇在地下，我也無心去拾他了。」這是王氏初喪時的說話。
轉眼間又過了斷七，眾親友又相勸道：「尊閫既已夭逝，料無起死回生之理。兄枉自灰其志，竟亦何益？況在家無聊，未免有孤棲之嘆。同到京師，一則可以觀景舒懷，二則眾同袍劇談竟日，可以解慍。豈可為無益之悲，誤了終身大事？」燦若吃勸不過，道：「既承列位佳意，只得同走一遭。」那時就別了王氏之靈，囑付李主管照管羹飯香火，同了黃、何、方、樂四友登程，正是那十一月中旬光景。五人夜住曉行，不則一日，來到京師。終日成群挈隊，詩歌笑傲，不時往花街柳陌，閒行遣興。只有燦若，沒一人看得在眼裡。韶華迅速，不覺的換了一個年頭，又早上元節過，漸漸的桃香浪暖。那時黃榜動，選場開。五人進過了三場，人人得意，個個誇強。沈燦若始終心下不快，草草完事。過不多時揭曉，單單奚落了燦若，他也不在心上。黃、何、方、樂四人，自去傳臚，何澄是二甲，選了兵部主事，帶了家眷在京。黃平之到是庶吉士，樂爾嘉選了太常博士，方昌選了行人，稽清知縣也行取做刑科給事中，各守其職，不題。
燦若又遊樂了多時回家，到了桐鄉。燦若進得門來，在王氏靈前拜了兩拜，哭了一場，備羹飯澆奠了。又隔了兩月，請個地理先生，擇地殯葬了王氏已訖。那時便漸漸有人來議親。燦若自道是第一流人品，王氏恁地一個嬌妻，兀自無緣消受，再那裡尋得一個廝對的出來？必須是我目中親見，果然像意，方才可議此事。以此，多不著緊。光陰似箭，日月如梭。有話即長，無話即短。卻又過了三個年頭，燦若又要上京應試，只恨著家裡無人照顧。又道是：「家無主，屋倒豎。」燦若自王氏亡後，日間用度，箸長碗短，十分的不像意。也思量道：「須是續絃一個掌家娘子方好，只恨無其配偶。」心中悶悶不已。仍把家事且付與李主管照顧，收拾起程。那時正是八月間天道，金風乍轉，時氣新涼，正好行路。夜來皓魄當空，澄波萬里，上下一碧。燦若獨酌無聊，觸景傷懷，遂爾口占一曲：
露滴野塘秋，下簾籠不上鉤，徒勞明月穿窗牖。鴛衾遠丟，孤身遠遊，浮槎怎得到陽臺右？漫凝眸，空臨皓魄，人不在月中留。——詞寄《黃鶯兒》
吟罷，痛飲一醉，舟中獨寢。
話休絮煩，燦若行了二十餘日，來到京中。在舉廠東邊，租了一個下處，安頓行李已好。一日同幾個朋友到齊化門外飲酒。只見一個婦人，穿一身縞素衣服，乘著蹇驢，一個閒的挑了食櫑隨著。恰像那裡去上墳回來的。燦若看那婦人，生得：
敷粉太白，施朱太赤。加一分太長，減一分太短。十相具足，是風流佔盡無餘；一味溫柔，差絲毫便不廝稱！巧笑倩兮，笑得人魂靈顛倒；美目盼兮，盼得你心意痴迷。假使當時逢妒婦，也言我見且猶憐。
燦若見了此婦，卻似頂門上喪了三魂，腳底下蕩了七魄。他就撇了這些朋友，也僱了一個驢，一步步趕將去，呆呆的尾著那婦人只顧看。那婦人在驢背上，又只顧轉一對秋波過來，看那燦若。走上了裡把路，到一個僻靜去處，那婦人走進一家人家去了。燦若也下了驢，心下不捨，釘住了腳，在門首呆看。看了一晌，不見那婦人出來。正沒理會處，只見內裡走出一個人來，道：「相公只望門內觀看，卻是為何？」燦若道：「適才同路來，見個白衣小娘子走進此門去。不知這家是甚等人家？那娘子是何人？無個人來問問。」那人道：「此婦非別，乃舍表妹陸蕙娘，新近寡居在此，方才出去辭了夫墓，要來嫁人。小人正來與他作伐。」燦若道：「足下高姓大名？」那人道：「小人姓張，因為做事是件順溜，為此人起一個混名，只叫小人張溜兒。」燦若道：「令表妹要嫁何等樣人？肯嫁在外方去否？」溜兒道：「只要是讀書人，後生些的便好了，地方不論遠近。」燦若道：「實不相瞞，小生是前科舉人，來此會試。適見令表妹丰姿絕世，實切想慕。足下肯與作媒，必當重謝。」溜兒道：「這事不難，料我表妹見官人這一表人才，也決不推阻的，包辦在小人身上，完成此舉。」燦若大喜，道：「既如此，就煩足下往彼一通此情。」在袖中摸出一錠銀子，遞與溜兒，道：「些小薄物，聊表寸心。事成之後，再容重謝。」溜兒推遜了一回，隨即接了。見他出錢爽快，料他囊底充饒，道：「相公明日來討回話。」燦若歡天喜地，回下處去了。次日，又到郊外那家門首，來探訊息。只見溜兒笑嘻嘻的走將來，道：「相公喜事上頭，恁地出門的早哩！昨日承相公吩咐，即便對錶妹說知。俺妹子已自看上了相公，不須三回五次，只說著便成了。相公只去打點納聘做親便了。表妹是自家做主的，禮金不計論，但憑相公出得手罷了。」燦若依言，取三十兩銀子，折了衣飾送將過去，那家也不爭多爭少，就許定來日過門。燦若看見事體容易，心裡倒有些疑惑起來。又想是北方再婚，說是鬼妻，所以如此相應。
至日，鼓吹燈轎到門，迎接陸蕙娘。蕙娘上轎，到燦若下處來做親。燦若燈下一看，正是前日相逢之人，不覺大喜過望，方才放下了心。拜了天地，吃了喜酒，眾人俱各散訖。兩人進房，蕙娘只去椅上坐著。約莫一更時分，夜闌人靜，燦若久曠之後，慾火燔灼，便開言道：「娘子請睡了罷。」蕙娘囀鶯聲，吐燕語，道：「你自先睡。」燦若只道蕙娘害羞，不去強他，且自先上了床，那裡睡得著！又歇了半個更次，蕙娘兀自坐著。燦若只得又央及道：「娘子日來睏倦，何不將息將息。只管獨坐，是甚意思？」蕙娘又道：「你自睡。」口裡一頭說，眼睛卻不轉的看那燦若。燦若怕新來的逆了他意，依言又自睡了一會。又起來款款問道：「娘子為何不睡？」蕙娘又將燦若上上下下仔細看了一會，開口問道：「你京中有甚勢要相識否？」燦若道：「小生交遊最廣。同袍同年，無數在京，何論相識！」蕙娘道：「既如此，我而今當真嫁了你罷！」燦若道：「娘子又說得好笑。小生千里相遇，央媒納聘，得與娘子成親，如何到此際還說個當真當假？」蕙娘道：「官人有所不知，你卻不曉得，此處張溜兒，是有名的柺子。妾身豈是他表妹？便是他渾家。為是妾身有幾分姿色，故意叫妾賺人到門。他卻只說是表妹寡居，要嫁人，就是他做媒。多有那慕色的，情願聘娶妾身。他卻不受重禮，只要哄得成交，就便送妾做親。叫妾身只做害羞，不肯與人同睡，因不受人玷汙。到了次日，卻合了一夥棍徒，圖賴你奸騙良家女子，連人和箱籠盡搶將去。那些被賺之人，客中怕吃官司，只得忍氣吞聲，明受火囤。如此也不止一個了。昨日妾身哭母墓而歸，原非新寡。天殺的撞見官人，又把此計來使。妾每每自思，此豈終身道理？有朝一日惹出事來，並妾此身付之烏有。況以清白之身，暗地迎新送舊，雖無所染，情何以堪！幾次勸取丈夫，他只不聽。以此妾之私意，只要將計就計，倘然遇著知音，願將此身許他，隨他私奔了罷。今見官人態度非凡，抑且志誠軟款，心實歡羨。但恐相從奔走，或被他找著，無人護衛，反受其累。今君既交遊滿京邸，願以微軀託之官人。官人只可連夜便搬往別處，好朋友家謹密所在去了，方才娶得妾安穩。此是妾身自媒，以從官人，官人異日弗忘此情。」燦若聽罷，呆了半晌，道：「多虧娘子不棄，見教小生。不然，幾受其禍。」連忙開出門來，叫起家人，打疊行李。把自己餵養的一個蹇驢，馱了蕙娘。家人挑箱籠，自己步行。臨出門，叫應主人道：「我們有急事回去了。」曉得何澄帶家眷在京，連夜敲開他門。細將此事說與，把蕙娘與行李都寄在何澄寓所。那何澄房盡空闊，燦若也就一宅兩院做了下處。不題。
卻說張溜兒次日果然糾合了一夥破落戶，前來搶人。只見空房開著，人影也無。忙問下處主人道：「昨日成親的舉人那裡去了？」主人道：「相公連夜回去了。」眾人各各呆了一回，大家嚷道：「我們隨路追去！」一鬨的望張家灣亂奔去了。卻是偌大所在，何處找尋？原來北京房子，慣是見租與人住，來來往往，主人不來管他東西去向，所以但是搬過了，再無處跟尋的。
燦若在何澄處看了兩月書，又早是春榜動，選場開。燦若三場滿志，正是專聽春雷第一聲。果然金榜題名，傳臚三甲。燦若選了江陰知縣，卻是稽清的父母。不一日領了憑，帶了陸蕙娘起程赴任。卻值方昌出差蘇州，竟坐了他一隻官船到任。陸蕙娘平白地做了知縣夫人，這正是「鸞膠續處舞雙鳧」之驗也。燦若後來做到開府而止。蕙娘生下一子，後亦登第。至今其族繁盛，有詩為證：
女俠堪誇陸蕙娘，能從萍水識檀郎。
巧機反藉機來用，畢竟強中手更強。
沒搭煞：不謹慎，糊塗。
食櫑（léi）：食物盒子。
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