詩曰：
深機密械總徒然，詭計奸謀亦可憐。
賺得人亡家破日，還成撈月在空川。
話說世間最可惡的是柺子。世人但說是盜賊，便十分防備他。不知那柺子，便與他同行同止，也識不出弄喧搗鬼，沒形沒影的做將出來，神仙也猜他不到，倒在懷裡信他。直到事後曉得，已此追之不及了。這卻不是出跳的賊精，隱然的強盜？
今說國朝萬曆十六年，浙江杭州府北門外一個居民，姓扈。年已望六。媽媽新亡，有兩個兒子，兩個媳婦，在家過活。那兩個媳婦俱生得有些顏色，且是孝敬公公。一日，爺兒三個多出去了，只留兩個媳婦在家，閉上了門，自在裡面做生活。那一日大雨淋漓，路上無人行走。日中時分，只聽得外面有低低哭泣之聲，十分悽摻悲咽，卻是婦人聲音。從日中哭起，直到日沒，哭個不住。兩個媳婦聽了半日，忍耐不住，只得開門同去外邊一看。正是：
閉門家裡坐，禍從天上來。
若是說話的與他同時生，並肩長，便劈手扯住，不放他兩個出去，縱有天大的事也惹他不著。原來大凡婦人家，那閒事切不可管，動止最宜謹慎。丈夫在家時還好，若是不在時，只宜深閨靜處，便自高枕無憂。若是輕易攬著個事頭，必要纏出些不妙來。那兩個媳婦當日不合開門出來，卻見是一箇中年婆娘，人物也倒生得乾淨。兩個見是個婦人，無甚妨礙，便動問道：「媽媽何來？為甚這般苦楚？可對我們說知則個。」那婆娘掩著眼淚道：「兩位娘子聽著，老妾在這城外鄉間居住。老兒死了，止有一個兒子和媳婦。媳婦是個病塊，兒子又十分不孝，動不動將老身罵詈，養贍又不周全，有一頓沒一頓的。今日憋口氣，與我的兄弟相約了，去縣裡告他忤逆，他叫我前頭先走，隨後就來。誰想等了一日，竟不見到。雨又落得大，家裡又不好回去，枉被兒子媳婦恥笑，左右兩難。為此想起這般命苦，忍不住傷悲，不想驚動了兩位娘子。多承兩位娘子動問，不敢隱瞞，只得把家醜實告。」他兩個見那婆娘說得苦惱，又說話小心，便道：「如此，且在我們家裡坐一坐，等他來便了。」兩個便扯了那婆子進去，說道：「媽媽寬坐一坐，等雨住了回去。自親骨肉，雖是一時有些不是處，只宜好好寬解。不可便經官動府，壞了和氣，失了體面。」那婆娘道：「多謝兩位相勸，老身且再耐他幾時。」一遞一句，說了一回，天色早黑將下來。婆娘又道：「天黑了，只不見來，獨自回去不得，如何好？」兩個又道：「媽媽便在我家歇一夜何妨？粗茶淡飯，便吃了餐把，那裡便費了多少！」那婆娘道：「只是打攪不當。」那婆娘當時就裸起雙袖，到灶下去燒火，又與他兩人量了些米煮夜飯。揩檯抹凳，擔湯擔水，一攬包收，多是他上前替力。兩人道：「等媳婦們伏侍，甚麼道理倒要媽媽費氣力？」媽媽道：「在家裡慣了，是做時便倒安樂，不做時便要睏倦。娘子們但有事，任憑老身去做不妨。」當夜洗了手腳，就安排他兩個睡了，那婆娘方自去睡。次日清早，又是那婆娘先起身來，燒熱了湯，將昨夜剩下米煮了早飯，拂拭淨了椅桌。力力碌碌，做了一朝，七了八當。兩個媳婦起身，要東有東，要西有西，不費一毫手腳，便有七八分得意了。便兩個商議道：「那媽媽且是熟分肯做。他在家裡不像意，我們這裡正少個人相幫。公公常說要娶個晚婆婆，我每勸公公納了他，豈不兩便？只是未好與那媽媽啟得齒。但只留著他，等公公來再處。」不一日，爺兒三個回來了，見家裡有這個媽媽，便問媳婦緣故。兩個就把那婆娘家裡的事，依他說了一遍。又道：「這媽媽且是和氣，又十分勤謹。他已無了老兒，兒子又不孝，無所歸了。可憐！可憐！」就把妯娌商量的見識，叫兩個丈夫說與公公知道。扈老道：「知他是甚樣人家，便好如此草草！且留他住幾時著。」口裡一時不好應承，見這婆娘乾淨，心裡也欲得的。又過了兩日，那老兒沒搭煞，黑暗裡已自和那婆娘摸上了。媳婦們看見了些動靜，對丈夫道：「公公常是要娶婆婆，何不就與這媽媽成了這事。省得又去別尋頭腦，費了銀子。」兒子每也道：「說得是。」多去勸著父親，媳婦們已自與那婆娘說通了，一讓一個肯。擺個家筵席兒，歡歡喜喜，大家吃了幾杯，兩口兒成合了。
過得兩日，只見兩個人問將來。一個說是媽媽的兄弟，一個說是媽媽的兒子。說道：「尋了好幾日，方問得著是這裡。」媽媽聽見走出來，那兒子拜跪討饒，兄弟也替他請罪。那媽媽怒色不解，千咒萬罵。扈老從中好言勸開。兄弟與兒子又勸他回去。媽媽又罵兒子道：「我在這裡吃口湯水也是安樂的，倒回家裡在你手中討死吃？你看這家媳婦，待我如何孝順？」兒子見說這話，已此曉得娘嫁了這老兒了。扈老便整酒留他兩人吃。那兒子便拜扈老道：「你便是我繼父了。我娘喜得終身有托，萬千之幸。」別了自去。似此兩三個月中，往來了幾次。忽一日，那兒子來道：「孫子明日行聘，請爹孃與哥嫂一門同去吃喜酒。」那媽媽回言道：「兩位娘子怎好輕易就到我家去？我與你爺、兩位哥哥同來便了。」次日媽媽同他父子去吃了一日喜酒，歡歡喜喜，醉飽回家。又過了一個多月，只見這個孫子又來登門，說道：「明日畢姻，來請闔家尊長，同觀花燭。」又道：「是必求兩位大娘同來，光輝一光輝。」兩個媳婦巴不得要認媽媽家裡，還悔道前日不去得，堆下笑來應承。次日盛妝了，隨著翁媽丈夫一同到彼。那媽媽的媳婦出來接著，是一個黃瘦有病的。日將下午，那兒子請媽媽同媳婦迎親，又要請兩位嫂子同去。說道：「我們鄉間風俗，是女眷都要去的。不然，只道我們不敬重新親。」媽媽對兒子道：「汝妻雖病，今日已做了婆婆了。只消自去，何必煩勞二位嫂子？」兒子道：「妻子病中，規模不雅，禮數不周，恐被來親輕薄。兩位嫂子既到此了，何惜往迎這片時，使我們好看許多。」媽媽道：「這也是。」那兩個媳婦也是巴不得去看看耍子的。媽媽就同他自己媳婦，四人作隊兒，一夥下船去了。更餘不見來，兒子道：「卻又作怪！待我去看一看來。」又去一回。那孫子穿了新郎衣服，也說道：「公公寬坐，孫兒也出門望望去。」搖搖擺擺，踱了出來，只剩得爺兒三個在堂前燈下坐著。等候多時，再不見一個來了。肚裡又飢，心下疑惑，兩個兒子走進灶下看時，清灰冷火，全不像個做親的人家。出來對父親說了，拿了堂前之燈，到裡面一照，房裡空蕩蕩，並無一些箱籠衣衾之類，止有幾張椅桌，空著在那裡。心裡大驚道：「如何這等！」要問鄰舍時，夜深了，各家都關門閉戶了。三人卻像熱地上螻蟻，鑽出鑽入，亂到天明。才問得個鄰舍道：「他每一班何處去了？」鄰人多說不知。又問：「這房子可是他家的？」鄰人道：「是城中楊衙裡的，五六月前，有這一家子來租他的住，不知做些甚麼。你們是親眷，來往了多番，怎麼倒不曉得細底，卻來問我們？」問了幾家，一般說話。有個把有見識的道：「定是一夥大柺子。你們著了他道兒，把媳婦騙的去了。」父子三人見說，忙忙若喪家之狗，踉踉蹌蹌，跑回家去。分頭去尋，那裡有個去向！只得告了一紙狀子，出個廣捕，卻是渺渺茫茫的事了。那扈老兒要娶晚婆，他道是白得的，十分便宜。誰知倒為這婆子白白裡送了兩個後生媳婦。這叫作「貪小失大」，所以為人切不可做那討便宜苟且之事。正是：
莫信直中直，須防仁不仁。
貪看天上月，失卻世間珍。
這話丟過一邊。如今且說一個拐兒，拐了一世的人，倒後邊反著了一個道兒。這本話，卻是在浙江嘉興府桐鄉縣內。有一秀才，姓沈，名燦若，年可二十歲，是嘉興有名才子。容貌魁峨，胸襟曠達。娶妻王氏，姿色非凡，頗稱當對。傢俬豐裕，多虧那王氏守把。兩個自道佳人才子，一雙兩好，端的是如魚似水，如膠似漆價相得。只是王氏生來嬌怯，懨懨弱病嘗不離身的。燦若十二歲上進學，十五歲超增補廩，少年英銳，自恃才高一世，視一第何啻拾芥！平時與一班好朋友，或以詩酒娛心，或以山水縱目，放蕩不羈。其中獨有四個秀才情好更篤。自古道：「惺惺惜惺惺，才子惜才子。」卻是嘉善黃平之，秀水何澄，海鹽樂爾嘉，同邑方昌，都一般兒你羨我愛。這多是同郡朋友，那他州府與燦若往來的，不計其數，大約不過是並時的才人。那本縣知縣姓稽，單諱一個清字，常州江陰縣人，平日敬重斯文，喜歡才士。也道燦若是個青雲決科之器，與他認了師生，往來相好。是年正是大比之年，有了科舉。燦若歸來，打疊衣裝，上杭應試，與王氏話別。王氏挨著病軀，整頓了行李，眼中流淚道：「官人前程遠大，早去早回。奴未知有福分能勾與你同享富貴與否？」燦若道：「娘子說那裡話？你有病在身，我去後須十分保重。」也不覺掉下淚來。二人執手分別，王氏送出門外，望燦若不見，掩淚自進去了。
燦若一路行程，心下覺得不快。不一日，到了杭州，尋客店安下。匆匆的進過了三場，頗稱得意。一日，燦若與眾好朋友遊了一日湖，大醉，回來睡了。半夜，忽聽得有人扣門，披衣而起。只見一人高冠敞袖，似是道家裝扮。燦若道：「先生夤夜至此，何以教我？」那人道：「貧道頗能望氣，亦能斷人陰陽禍福。偶從東南來此，暮夜無處投宿，因扣尊扃，多有驚動！」燦若道：「既先生投宿，便同榻何妨？先生既精推算，目下榜期在邇，幸將賤造推算。未知功名有分與否，願決一言。」那人道：「不必推命，只須望氣。觀君豐格，功名不患無緣，但必須待尊閫天年之後，便得如意。我有二句詩，是君終身遭際，君切記之：‘鵬翼摶時歌《六憶》，鸞膠續處舞雙鳧。’」燦若不解其意，方欲再問，外面貓兒捕鼠，撲地一響，燦若嚇了一跳，卻是南柯一夢。燦若道：「此夢甚是詫異。那道人分明說待我荊妻亡故，功名方始稱心。我情願青衿沒世也罷，割恩愛而博功名，非吾願也。」兩句詩又明明記得，翻來覆去，睡不安穩。又道：「夢中言語，信他則甚？明日倘若榜上無名，作速回去了便是。」正想之際，只聽得外面叫喊連天，鑼聲不絕。扯住討賞，報燦若中了第三名經魁。燦若寫了票，眾人散訖。慌忙梳洗上轎，見座主會同年去了。那座師卻正是本縣稽清知縣。那時解元何澄，又是極相知的朋友。黃平之、樂爾嘉、方昌，多已高錄，俱各歡喜。
燦若理了正事，天色傍晚，乘轎回寓。只見那店主趕著轎，慌慌的叫道：「沈相公！宅上有人到來，有緊急家信報知，候相公半日了。」燦若聽了「緊急家信」四字，一個衝心，忽思量著夢中言語，卻似十五個吊桶打水，七上八落。正是：
青龍白虎同行，吉凶全然未保。
到得店中下轎。見了家人沈文穿一身素淨衣服，便問道：「娘子在家安否？誰著你來寄信？」沈文道：「不好說得，是管家李公著寄信來。官人看書便是。」燦若接過書來，見封筒逆封，心裡有如刀割。拆開看罷，方知是王氏於二十六日身故。燦若驚得呆了，卻似：
分開八片頂陽骨，傾下半桶雪水來。
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