尼克站起來。什麼事也沒有。他望著鐵軌，望著最後一節貨車車廂的燈光消失在拐彎處。鐵軌兩邊盡是水，再過去是一片落葉松沼澤。

他摸摸膝蓋。褲子磨破了，皮膚也蹭爛了。雙手都刮傷了，指甲縫裡盡是沙子和煤渣。他走過鐵軌，走下小山坡，來到水邊洗手。他用冰冷的水仔細地洗著手，把指甲裡的髒東西都摳出來。他蹲下來，清洗膝蓋。

那個扳閘工真是混賬。他總有一天要逮著那傢伙，讓他好好領教一下他的厲害。這可是一個很好的報仇法。

「過來，小子，」他說，「我要給你一樣東西。」

他上當了。多麼蹩腳幼稚的把戲。他們再也不能這樣欺負他了。

「過來，小子，我要給你一樣東西。」然後嘭的一記重拳，他被打趴在鐵軌邊。

尼克揉揉眼睛。起了一個大鼓包。他的眼圈要變黑了，就這樣。已經疼得不行了。那個雜種扳閘工。

他用手指碰了碰眼睛上方的鼓包。啊，沒事，只不過是一個黑眼圈。也就這點後果。代價不算高。他指望能看到自己的眼睛。但是水裡沒法照出來。天很黑，四周空蕩蕩的。他在褲子上擦擦手，站了起來，然後爬上路基，走在鐵軌上。

他沿著鐵軌向前走去。道砟鋪得很平整，走起來很穩當。枕木之間鋪著沙子和沙礫，踩上去很堅實。路基很平滑，好像一條穿過沼澤地的堤道。尼克沿著鐵軌走著。他必須找到一個地方落腳。

貨車在快到華爾頓站的貨場時，速度慢了下來，尼克趁機吊上了車。這趟車在天開始黑的時候，剛經過卡爾卡斯卡到了這裡。現在他一定快接近曼斯羅納了。還有三四英里的沼澤地。他沿著鐵軌走，始終走在枕木間的道砟上，沼澤地霧氣升騰，彷彿鬼影憧憧。他的眼睛很痛，飢腸轆轆。他不停地走著，將好幾英里的鐵軌甩到身後。

前面是一座橋。尼克走上橋，靴子踏在橋面，鐵板發出空洞的聲響。橋下的水面可以看到黑乎乎的枕木與枕木之間的空當。尼克對著鬆動的道釘踢了一腳，道釘旋即掉入水中。過了橋，就是群山，綿延在鐵軌兩邊，高聳而黝黑。順著鐵軌一直望去，尼克看到了一堆火。

他沿著鐵軌，小心翼翼地往火堆走去。火堆在鐵軌的一邊，鐵路路基下方。他只看到火光。鐵軌穿過一個山洞，在火堆燃起的地方，地面開闊起來，一直延伸到樹林中。尼克小心翼翼地走下路基，穿過樹林，來到火堆跟前。這是一片山毛櫸林，穿過林間時，他的鞋底感受到堅硬的山毛櫸果實。大火的火頭很旺，就在樹林邊上燒著。有一個男人坐在火堆旁。尼克在樹後停下腳步，凝望著。這個人看上去是孤身一人。他雙手託著頭，坐在那裡盯著火看。尼克從樹後走出來，走進火光中。

這個男人坐在那裡，看著火。尼克走近他的時候，他並沒有動一下。

「你好!」尼克說。

這人抬起頭來。

「你這黑眼圈是怎麼來的?」他說。

「一個扳閘工打了我。」

「把你推下了貨車?」

「是的。」

「我見過那傢伙，」這個男人說，「約莫一個半小時以前，他在這裡，走在貨車上面，揮動胳膊，唱著歌。」

「那個雜種!」

「他揍你，一定使他感覺很好吧。」那個男人一本正經地說。

「我要揍他。」

「他下次要是來，你用石頭砸他。」這個男人出了個這樣的主意。

「我會的。」

「你是一條硬漢，是吧?」

「不是。」尼克答道。

「你們小夥子都是硬漢。」

「硬漢不是說說的。」尼克說。

「我就是這個意思。」

這個男人看著尼克，笑笑。在火光的映照下，尼克看到他的臉是變形的。鼻子塌下去了，眼睛成了一條裂縫，嘴唇的形狀也很怪異。尼克並沒有一下子看清他的臉，只看到他的臉奇形怪狀，被毀了容。一張灰泥色的臉，死盯著火堆看。

「你不喜歡我這張臉?」這個男人問道。

尼克滿臉尷尬。

「喜歡。」他說。

「看這裡!」這個男人摘下帽子。

他只有一隻耳朵，厚厚的，緊貼著他的臉部。本該是另一隻耳朵的地方，只剩了耳根。

「你見過這樣的耳朵?」

「沒有。」尼克說。他感到一絲噁心。

「我受得了，」這個男人說，「你不覺得我受得了嗎，小夥子?」

「肯定受得了!」

「他們都來打我，」這個矮個子男人說，「可他們傷不到我。」

他看看尼克。「坐下，」他說，「想吃東西嗎?」

「不必麻煩了，」尼克說，「我要進城去。」

「聽著!」男人說，「叫我艾德。」

「行!」

「聽著，」男人說，「我不是很正常。」

「你怎麼了?」

「我瘋了。」

他戴上帽子。尼克感到好笑。

「你很正常啊。」他說。

「不，我不正常。我瘋了。聽著，你發過瘋嗎?」

「沒有，」尼克說，「你怎麼會發瘋的?」

「我不知道，」艾德說，「你發瘋時，並不知道怎麼回事。你瞭解我的，對嗎?」

「不瞭解。」

「我是艾德·弗朗西斯。」

「向上帝保證?」

「你不相信?」

「相信。」

尼克知道，這一定是真的。

「你知道我是如何打敗他們的?」

「不知道。」尼克說。

「我的心跳很慢。一分鐘只有四十下。你摸摸。」

尼克遲疑了一下。

「來吧，」這個男人抓住了他的手，「抓著我的手腕。把你的手指按在這裡。」

這個矮個子男人的手腕很厚實，骨頭上肌肉突出。尼克的手指肚兒感到了緩慢的脈搏。

「有手錶嗎?」

「沒有。」

「我也沒有，」艾德說，「沒有手錶，真是不方便。」

尼克把他的手腕放下來。

「聽著，」艾德·弗朗西斯說，「抓著我的手腕。你數脈搏，我數數到六十。」

尼克感到了手指下緩慢、有力的跳動，開始數了起來。他聽到小個子男人在慢慢地數數，一，二，三，四，五，……聲音很大。

「六十。」艾德數完了，「這是一分鐘。你數了幾下?」

「四十。」尼克說。

「那就對了，」尼克高興地說，「從來快不了。」

一個男人走下鐵路路基，走過空地，來到火堆旁。

「你好，博格斯!」艾德說。

「你好!」博格斯答道。這是一個黑人的聲音。尼克從他走路的樣子就知道他是一個黑人。他背對著他們站在那裡，彎腰俯視著火堆。然後直起身子。

「這是我的朋友，博格斯，」艾德說，「他也瘋了。」

「很高興見到你，」博格斯說，「你從哪裡來?」

「芝加哥。」尼克說。

「那是一個好地方，」黑人說，「我不知道你的名字。」

「亞當斯。尼克·亞當斯。」

「他說他從未瘋過，博格斯。」艾德說。

「很多事他還沒有遇到。」黑人說。他在火堆邊開啟一個包裹。

「我們什麼時候吃飯，博格斯?」這位職業拳擊手問道。

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