卡羅琳·布洛肯赫斯特盯著來訪者。不敢相信她剛才所說的話。「我不明白。」她最後表示。
安妮並不意外。需要消化的內容實在太多。她想了好一陣子，究竟如何解釋才能最好地說明當前形勢，可到頭來，卻只得出了不管怎樣都要說出來的結論。「我們現在知道了，您兒子埃德蒙生前已經和我的女兒索菲婭結成了合法的婚姻關係。所以查爾斯·波普的身份是完全正當的，他實際上也不再是查爾斯·波普了。現在該叫他查爾斯·貝拉西斯，或者更準確地說，是貝拉西斯子爵，也是他祖父的合法繼承人。」
詹姆斯·特倫查德那天回家時簡直是欣喜若狂。手裡握著他等待已久的證據。他請律師提交了婚姻申請，並得到了特權委員會的認證。儘管最後拿到證書還要再等一段時間，但律師已經審查過相關檔案，並表示不會存在什麼問題。換句話說，這事已經沒必要繼續保密了。安妮認為，應該立即通知布洛肯赫斯特夫人。於是她走了過來，正好看到她獨自一人。眼下，她已經向她告知了那個訊息。
卡羅琳·布洛肯赫斯特靜靜坐在那裡，千萬種不同念頭在她腦子裡爭搶著一席之地。埃德蒙當真瞞著他們結了婚？對方竟是威靈頓那個供貨商的女兒？她起初覺得憤慨不已。怎麼可能會發生這種事情？那姑娘肯定是個小狐狸精。她知道索菲婭長得漂亮。卡羅琳的姐姐里士滿公爵夫人曾說過多次，但她肯定使了不少小聰明。接著，腦海中開始浮現出更強有力的事實。他們有了一個合法的繼承人，是她和佩裡格林的直系骨血。他不僅勤勉有才，還非常聰明。當然了，他必須立即放下他手頭上那些生意，但他肯定會這麼做的。只要他得知了事情的真相。他可以發揮他那些才能，去打理利明頓或是其他莊園。此外還有倫敦的眾多地產，已經無人管理超過一個世紀。好多事情都要等著他去處理。她再次凝神望著面前這位女士。準確地說，即使到了現在，她們也稱不上是朋友，但也算不上是敵人。畢竟她們共同承擔了太多東西。
「他還一點也不知情嗎？我是說，查爾斯。」
「是的。詹姆斯想先確保所有障礙都已排除，免得讓他空歡喜一場。」
「這樣。那好，我明天一早送張字條過去。你們明天過來吃晚餐吧，咱們一塊告訴他。」
「布洛肯赫斯特伯爵呢？他現在在哪兒？」
「還在約克郡打獵。明天就會回來，他是這麼說的。我會拍個電報給他，讓他一定回這裡來，別直接去了漢普郡。」她想了一會兒又開口了。「申請婚姻認證的時候，關於孩子剛出生時登記的是您女兒的姓氏這件事，特倫查德先生是怎麼解釋的？」
安妮笑了笑。「任何一對夫妻，只要是婚後出生的孩子，法律自然就會認定丈夫就是孩子的父親。」
「哪怕已經不在人世？」
「如果孩子出生時，丈夫去世不超過九個月，法律上就將推定他為孩子的父親，無論妻子是否冠有夫姓，無論孩子登記時是否與父親同姓。」
「丈夫能否定他同孩子的關係嗎？」
安妮想了想。「肯定存在某種相關機制，但在我們這件事上，誰看到查爾斯的臉，都能知道他的父親是誰。」
「那倒也是。」到這一刻，伯爵夫人的心裡逐漸開始湧動著寬慰與欣喜的暖流。他們終於有繼承人了，這個人她原本就很欣賞，而且不久就會組建家庭，能讓她和佩裡格林好生疼愛。
安妮應該也是冒出了同樣的想法，她突然問道：「瑪麗亞小姐呢？她知道了嗎？」
卡羅琳點點頭。「我已經告訴她，查爾斯就是我們的孫子，當時我以為，那樣便足以舒緩她母親的情緒。事實證明，是我想錯了，但這事她反正已經知道了。」她整了整裙子，梳理著剛剛聽來的資訊，準備等她回來一併告知。
「她現在人呢？」安妮說。
「跟坦普莫爾夫人在一起。她弟弟昨晚剛從愛爾蘭過來，今天一早便派人送來了口信。她去那邊吃晚餐了，既是為了見他，也是想要請他幫忙，說服她母親改變心意。我想寫張字條過去，告訴她已經沒有必要努力勸說，又覺得沒有必要，反正事情總會水落石出。」
身為第六代坦普莫爾伯爵，雷金納德·格雷是一個頗有原則的人，但在堅持信念的熱情上，可能會比他姐姐稍遜一籌。他長得英俊，個性正直，只是或許有點沉悶。但他深愛著他的姐姐。他們一起經歷過許多事情，瑪麗亞和他，曾縮在育兒室那層樓的平臺欄杆後面，聽著樓下傳來的激烈爭吵。那些混亂不安的過往歲月，使得他們兩人之間結成了一種輕易無法破壞的情感，這點連他們母親也不得不承認。眼下，一家人都坐在坦普莫爾夫人的起居室裡，不難看出，屋內的氛圍並不太好。
「家裡還好嗎？」瑪麗亞開口，想推動對話進行下去。她穿一條淺綠色的絲綢晚禮服，繡著花的低領設計，襯著她線條優美的肩線和胸脯，儘管這些只落在她弟弟眼裡，多少覺得有點可惜。
「挺好的。雖然近來少了兩個佃戶，但我已經收回了他們的土地。如今歸我直接管理的範圍，估計已有上千公頃。我打算把書房裝修一下。這次回去以後，會有專人過來安上新的書架，再把藍色臥房的那個壁爐架搬下去。最終效果應該不錯。」
瑪麗亞聽得很認真，似乎是想顯示，她已是個能做出成熟決定的大人。「肯定會的。爸爸應該也會喜歡這個主意。」
「你父親一輩子也沒讀過幾本書，」坦普莫爾夫人表示，「除非實在沒法迴避。」她站起身來，調整著壁爐架上梅森瓷器的位置。態度一點也不配合。
雷吉·坦普莫爾覺得，繼續迴避那個話題已經沒有任何意義。「我看過信了，猜想你們最近是不是發生了什麼爭執。」
坦普莫爾夫人收回了投注在壁爐架擺飾上的目光。「你猜得沒錯。」她說。
瑪麗亞當機立斷，決定先聲奪人。「我遇到了一個人，想要和他共度餘生。希望你能認可和祝福我們。我想挽著你的胳膊走過教堂的通道。但不論你同意與否，我也絕不會嫁給除他以外的人。」
雷吉抬起雙手，像在撫慰一匹受驚的駿馬。「籲，」他微笑著說，試圖緩和已有些激化的情勢，「幹嗎這麼大火氣呀，都是家裡幾個人。」
「瑪麗亞丟掉了一個，能改變我們兩人命運的大好機會。別指望我會認可她的愚蠢決定。」科琳娜回到自己的位置。既然現在是要討論這個問題，那她自然也要發表她的看法。
雷吉等到兩人平靜下來，才又開始說話。「當然了，我還沒見過那個男人。我也覺得遺憾，瑪麗亞沒能把握送上門來的大好時機，但是，想到約翰·貝拉西斯不會成為我的姐夫，我也沒法裝出很受打擊的樣子。他的性格從來不如他的地位有吸引力。」
「太謝謝你了，」瑪麗亞說，彷彿弟弟已經贏得了爭論，「他不喜歡我，我也不喜歡他。僅此而已。」
「那你當初為何接受他的求婚？」她母親說。
「因為您讓我覺得，如果不接受，我就是個不孝女。」
「不錯。都怪我。你總是這樣。」
她嘆息著倒在椅背上。儘管很難相信，但坦普莫爾夫人已有些不安起來，意識到事態似乎即將脫離她的控制。她原本盼著兒子能講講道理，說服他姐姐，可如今看來，他好像一開始就站在了她那邊。「我想你根本就沒搞清狀況，雷吉。她挑的那個物件不僅是個私生子，還是個生意人。」很難分辨她覺得其中哪個更有辱身份。
「措辭很激烈呀，媽媽，」雷吉覺得，對話這樣繼續下去，恐怕不會特別好受，「瑪麗亞？」
瑪麗亞聽了自然也不舒坦，據她所知，母親所說的的確都是事實。查爾斯是個私生子，也是個生意人。她只能稍微修正一下表達方式，卻無法改變這些事實。「沒錯，他是一個貴族的非婚生子，但已被他父親的家庭所接受和歡迎。他在曼徹斯特有個紡織廠，是個受人尊敬的工廠主，胸懷著擴大和發展產業規模的遠大計劃。」她說著說著，語氣變得越發自信起來。「你一定會很喜歡他，」她又額外加了一句，「我知道你肯定會的。」老實說，她會如此確信，還是有一定道理的。
姐姐言辭間的熱誠，已經成功感染了雷吉。她顯然是站在更為廣闊的視角上，一視同仁地看待那個男人和約翰·貝拉西斯的。他不由得也開始盼望事實能夠如她所願。「能否告訴我們，那個欣然接受這位私生子的究竟是哪個貴族家庭？」
瑪麗亞遲疑了。她覺得自己無權說出布洛肯赫斯特家的名號，至少在獲得他們許可之前不行。「實際上，他父親早已去世，」她說，「向他敞開懷抱的，其實是他的祖父母。但我還不能隨便說出他們的名字。」
看到女兒滿臉自信，覺得這無名小子當真能和她之前的求婚者相提並論，科琳娜就覺得很是抓狂。她轉過來面向他們兩個，同時不屑地聳聳肩膀。「但是，要是和約翰·貝拉西斯比起來，他肯定……」
「媽媽，」連雷吉也受不了母親的頑固態度了，「約翰·貝拉西斯已經是過去式，沒法再挽回了。即便我們想要，也挽回不了了。」
「誰想要啊！」瑪麗亞急忙接上，鼓足勇氣強硬表態。
「可區區一個生意人？」科琳娜當然不會輕易改變立場。
「八年前——」
「行啦，瑪麗亞。不要再說斯蒂芬森家的事啦。」
「這回不是了。我只是想提醒您，夏洛特·伯蒂小姐嫁的那位約翰·格斯特，也只是個鐵工廠廠長而已。」瑪麗亞做了不少功課。簡直能把最近幾年身份差別較大的夫妻全給列出來。「大家也都認可他們。」
可她母親也不是好對付的。「但格斯特先生十分富裕，而且還是國會議員。波普先生這兩樣可都沒有。」
「但他都會有的。」瑪麗亞當然不清楚，查爾斯是否有意去當國會議員，可她絕不能讓一個威爾士的鋼鐵廠長把他給比下去。
「你剛才是說，他的祖父母願意接受他，但他父親已經去世了是嗎？」
瑪麗亞緊張地看了一眼自己的母親。難道她透露得太多啦？難道坦普莫爾夫人已經猜出這事會和布洛肯赫斯特家有關係？不然她幹嗎問得這麼仔細？可沒等她再說點什麼，門突然開啟，管家走了進來。看樣子，晚餐似乎已經準備妥當。
「謝謝，斯特拉頓，我們馬上過去。」雷吉以一家之主的口吻說道，儘管他幾乎沒在這兒住過幾天。
他母親驚訝地看了他一眼。她把鬆掉的披肩重新裹在肩膀上，以便抵抗樓下餐廳的涼意，覺得沒什麼理由繼續在此逗留。男僕點點頭便已退下，屋裡再次剩下了他們三個。
雷吉放話了。「我準備去會會那位波普先生。明天一早，我就派人去送口信，相信他應該會騰出時間來見我吧——」
「他當然會啦！」瑪麗亞表示，心裡默默盤算著，自己也該送個口信到主教門大街去。而且必須是第一個送達。
雷吉繼續說著。他如今不過二十歲，卻已經很有威嚴，瑪麗亞對此非常引以為傲。「我會聽聽他的說法，媽媽，但我可能沒法保證會無條件支援你的立場。如果他確實是個正人君子，那我覺得，我們應當根據當前形勢，達成某種切實協議，讓他做出明確保證，要讓瑪麗亞過上幸福的生活，並會努力爭取我們的認可。」
科琳娜氣憤地把頭往後一仰。「看來你已經動搖啦。」
雷吉氣勢上並不輸她。「我這是實事求是而已。既然瑪麗亞怎麼也不肯嫁給別人，那我們起碼可以試一試，看能不能接受這個人。歸根結底，媽媽，您的抉擇恐怕非常簡單。看您到底是想同您的孩子和睦共處，還是一直水火不容。好啦，咱們下去吧？」
蘇珊·特倫查德正在檢視她的房間。除了路上要穿的衣服和一些必需品，所有東西都已打包完畢。他們要搬到薩默塞特去了。安妮建議，最好不要等到孕晚期再出發，於是他們決定，乾脆現在就動身。不論是對這趟旅程還是未來的鄉村生活，蘇珊都不覺得歡喜，但她通通接受了。到了那邊，他們可有得忙了，要在那座房子和莊園裡打上屬於他們的印記，她想把那間嬰兒室好好打理一番，儘管出於迷信，沒法在孩子出生之前把整個房間重整一新。她現在唯一擔心的就只有奧利弗了。遵照協議，那晚過後，他們果然再沒提過孩子親生父親的問題，而她也永遠不想再次提起。可他還是心事重重的，甚至有點多愁善感，她思量著，他是不是已經後悔了，不該同意她的瘋狂計劃。她很清楚，他有時會很難取悅，她只能祈禱，他不是在想著如何令人為難。
角落裡擺著一個開啟的箱子，用來裝剩下的那些東西。其他行李已全放進那架即將前往薩默塞特，此時正停在屋後馬廄內的旅行馬車裡。今晚會有僕人在底下徹夜看管，明天一早吃完早餐，他們就要準備啟程。她沒有婆婆那樣的好興致，打算用兩天時間儘快趕到格蘭維爾，因此必須趕早出發。她正打量著準備在路上穿的衣服，門突然開啟，奧利弗走了進來。
「你準備好下去了嗎？」
她點點頭。身上這條簡單的灰色裙子，等到了路上要在驛站過夜時，應該能夠派上用場。這裙子她穿很合身，但不像詹姆斯向來要求得那麼正式。「我知道這選擇不太明智，但我還留下了一條銀項鍊，戴上以後，應該能夠稍顯尊貴一點。斯皮爾把它拿下去清理了，但是一會兒就會回來。」
奧利弗根本沒怎麼注意聽。他沒說什麼，只點點頭，四處張望起來。「你會想念倫敦嗎？」
「社交季的時候，我們還會回來呀。」她歡快地說道，因為她已經決定，從現在開始，要做一個快快樂樂的妻子。
「但過來一趟距離很遠。」奧利弗不是在說風涼話或氣話，甚至也不是醉話；倒是言語間頗有些傷感。也許他是在擔心她吧。他頹然地坐到爐邊的椅子上，朝四周打量起來，像在尋找什麼東西，但她猜不出來，究竟會是什麼。
她露出微笑。「我希望你能告訴我，什麼地方不對勁了。」她說。
他沒有否認，這也就證實了果然是哪裡出了問題。「你不會明白的。」
「說來聽聽嘛。」
可此時門突然開啟，女僕回來了，她手裡拿著蘇珊剛才說的那條銀絲項鍊，轉眼工夫，便已戴到了女主人脖子上。蘇珊和奧利弗都已做好準備，可以下樓了。
查爾斯·波普感到左右為難。他剛把母親接了過來，並安頓到了他在霍爾本大街租下的夠他們兩個一起生活的房子裡。她來倫敦還不到一個星期，雖然她口口聲聲說，對於這一全新轉機，她感到非常興奮，但在農村生活了大半輩子，如今身處喧囂繁華的現代都市，還是多少有些緊張的。他知道，至少在起先這段日子，自己應該早些回家，努力安撫她的心情，可是現在，他卻一直盯著手中的字條。它剛被送到他手中不足一個小時。
尊敬的波普先生：
不知您今晚能否賞臉，過來與我相見。您大概會拒絕吧，畢竟我們上次見面時，我因為太過氣憤，表現得很不得體。但我相信，如果能設法解決我們之間的分歧，你我都很珍視的那個人，應該會覺得十分高興。我知道，事情完全因我而起，而根本錯不在您，但是，如果您能過來見我一面，我會感到十分榮幸。今晚十一點，我會在奧爾哈洛斯的黑烏鴉酒館等您。抱歉時間定得有點晚，因為我還有別的約定，但又希望能儘早解決這件事情。
您的朋友，奧利弗·特倫查德
到現在，查爾斯已經翻來覆去地看了好幾遍。上面沒有標明日期，也沒看見收信地址，可他也沒有什麼理由懷疑它的真實性。詹姆斯給他看過奧利弗提交的關於道格斯島的資料筆記，而這上面的筆跡看上去和那個一樣。並且他也十分清楚，自己確實給詹姆斯父子帶來了不少麻煩。如果可以解決那些問題，應該會是一件好事，畢竟詹姆斯幫了他那麼多，自己卻反倒給他家裡製造麻煩，這著實不是什麼令人滿意的回報。他也想過，要不要拿上字條到伊頓廣場去找詹姆斯，可轉念又覺得，這樣豈不是違背了他最初的意願？在尋得解決方案之前，反讓詹姆斯注意到了矛盾的存在？他不知道上面提到的那間酒館，但奧爾哈洛斯巷聽來十分耳熟，那條小巷子就位於距離主教門大街不遠處的河邊，可以從他辦公室直接走過去。可時間幹嗎定得那麼晚呢？要是奧利弗還有別的事情要忙，幹嗎不乾脆推到第二天呢？然而，要是他對此提出異議，對方會不會覺得，他根本無意化解他們之間的矛盾，而實際上他簡直是求之不得？
最後，他決定了，先走回住處安撫好母親，和她一起吃點東西，然後再去赴約。等他出門的時候，或者在那之前，她應該已經上床休息了，況且家裡還有女房東和他的僕人，都會留神看護好她。帶著這樣的想法，他把手伸向了外套。
晚餐時，瑪麗亞、她弟弟，還有她的母親都沒說什麼會引起爭論的話題。管家和僅有的男僕一直都在跟前服侍，而科琳娜不願把家人間的糾葛全昭告給這些僕人。因此，他們只討論了雷吉準備如何打理巴利格雷的規劃，還有愛爾蘭那些親朋好友的近況，到最後，他們幾乎都快忘了，瑪麗亞和母親正陷在一場你死我活的爭戰之中。「你一直沒太說起自己的事情，」瑪麗亞調皮地說，「有什麼好訊息要告訴我們嗎？」
雷吉微笑著端起酒杯。「可經驗告訴我，不應該輕易亮出自己的底牌。」
「聽起來很有戲啊。對吧，媽媽？」
坦普莫爾夫人沒有什麼開玩笑的興致，她的心情依然還很沉重。「我相信雷吉準備好以後，肯定會告訴我們的。」她說完這話，向僕人點了點頭，示意他們已經用完晚餐。那人走上前來，撤走了桌上的餐盤。
「可我等不及啦。」瑪麗亞這麼說，卻沒能從弟弟口中再挖出更多資訊。只知道，他發現父母某個朋友的女兒「似乎」和他「意氣相投」，兩人之間「可能」會有所發展。
「如果她的父母真是我們的老朋友，光是這一點，就已經能夠安撫我這顆受傷的心了。」科琳娜趁著僕人暫時退下的空當表示，但也並沒繼續大做文章。
之後，當他們再次回到起居室，僕人全部退下以後，她才沒頭沒腦地突然開口了。「好吧。」她說。
瑪麗亞毫無準備，剛給自己倒了半杯咖啡。她抬起頭來。「什麼好吧？」
「我會等著雷吉的結論。如果他喜歡你那個波普先生，如果他認可你們倆的關係，我也會努力做到像他那樣。他如今已經是一家之主了。畢竟，要是那人真的成了他的姐夫，要承擔外界壓力的人也會是他。反正我也命不久矣，我的意見又有什麼重要呢？」她嘆息著坐回沙發，做出年老體弱的樣子，拿起了几案上她肘邊的那把扇子。
瑪麗亞和雷吉一下子定住了。接著，女兒跪到了母親面前，緊緊握住她的手，淚流滿面地親吻起來。「謝謝您，我親愛的、最愛的媽媽。太謝謝您了。您絕不會後悔的。」
「我現在已經後悔啦，」坦普莫爾夫人說，「可我總不能同時和我兩個孩子作對吧。我太虛弱了。我只能儘量去喜歡他，這個奪走我女兒光明未來的男人。」
瑪麗亞抬頭望著她。「他沒有奪走，媽媽。我是自願把未來交到他手裡的。」還好，做母親的至少沒有把手抽走，而是任由女兒緊緊握住，儘管那晚躺在床上，想到夢寐以求的天堂就這樣失之交臂，她還是落下了幾滴淚來，然而，總的來說，面對她兩個孩子，科琳娜·坦普莫爾還是更希望與他們和睦相處而不是勢同水火。他們父親在世時，他們曾攜手走過了一段相當崎嶇艱難的路途，如今要和他們作對，她自己也適應不來。
*
銀質飾架被端到了餐桌中央，上面精心擺放著各種水果，最中間是一盤玫瑰，周圍那圈小飾盤裡，則分別裝滿了梅子、葡萄還有油桃，在餐桌兩端大燭臺的照耀下，變得亮閃閃的。安妮心想，這看上去就像卡拉瓦喬畫作裡的靜物。只要用心，巴比奇太太的手藝也能變得很有藝術性。她吩咐廚房準備了一頓豐盛的晚餐，來為奧利弗和蘇珊踐行。老實說，她很慶幸蘇珊想辦法說服了她的兒子。而安妮也會遵從約定，不再提起孩子父親的身份。她本來想過告訴卡羅琳·布洛肯赫斯特，自己的孫子輩如今全流著貝拉西斯家的血脈，可她知道，哪怕只告訴一個人，最終詹姆斯也會聽到她不願讓他知曉的事情。因此安妮絕對不會洩露蘇珊的秘密，而她自己也感到高興。她其實並不怎麼喜歡她的兒媳，但她知道蘇珊很聰明，而且一旦下定決心，就什麼都能做成，而最近這場醜聞危機，似乎使她擺脫了身上的自私因子，開始腳踏實地開啟人生的全新旅程。約翰遜博士曾經寫到，當一個人知道自己第二天早晨就會被絞死，他的注意力就會完美地集中起來。也許名聲毀滅的關頭，也有著同樣的效果吧。想到格蘭維爾，安妮還是有些惋惜。她仍會過去看望他們，也許並不會低於過去的頻率，但那裡將不再是屬於她的國度。執掌權力的將會變成蘇珊女王。然而她也知道，她的犧牲絕對是值得的，能夠讓兒子去過自己想要而非父親期望的生活。
可安妮看向桌子那頭的兒子，發現似乎還有什麼正困擾著奧利弗。這幾天她試著問過他兩次到底出了什麼事，卻一直沒問出什麼結果。聽到她的問詢，他總是堅持聲稱並沒有什麼不對勁，可是……
「您最近見過波普先生嗎，父親？」奧利弗這話令人十分意外，他們都知道，他對查爾斯·波普沒有什麼好感，通常總會盡量避開這個話題。據安妮和詹姆斯所知，他應該還不知道查爾斯的真正身份，因為詹姆斯覺得，這事應該首先告訴查爾斯本人，至少不能讓他比別人更晚知情。他當然並不知道蘇珊在其中扮演的角色，而安妮也沒打算糾正他的認知。她準備等到明天晚上查爾斯、布洛肯赫斯特伯爵，還有坦普莫爾一家得知實情之後，就立馬知會奧利弗。
詹姆斯也覺得這話問得怪異，過了一會兒才望向他的兒子。「你說的‘最近’是什麼意思？」
「最近這一週時間。」奧利弗正吃著桃子，有汁水從嘴角流到了下巴上。蘇珊看到，氣得咬緊了牙關，卻又強逼自己不去在意。他願意任由汁水流到下巴上，那就隨他去吧。反正，那是他自己的下巴。
「沒見過，」詹姆斯說，「他搬到了一個更寬敞的住處，為了安頓他的母親——」看到安妮使了個眼色，他立馬糾正了自己的說法。「為了安頓波普夫人，她現在和他住在一起。他早知道，要讓她適應現在的生活會需要一點時間。」
奧利弗點點頭。「您知道那個住處在哪兒嗎？」
詹姆斯搖搖頭，拿過一個桃子開始削皮，心裡十分納悶，不知他究竟想說些什麼。「應該是霍爾本大街的某個地方吧。為什麼問這個？」
「不為什麼。」兒子回答。安妮注意到，比利正一臉好奇地盯著奧利弗，直到發現自己在看著他，才滿臉通紅地移開視線。不過他如今當上管家，應該稱呼他為華生了。他們都該這樣才對。
「總該有點什麼原因吧。」詹姆斯的聲音裡帶著怒意，安妮猜想，他大概是以為奧利弗又要指責查爾斯，而他必須出言迴護才行。但年輕人的態度似乎並不具攻擊性，也沒有氣憤或是冒犯。如果硬要用什麼詞來形容他的情緒，她會說他是在擔心。「奧利弗，能跟我來一下嗎？」詹姆斯扔下水果刀，站起身來，將皺成一團的餐巾丟在桌上。而後帶頭穿過大廳，朝書房走去。
他們路上一直沉默，但一進書房，詹姆斯就關上門開始說話。「行啦，到底發生什麼事了？你究竟有什麼心事，這事又跟查爾斯·波普有什麼關係？」
某種程度上，聽到這個問題，奧利弗覺得鬆了口氣，終於能夠卸下身上的重擔。他通通說了出來，自己如何怒火中燒地去了馬和馬伕酒館；約翰·貝拉西斯又是如何找到自己面前。「他知道我在生波普的氣，雖然我也不清楚他是怎麼知道的，接著他就開始問我各種問題。他對那個人非常好奇，我們都知道，波普很受貝拉西斯先生伯母的喜歡。我想著，他也許是嫉妒了。反正我承認我是。」
「可到底發生了什麼事？他究竟做了什麼？你又做了些什麼？」詹姆斯急於抓住點什麼東西，拿起撥火棍把即將燒盡的爐火又弄燃起來。
奧利弗沒有立即回答。他企圖組織一下語言，能讓即將說出的話聽上去沒有那麼嚴重。可他根本做不到。「他說，他想教訓教訓波普。」
「什麼樣的教訓？」
「我不知道。他來之前我就有些醉了。而且我自己也對波普十分生氣。」
「你用不著向我解釋你對查爾斯·波普沒有好感。我早知道你會是這種態度。接著說吧。」他的語調完全沒有安撫之意，但奧利弗也知道，自己既然開了頭，最好還是把話說完。
「他要我給波普先生寫張字條。他說這字條不能由他自己來寫，因為波普對他毫不在意，所以肯定不會做出任何回應。可要是由我來寫，聲稱我很遺憾曾經和他發生不快，並且表示如果我們達成和解，應該能夠讓您感到高興，那樣的話，波普估計就會同意和我見面。」
「能夠讓我感到高興？」詹姆斯嘲諷地哼了一聲。
「不知為什麼，貝拉西斯好像早就知道，我對波普的反感態度讓您很不高興。總之，我最後寫了字條，跟他喝了一杯就離開了。」
詹姆斯不敢相信地看著他。「你寫了一張字條，要把查爾斯·波普騙到一個……什麼地方？他是會遭遇埋伏嗎？被貝拉西斯找來的一群惡棍？是這樣嗎？」
「我說了，我當時喝醉啦。」
「可是卻沒有醉得抓不住筆，天啊！」對奧利弗而言，自從他們決定讓他回格蘭維爾居住以來內心深處那種難得的平靜感，已經因為父親大發雷霆的樣子而消失得無影無蹤。此時此刻，他再次成了一個令人失望的人，一個失敗者，一個傻瓜。「你們約了什麼時間見面？」
「他沒有說。他沒讓我在字條上註明日期，那樣一來，他想什麼時間送過去都可以。我猜想，他大概需要事先做些安排，確保一切準備就緒。所以我才問你有沒有聽說過波普的訊息。」
「那他要到哪裡去和你見面呢？或者說，去見貝拉西斯？」
奧利弗覺得，自從那天以來，他就像一直揹著一個密封的瓶子，裡面裝著非常危險但自己卻一知半解的秘密。雖然不情願承認，但事情已經十分明顯，他這事做得太傻太笨。如今，那惡毒的秘密似乎從瓶中逃了出來，而且存在感越變越強，使他沒有心思去想別的事情。「我想不起來了。」
「那就使勁想！」詹姆斯大步走向鈴繩，使勁拉了一下。男僕迅速走出餐廳穿過大堂趕了過來，還沒等他把門開啟，詹姆斯就已高喊起來。「快叫人通知夸克，趕緊把馬車備好！要那輛帶篷的！速度要快！」
奧利弗不知所措。「可是到哪兒去呀？您不知道他現在的住址，我也不記得字條上約了他在哪裡見面。而且為什麼一定要在今晚？」
詹姆斯死死地盯著他。「如果事情已經發生，而他傷得十分嚴重，那我永遠也不會原諒你。如果事情還沒發生，那就必須儘早提醒他，哪怕要在他辦事處外面等上一整夜。現在你趕緊想，見面地點到底是在哪兒？是在市區，還是鄉下？這點你總該知道吧！」
奧利弗想了想。「我想應該是市區。沒錯，他說過波普可以從工作的地方直接走過去。」
「那咱們就從主教門大街開始找。拿上你的外套，我去和你母親說一聲。」詹姆斯說完便朝門口走去。
「父親。」
聽到兒子的聲音，詹姆斯停下了腳步。他轉過身，看著他。
「我很抱歉。」這是實話。奧利弗臉色發白，滿是慚愧。
「你最好祈禱他不要發生任何不測。」
*
約翰·貝拉西斯打了個哆嗦，只是不知道，他是因為冷還是因為想到了自己的未來。為了不讓車伕知道他真正的目的地，他在距離奧爾哈洛斯巷還有幾條街的時候，就早早地下了馬車，獨自一人走在夜半時分的東倫敦街頭。
那晚在馬和馬伕酒館，奧利弗·特倫查德離開以後，他就把字條收了起來，並且告訴自己，絕對不會拿出來用。可心裡頭卻在想著，自己應該可以免除罪責，因為最初寫下字條的並不是他。他當然清楚必須要讓奧利弗來寫的原因。從他在酒館看到奧利弗開始，心裡頭就已經有了盤算，在那一刻他突然意識到，掃除障礙迎接幸福生活的機會簡直就是觸手可及。可他還是遲疑了。
他每天都在等待大伯召見。請他和父親去一趟布洛肯赫斯特家的宅邸，告知一些事關他們未來的重要訊息。然而一直都沒有動靜。報紙上不見公告，卡羅琳伯母也沒有來信，什麼也沒有。特倫查德夫婦肯定已經知道實情，是他自己親手把證據給他們送了過去，每每想到這裡，他都覺得痛苦不已。然後他才突然醒悟，他們肯定還在等待，想等到一切全都獲得真實合法的認證。在查爾斯·波普的身份獲得法律承認之前，或許誰也不會知道，甚至包括布洛肯赫斯特夫婦。接著他便想到，如果他當真要付諸行動，如果他當真能鼓起勇氣——這事著實需要不少勇氣——就必須趕在訊息公佈之前。一個子爵，一個伯爵繼承人去世的訊息，肯定會佔據所有報紙雜誌的顯著位置。但如果只是個事業剛剛起步的年輕棉花商人……說不定連版面的角落裡都不會提及。
可他還是沒有動手。他經常獨自坐在房間，盯著奧利弗寫的那張字條，到後來他甚至開始懷疑，如果他必須做些什麼來改變自己那極度不公的命運，或許也會因為缺乏勇氣而根本無力扭轉。他果真沒有這份膽量嗎？他是害怕被人識破，最終落個被絞死的下場嗎？可他若是不採取行動，所有希望和夢想都將徹底粉碎，散落在腳底，那種生活難道會比絞索好到哪兒去？
這些天他一直沒出門，把自己關在房間裡。他獨自用餐，身邊只有一個沉默的僕人，而給他的薪水，他不無幽默地想，大概一點也不令人滿意。他獨自飲酒，而且喝得不少，心裡十分清楚，哪怕現在這樣的樸素生活——與眾多富裕的同齡人相比，他的生活的確相對比較樸素——也將會岌岌可危，一旦訊息出來，他將不再是個前途似錦的繼承人，而會變成一個沒有收入來源卻已負債累累的人。債主們會像鯊魚一般撲到面前，竭力爭搶他僅剩的最後一點錢，而他父親也根本救不了他。實際上，硬要說的話，斯蒂芬的麻煩只會比兒子更糟。最終他們只能雙雙宣佈破產，可接下來呢？躲到巴黎或是加來過著緊巴巴的日子，靠著或許能從查爾斯·波普（約翰還是沒法把他當成自己的侄子查爾斯·貝拉西斯看待）那兒得來的少量養老金勉強度日？那樣的生活，比起孤注一擲，鬥個你死我活，當真更為可取嗎？
抱著這種想法，他在一夜無眠之後，終於迎來了那個清晨。他拿出一個信封，將字條擺在面前，模仿上面的字跡寫下波普二字，而後將字條放進去，用火漆封好。他拿著信封出了門，從奧爾巴尼走了一段距離後，才招來一輛雙輪馬車，把波普辦事處的地址告知車伕，並給了他送信的小費。
馬車離開後，他又對自己說，那人沒準是個騙子，可能光收了錢，卻會把信給毀了，於是又招來一輛馬車跟了上去。就這樣吧，他想。如果那種事情真的發生了，那就是註定的啦。不過他也很清楚，自己必須要早做準備。他得提前趕到黑烏鴉酒館，親自走一走酒館到河邊的那段路程，並敲定一個最終方案。他又在屋裡待了一整天，幹躺在床上或來回走來走去。時不時地，他也會想，要不乾脆別去了，就讓查爾斯到了以後，發現根本沒人在那兒等他。他自然會去找奧利弗·特倫查德，而不是他約翰·貝拉西斯，而酒館老闆只會聳聳肩膀，表示對這名字完全沒有印象，然後查爾斯就會回家，第二天一早起床時，已經做足準備，隨時可以奪走原本屬於約翰的一切。每每想到這裡，他就知道自己必須採取行動。就算最後失敗，他也努力過了。他絕不會毫不反抗就向殘酷的命運低頭。
「我今天會晚些回來，羅傑。」他向僕人交代，並在其幫助下穿上了大衣，「凌晨之前肯定不可能，你不用等我了。但要是到了明早八點我還沒躺在床上，你就可以出去打聽我的去向了。」
「我該上哪兒去打聽呢，先生？」那人問道，但約翰只搖搖頭，沒有回答。
「謀殺？」聽到父親這話，奧利弗發自內心地感到震驚。儘管詹姆斯此時氣得就快發狂，也還是能夠看出這點。
奧利弗想著，查爾斯·波普最多就是讓人給揍上一頓吧。奧利弗知道約翰·貝拉西斯痛恨那個人，程度上估計不輸給他自己，但按理說，也就是打一頓的事情嘛。那樣貝拉西斯還能把自己擇得一乾二淨。他肯定會僱人去做那些見不得人的事。而事後他們會跑得無影無蹤，不給警察留下半點線索，然後這事很快就會被人遺忘。可是謀殺？詹姆斯的猜想令兒子覺得十分古怪。約翰·貝拉西斯想要謀殺查爾斯·波普？
「可為什麼呀？」他說。
此時，他們離主教門大街還有一段距離，詹姆斯也覺得沒理由讓奧利弗繼續矇在鼓裡。馬車在燈火通明的道路上繼續穿行，他終於說出了背後的故事：布魯塞爾的那場婚禮，索菲婭以為自己被騙的誤會，還有查爾斯的真實身份。而最重要的則是，約翰·貝拉西斯的繼承權將會因此受到威脅，且唯有查爾斯·波普永遠消失才有可能解除。
奧利弗沉默了一陣。而後長嘆一口氣。「您應該告訴我的。不是現在。而應該是很久以前，在您證實查爾斯·波普的合法身份之前。不論他是出身名門，還是隻是個私生子，都一樣是我的外甥，您應該早些告訴我的。」
「我們擔心索菲婭的名聲。」
「難道您覺得，為了守衛姐姐的名譽，我連保持沉默也做不到？」
這一回，詹姆斯沒有出言反駁奧利弗，他也不得不承認這話說得很有道理。他對安妮也犯了同樣的錯誤，如今不由得開始悔恨起來。他為什麼連自己最親的家人都不能信任？其實根本就是他的問題，不能去怪他們，想到這裡他不再言語。往後靠在椅背上，乘著馬車繼續穿梭在夜色裡。
瑪麗亞從柴桑廣場出來，在母親男僕的陪伴下，開始往貝爾格雷夫廣場走去。總共也不過十分鐘而已，實在沒有必要乘坐馬車，而且她喜歡夜裡涼爽的空氣。她心情愉快，腳步輕巧，要不是因為她今晚最不想做的就是惹惱她的母親，她肯定早把那人打發走了。她早知道雷吉的到來會令情況好轉，事實證明果然如此。當然了，現在查爾斯還得通過她弟弟的考驗，但她對此很有信心。畢竟，他是個正人君子。雖不是什麼搶手的物件，但絕對是個正直紳士。而且他工作努力，又很聰明，還有許多雷吉看重的其他性格特質。老實說，她覺得深受觸動，看到母親這樣屈從於兒子的決定。
瑪麗亞在這場爭鬥中一直表現得強硬又堅定。她搬出了母親的房子，在某種意義上，也就使科琳娜同她的老朋友布洛肯赫斯特夫人之間起了爭執。當母親試圖為約翰·貝拉西斯說好話的時候，她又冷酷不屈地指出，如果那個男人當真在乎她，為何沒有親自出面來為自己辯解？但瑪麗亞並不喜歡和她的寡母爭吵。她父親是個嚴厲的人，對孩子和妻子都是如此，他去世之後，儘管誰也不會承認，他們三個其實都有一絲得救的感覺，想到他再也不會出現，而他們還有很長的日子要走，心裡都覺得鬆了口氣。她知道雷吉和她都有同感，而母親也總算贏得了平靜的生活，她們兩個變得那樣水火不容，其實令瑪麗亞十分痛心。現在一切都過去了。她一點也不懷疑，一旦母親開始瞭解查爾斯，肯定會喜歡上他，起先或許會有些不情不願，但最後肯定會喜歡他的。而無論他會否喜歡上她，他都會守護坦普莫爾夫人，努力使她過上舒適的生活，因此到最後，這段婚姻帶來的好處，也不會比她和約翰結婚差到哪兒去。他們過去是，今後也將會是一個和睦的家庭，瑪麗亞很喜歡這種感覺。
她走到布洛肯赫斯特家的宅邸前，守夜人幫她開了門，他總坐在拱形門道里頭牆邊角落的那張皮椅上，時時刻刻保持清醒，至少他是這麼說的，一直到第二天早晨八點，管家過來叫他休息。她打發走母親的男僕，和守夜人道過晚安，開始朝臺階走去。他急忙向她轉達了一個口信。「夫人正在等您，小姐。在她的臥房裡。」
瑪麗亞很是驚奇。「她現在還沒休息？」
「是的，小姐，」那人非常肯定，「她特意交代過，一定要我告訴您，她會一直等著見您。」