曹水兒這才注意到，汪可逾臉上沾了好些黑泥巴，「黃泛區」的爛泥氣味很難聞的，她全不在意。一雙布鞋用麻繩串聯起來，掛在脖頸上，分左右兩邊吊在胸前。這個北平「洋」學生，早沒有那麼許多講究了。

「噢——」曹水兒仰天大吼一聲以示慶祝，他不敢想，竟然如此順利通過了「黃泛區」。他一再稱讚汪參謀說：「謝天謝地！要是你一步邁不好，陷在爛泥裡動不了啦，那可怎麼辦？現在我還有些後怕！」

「怎麼會呢？始祖馬原是在北美大森林中，之後轉變為草原古馬，歷經大草原和泥濘沼澤地帶數千萬年生存體驗，早已融化為代代相傳的一種天然識別能力。只要‘灘棗’步子錯不了，我就沒有問題。」汪可逾同樣歡欣鼓舞。

曹水兒掏出一根紅蘿蔔餵給馬吃，無異於頒發一個重大獎項，褒獎不辱使命的「灘棗」。「灘棗」未予理會，卻低下了頭，兩隻耳朵有節奏地向前倒，又向兩邊耷拉著。那意思是對曹水兒講：「我實在是太疲勞了。」

馬的兩個耳翼高高豎立，耳葉肥大，轉動靈活，具有很好的表現力，以至於取代了馬類的物種語言。它們有什麼話，從不出聲，主要是通過耳朵的各種姿態變化做出表達。「灘棗」眼皮要閉不閉的樣子，它睡著了。一般來講，馬是終生直立入睡的。古來野馬遇到其他大動物突然侵襲，從不爭鬥廝咬，唯一的策略就是迅即逃離，若是倒臥下來，一旦有事怕就來不及應對。

曹水兒決定在此地臨時宿營四十分鐘，讓「灘棗」小睡一下。他用一件舊軍服為老軍馬擦拭全身皮毛，為它梳理鬃毛和馬尾，用指甲輕輕給它抓癢。又輕輕扳起老軍馬的小腿，讓汪參謀幫忙，為老軍馬清洗四蹄。

小汪單腿跪在地下，一點一點摳去雜物和石子。她很認真，嚴格按要求順著蹄踵方向去摳，以免損傷蹄叉。汪參謀所有這些動作，早已為老軍馬所熟悉，此時它睡得舒適又安穩。

汪可逾清洗了帆布筒，開始為軍馬調拌飼料。按照「先粗後精」的原則，她先在帆布筒裡盛滿了切碎的穀草，這一種秸稈類飼草，質地鬆軟厚實，有一點甜味，是「灘棗」最喜歡吃的。作為精料，主要是玉米粒兒，只是含蛋白質和鈣較少，需要補足礦物質，所以小汪攪拌了一些燕麥進去。考慮到今天「灘棗」出汗過多，又抓了一小把鹽粒兒進去，讓軍馬多多飲水，有利於全身調節。

她輕輕拍了拍老軍馬的脖頸，叫醒了它：「開飯嘍！」

老軍馬吃穀草，總愛用頭去拱那個帆布筒。汪可逾怕它把筒弄翻了，便捧起穀草，在手掌裡餵它吃。小汪非常耐心，望著老軍馬闊大靈敏的上下唇左右銼動著，牙巴骨發出咯咯嘣嘣的聲響。一捧穀草吃完了，接著再供應下一捧。

「灘棗」慢條斯理地在進食，時不時以頭部挨近小汪的身體，或是伸出舌尖舔一下小汪的手。這是馬類對人極為友善的表現，只是它微微挨近過來，小汪便有些歪歪倒倒站不穩腳跟。

曹水兒在一旁指導說：「汪參謀！你得上肩膀扛著些，要不它更得欺負你。」

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