大部隊南下所遇到的第一個關口，不是敵軍據守，而是一道天然障礙——「黃泛區」橫在面前。

抗日戰爭中，國民政府強令黃河從花園口決堤改道，以阻止日軍。有八十九萬國人死於非命，又造成二十餘公里寬的黃水濫泥區，淺則沒膝深則及臍。部隊艱難徒涉，不敢放慢了腳步，也不敢稍事休息，否則會身不由己地向下陷，越陷越深，只有一鼓作氣不停地向前衝。終於如蚯蚓一般，從數十公里的汙泥中鑽了出來。

部隊過「黃泛區」，都找了嚮導帶路。結果證明，受旱澇無常影響，「黃泛區」地貌一年四季變化很大，嚮導們畫出的路線圖，無一不是「去年的皇曆」。曹水兒他們不能找嚮導，小分隊行動，一旦對外暴露便會陷入絕境。不過曹水兒不在乎，我們有「灘棗」啊！

馬類天生嗅覺、聽覺發達，有非凡的記憶力，視網膜外層有一層照膜，感光力特別強，夜暗中也能看清周圍的事物。憑它對沿途氣味、聲音的感觸，以及對景物的觀察記憶，時隔多年後，還可以從遙遠的異鄉返回原地。

一匹老軍馬，等於五萬分之一的一幅作戰地圖，「灘棗」以它超乎尋常的靈敏與直感，追蹤著野戰軍大部隊的行跡，保證這支小小鐵流行進方向不會有差誤。在漫無邊際的「黃泛區」，它隨時可以確定什麼地方泥濘太深，不可踏入，什麼地方無須過於謹慎，仰著脖頸蹚過去就是。

汪可逾一路上都是騎馬的，過「黃泛區」完全不同了，馬背上馱一個人重量太大，很容易下陷。「灘棗」曲曲彎彎在探索前進，曹水兒和汪參謀跟隨在後，他們兩眼緊盯著馬蹄印跡走，從不敢隨意邁一腳出去。騎兵通訊員放棄了對這匹老軍馬所有的馭使手段，演繹了一幕真正意義上的「信馬由韁」，它引領到哪裡是哪裡。

起初他們弄不明白，「灘棗」為什麼朝著回返方向走出去老遠，迂迴了好大好大一個圈子，又兜了回來。隨後才恍然大悟，為了避開大面積的濫泥區，老軍馬彷彿在繞行一個隱形的迷宮，七繞八繞，走了多少「冤枉路」，終於準確無誤抵達迷宮的出口。

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