蘇東坡對韓愈的評價之高，可以說是登峰造極。宋人司馬光在其《答陳師仲司法書》，說到韓愈「文章自魏晉衰微，流及齊、梁、陳、隋，羸備纖靡，窮無所之。文公傑然振而起之，如雷霆列星，驚照今古」等文字，也是臻至極致的讚美。
錢鍾書在《談藝錄》裡，對宋代高抬韓愈的現象，有過一番諷刺：
韓昌黎之在北宋，可謂千秋萬歲，名不寂寞矣……要或就學論，或就藝論，或就人品論，未嘗概奪而不與也。
其實，北宋追捧韓愈，是一種必然。北宋立國以後，到真宗、仁宗之際，適與陳子昂《登幽州臺》問世時的唐代，從貞觀之治，到武后臨朝，同處於盛世光景的輝煌中。因此，對於前朝文學遺產的揚棄，對於當代新興文學的建立，遂成迫切的要務。而北宋所承接五代文學，除了綿軟無骨的花間詞，便是空泛無物的西昆體，可謂烏煙瘴氣，不成氣候，與前朝的「梁陳宮掖之風」，浮豔駢偶之文，有得一拼。於是，以韓愈為樣板，歐陽修、尹師魯奮起撥亂反正，加之司馬光、王安石、「三蘇」和「兩曾」等的創作實踐，使文學重歸於正道。唐宋八大家，「唐二宋六」，證明宋代散文的發展，要進步於唐。
北宋的詩文革新，也是在阻力多多、障礙重重的程式中前行。嘉祐二年（1057年）歐陽修以翰林學士身份，主持進士考，選了蘇軾、曾鞏，而將時望所歸的考生除外，因為他們的文章華而不實。歐陽修本意，希望通過提倡什麼，反對什麼，來促進文風的改變。結果，事與願違，開封城裡，竟引發了一場落榜考生鬧事的風潮。在官道上包圍住主考大人，興師問罪，幸虧當時不興扔臭雞蛋，摔西紅杮，否則，歐陽修真得吃不了兜著走。
及試榜出，時之所推譽皆不在選。囂薄之士，候修晨朝，群聚詆斥之，至街司邏吏不能止。
宋·李燾《續〈資治通鑑〉長編》
由此可以想象，北宋文人也許因為惺惺相惜心理，深感唐代韓愈進行古文運動之艱難，出於同志式的知心，戰友式的敬意，筆下便情不自禁地拔高。《宋史·歐陽修傳》也將韓、歐一體而論：
文章涉晉、魏而弊，至唐韓愈氏振起之。唐之文，涉五季而弊，至宋歐陽修又振起之。挽百川之頹波，息千古之邪說，使斯文之正氣，可以羽翼大道，扶持人心，此兩人之力也。
不過，即使在北宋，韓愈成為搶手的績優股，溢美誇飾，不絕於口的同時，也有清醒者，既認可他、肯定他，也看到他的不足、他的欠缺。譬如司馬光在《顏樂亭頌》中說：
韓子以三書抵宰相求官，如市賈然，以求朝夕芻米僕賃之資，又好悅人以銘志，而受其金，觀其文，知其志，其汲汲於富貴，慼慼於貧賤如此。
譬如歐陽修在《與尹師魯第一書》中說：
前世有名人，當論事時，感激不避誅死，真若知義者；及到貶所，則感感怨嗟，有不堪之窮苦，形於文字，其心歡戚，無異庸人。雖韓文公不免此累。
這就是歷史的視覺差距了。歷史看一個人，總是聚焦於忠奸賢愚的主要方面，而模糊其小是小非的次要方面。
於是，後人只記住「千秋萬歲，名不寂寞」的韓文公，而不在意「或就人品論」的其實「無異庸人」的韓昌黎。
韓愈一生，最有影響、最為風光的一件事，為「文起八代之衰」的復興古文運動；最為英雄、最為知名的一件事，為「忠犯人主之怒」的諫迎佛骨事件。唐元和十四年（819年），佞佛的憲宗李純要將法門寺的佛骨，迎至長安，供人敬奉。出於捍衛道統，出於尊儒排異，或出於自我感覺良好，此前一年，「公以裴丞相請，兼御史中丞，賜三品衣，為行軍司馬，以功遷刑部侍郎」，韓愈上《諫迎佛骨表》：
佛本夷狄之人，與中國言語不通，衣服殊制，口不道先王之法言，身不服先王之法行，不知君臣之義，父子之情。
乞以此骨付之有司，投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕後代之惑。
李純閱後大怒，要付以極刑。幸虧丞相裴度為之緩頰，保住了一條命，流放廣東潮州。
從此，人們記住了上書「事佛求福，乃更得禍，由此觀之，佛不足信，亦可知矣」的錚錚鐵骨，記住了那首「一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千」的悲壯詩篇，然而，並不在意他反佛闢佛的同時，卻與和尚們交往頻密。令人不可理解的是，這位反佛人士的府邸裡，老衲出入門庭，小僧趨前奔後，而且據宋人朱熹說，那都是些酒肉無賴之輩，就不知所為何來了。到了潮州以後，又與一位名叫大顛的法師，結為莫逆之交，書來信往，甚為投契。連蘇軾也認為韓愈的拒佛，「其論至於理而不精，支離蕩佚，往往自叛其說而不知」，所以，為了他心目中一個完整的，而不是人格分裂的，自相矛盾的韓愈，斷然聲言韓的《與大顛書》，為偽作，「退之家奴僕，亦無此語」。其實，物有優劣，人有長短，這才是一個真實的世界。雖然，儒學原教旨主義者將復古重儒的韓愈，在孔廟配享的排位，列於孟軻之後，等同於聖人。但聖人並非完人，他發配到潮州以後，攀附，甚至巴結大顛法師，是否期待這位大德高僧，影響那位佞佛的唐憲宗，而對他被貶的政治處境有所改善呢？按他當年「三書抵宰相求官」的臉皮厚度，未必會不存此心。
韓愈登華山，在其《答張徹》詩中，有「洛邑得休告，華山絕窮陘」句，用他最害怕的這個「窮」字，來形容他華山之行的路徑，可見對這次旅行，那想起來後怕的場面，猶耿耿於心。那天，到達華山最高峰後，定睛環視，千峰壁立，萬丈深淵，立刻，頭暈目眩，魂飛魄散，整個人面如死灰，像散了架似的，顫抖不已，驚嚇得不成個兒。上山容易下山難，上山時只看到腳前方寸之地，尚可勉為其難地行走，下山時那腳下卻是命懸一線的生死之途，往下，深不可測，往遠看，雲霧縹緲。腿肚抽筋，渾身涼透，舉步維艱，精神崩潰的四門博士，竟失控地放聲大哭起來。據唐代李肇的《唐國史補》：
韓愈好奇，與客登華山絕峰，度不可返，乃作遺書，發狂慟哭，華陰令百計取之，乃下。
現在傳世的韓愈肖像，很是莊嚴肅穆的。據五代陶谷說，弄錯了，那是南唐韓熙載的畫像。不過，無論如何，這樣一位聖人，那一臉涕淚橫流的德行，我真是想象不出來。
人，自始至終，從來就是一個矛盾的組合體。有其長處，必有其短處，有其優點，亦有其缺點。而文人，不過多一點掩飾裝扮的功夫而已。所以，看人，要懂一點兩分法，而看文人的話，尤其那些大師，則必須一分為二，千萬別被他唬住。
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