藤堂兵太出生至今四十載，從未像眼下這般滋潤地調養休息過。
雖然手腳被綁，有些狼狽，但只要能忍受這一點，待遇算是相當不錯了。想睡就睡，有事的時候，只要吆喝一聲「喂！」在門外監視的武士馬上會把頭探進來問有什麼事。
只有在吃飯時，手才被鬆綁，只有去小解時，腳才可以自由活動。
他是在新府城樓被燒燬的那一晚，被織田方的瀧川一益的部隊逮捕的。不過，已經過了五天，他仍然被關在農民家的庫房裡。
既沒有審訊，也沒有要被處決的徵兆。僅僅關在庫房裡而已。
究竟為何把我關在這種地方？
兵太腦海裡有時會湧上這種疑惑，但他並不會執著於這個念頭。因為他覺得自己終歸是將死之人，所有事情都無關緊要了。既不想得救，也不想逃跑。
回想起來，淪為俘虜而不是被斬首，已成為他終生一大憾事。他除乖乖認命之外也別無他法。因為等他甦醒過來的時候，全身早被捆綁起來，動彈不得。
這裡離新府城並不遠。到門外小解時，可以遠遠地眺望新府城從前所在的丘陵。雖然不知道庫房後面的地形，但是在庫房裡嘩嘩流水聲不絕於耳。這聲音聽起來不像是潺潺小溪，而像是波瀾壯闊的河流。說不定釜無川就在庫房後面。
「喂！」
忽然，兵太聽到一個粗獷的聲音，便把臉轉向門口。只見門口站著兩三個武士。
「起來！」其中一人命令道。
「起來幹什麼？」兵太傲慢地問。
「出門！」
「出門？」兵太很詫異。
「出門幹嗎？」
「去河岸。」
「河岸？」
兵太想：好，去吧！終於等到要被斬首的時刻了。被帶往河岸，恐怕意味著自己要被處決。
「我這就起來，快解開我腿上的繩索！」
兵太面不改色。三個武士走進庫房說著「站起來！」讓他站起身，然後毫不憐惜地把他雙腳的繩索扯開了。
「跟上來！」
兵太聽從吩咐，跟在三位武士的身後出了門。對於他早已習慣黑暗的雙眼來說，早春的陽光過於耀眼奪目。在主屋中，他發現幾名武士正坐在正房地板間裡，圍成一圈喝酒。
雖是農家，但這家主人早已逃得無影無蹤。
從農家前面走向馬路，泥濘的石板路往下延伸。兵太步履蹣跚地走了過去。陽光好刺眼啊！他走到馬路上，沿著山崖一拐，豁然映入眼簾的是釜無川的水流和兩旁寬廣的河岸。激流咆哮奔騰，濺起白色的水花。
兵太在通往河岸的下坡路口站了一小會兒，朝遠處的丘陵望去。那裡曾有過城樓。不用說，現在連殘垣斷壁也消失殆盡。平坦的土地看起來像一個小島。
城樓付之一炬，武田氏也窮途末路，可這遼闊的山野卻從漫長的冬天裡解放出來，抖落一身冬裝，生機勃勃地迎接春天。主君勝賴和追隨他的侍從們，卻與這明媚春光絕緣。
此時此刻，他們正倉惶逃竄於某處山野嗎？
雖然勝賴東山再起並非絕對不可能，但是，事態發展到如此地步，只能說那不過是遙不可及、虛無縹緲的幻想罷了。即便如此，他還是想追隨勝賴直到最後，從前線一路狂奔回來，可是最終也沒能趕上他們的隊伍。這是他作為武士最大的不幸。
「坐在這裡！」
這裡是指距離水邊三米左右的河岸。河岸上遍佈圓溜溜的鵝卵石。
兵太坐到那裡，以為自己會在這裡被斬首。他環顧四周，打量著這個自己可能要掉腦袋的地方，並沒有特別的感慨。
他今年四十歲了，不曾娶妻生子，無牽無掛。一生輾轉沙場，戎馬倥傯，如今要在此畫上句號了。他踏足這釜無川的激流中不下數十次。如今能在這熟悉的河岸結束生命，這或許是他的幸運。
他看到很多武士從河流上游趕過來，不止十人，也不止二十人。其中甚至還有騎馬武士。兵太覺得這麼多人來觀刑實在有些大張旗鼓。
「怎麼回事？」兵太問道。
「閉嘴！」武士一腳踢中兵太腰部。
剛開始，兵太以為趕來的武士不會超過二三十人，但事實上遠遠不止那個數目。隊伍連綿不絕。
起初到來的數十人的部隊，與水流平行，排成了四列縱隊。接下來相同數量的兩支部隊，與水流呈直角分別佈陣。
最終，一百二十名武士在河岸呈「コ」字隊形排列，兵太坐在正中間。
「這到底是怎麼回事？」兵太詢問身旁的三名武士。
「閉嘴！」一名武士喝道。
他又說：「接下來就讓你驗首級了。」
「誰的首級？」
「誰知道？正因為不知道，才讓你來驗定啊。」
「不……」兵太呻吟著。
他寧願被砍頭也不願幹這差事。檢驗武田部隊中陣亡的武士們血淋淋的首級，光是想想就讓人於心不忍。
「我討厭這個差事！這些武士原來都是我們一幫的，現在由我去驗他們的首級，我實在不落忍。請另請高明，放過我吧！」兵太的聲音接近哀嚎。
他想，我應該是被驗首級的那一方啊。我不過死得遲了一些，就被迫驗自己人的首級，對武士而言，這絕對不是一件光彩的事情。
「我不要！殺了我吧！」兵太說。
「那可不行！俘虜中數你年齡最大，加之你在勝賴的大本營裡待過，所以你才是最佳人選。」
聽他們這麼一說，兵太馬上想起，被俘虜的第二天確實受過簡單的審訊。那時，他坦承自己曾在勝賴的大本營待過。原來那才是禍之根源。當時他之所以這麼說，是因為他覺得，就算同是雜兵，如果說成追隨勝賴本營的武士的話，被痛痛快快斬首的機率更高。沒想到反而給他招來這一怪異的角色。
「如果能做好這個差事，說不定我們能饒你不死。」
「你以為老子想苟且偷生嗎？畜生！」
「你吹鬍子瞪眼的幹什麼？你還是去跟那些腦袋大眼瞪小眼吧！」
不知不覺間，他們談話的功夫，附近幾米遠的地方擺放了十多個馬紮，武士們坐在上面。旁邊擺著類似棺材的木箱，經雜兵們的手一個接一個地搬運至此。兵太閉上了眼睛。然後，彷彿過了很久，等他再次睜開眼睛，便看見面前擺著幾個頭顱。
這時，站在他近旁的六十來歲的白髮武士問道：「你對這個首級有沒有印象？」
兵太將目光投向擺在自己面前的三個首級中最右邊那個。嘴巴緊抿，眼睛安詳地閉著。沒有一絲痛苦的表情，一臉滿足，神情平靜。
「我不認識。」兵太說。
那個首級他的確沒見過。但是，可以肯定的是，那人肯定不是雜兵，因為氣質骨相毫不輕賤。
「下一個！」白髮蒼蒼的武士叫道。
這次是一位少年，額頭上迎面遭受重創。緊抿的嘴，帶著一種戰鬥到底死而無憾的滿足感，使那張已逝的面孔看起來一點也不醜陋。
真是相貌堂堂！兵太心想。我也早該這樣死去……兵太閉上眼睛，為其祈禱冥福。
「你有印象嗎？」
「沒有。」
「仔細看！」
「不管怎麼看，不認識的就是不認識。」
「仔細想一想。」
隔了好一會兒，白頭髮又叫道：「下一個！」
這次兵太沒有把視線投向第三個頭顱。
「你有印象嗎？」
他雖然聽到了這樣的聲音，但很快背後遭到毆打，感到劇烈的痛楚。與此同時，他撲倒在地。
他又被拖起來了。一個長柄杓伸到了他面前。
酒味撲鼻而來。
原來是酒啊！兵太把臉伸過去，呷了一口，喘了口氣，然後伸了伸下頜，示意拿長柄杓的武士往自己嘴裡多灌一些。
長柄杓裡的酒幾乎澆到了兵太臉上，順著他的臉往下流淌。
「窩囊廢！打起精神，專心驗首級！」白頭髮說。
他以為兵太看到自己人的首級，而嚇得快要不省人事了。喂他酒喝，好像是為了給他壯膽。
「下一個……」
兵太看到第三個首級的時候，不由得大驚失色。這張臉很眼熟，是一位與兵太年紀相仿的武士。到底是誰呢？兵太凝視著這位眉毛濃密的武士的首級。
「天哪！」巨大的喊叫聲從兵太的口中發出。
「天哪！」兵太再次大叫起來，身體也跟著劇烈顫抖。
一定是立木平九郎的首級。兵太與平九郎已經多年沒見過面了，不過數年前曾經一起並肩作戰過。當時，在武田軍隔著富士川與德川軍對峙數月，其間兵太一直與立木平九郎在一起。他清楚地記得那是天正五年（1577）的事。而在其前一年，在往高天神城運糧食時，兵太也是與這位無所畏懼的雜兵一起行動。
真是一位不幸的武士啊！他忠肝義膽，終被主君高坂昌信賞識，可是不承想高坂昌信不久便在戰場上病逝了。於是他轉而投靠小山田信茂。他出身農民，可能安心做個農民比做武士要強。
「呀！」兵太由叫嚷轉為嚎啕大哭。立木平九郎竟然也已經身首異處！
「你認識嗎？」白頭髮說。
「認識。」
「是誰？」
「是立木平九郎。」
「立木平九郎？到底是何人？」
「井上平九郎你都不知道嗎？以前在高坂昌信的部隊中，他是赫赫有名的足輕部隊的將軍。高坂去世後，他追隨小山田信茂，成為小山田隊伍的股肱之臣，威震四方。在食武田俸祿的人當中，幾乎無人不知井上平九郎的大名。」
兵太特地為這個不幸的雜兵申辯了一席，其實不過是信口開河。
「立木平九郎？哦，沒聽說過。」
「不可能。」
「好，把這個首級分開放。」
白髮武士吩咐手下把立木平九郎的首級搬到右手邊，起身走到對面記錄員武士那裡耳語一陣。然後，他回到兵太身邊，大喊：「下一個！」
「給我酒。」兵太鎮定地說。
「什麼？」
「給我酒。」
須臾，又有一個盛酒的長柄杓伸到兵太的嘴角。兵太喉嚨裡發出咕咚咕咚的聲音，大口喝光了。他深吸一口氣說：「再給我點酒。」
疲倦不堪的身體開始被酒意瀰漫。
「下一個！」白髮蒼蒼的武士喊著。
「啊！勝賴大人！」兵太說。
「什麼？勝賴？」兩三名武士跑過來。
「再說一遍，說清楚！」這次聲音是從兵太背後傳來的。
「武田家的御大將勝賴大人。」
一說完，兵太身體向前伏在地面上。他感覺睡意襲來，眼瞼沉重，渾身舒暢。無論遠處還是近處都能聽見很多人的聲音。兵太四周人聲鼎沸，宛若群蜂亂舞。不久，兵太被揪住領子，強行拽起。
「喂！你再仔細看一下，肯定不是勝賴吧？這人年齡可比勝賴大了不少！」
「那我可不知道，在我看來就是武田勝賴大人的首級。」
說到這裡，兵太又向前倒了下去。不管怎麼樣，他都瞌睡到不行。當然，他眼前的首級是完全的陌生人。說成勝賴，純粹是信口胡謅。不過，如果這能夠被當作勝賴主公的首級糊弄過去的話，豈不是一件絕妙好事！
但相比之下更重要的是，睡魔用狂暴的力量佔據了他的身體。他已經意識模糊，雙手抱著身邊一塊大小適中的石頭，使勁蹬直了雙腿。
「唔……」他口中發出輕微的呻吟聲，然後就頭重腳輕，一頭扎進睡夢中。
兵太夢見自己赤身裸體，被迅猛的洪流沖走。身體撞到各處的岩石稜角，或是頭上腳下，或是身體折成兩截，或是匍匐在地，或是四腳朝天。有時掉進瀑布潭裡，像旋轉的風車一般被甩起來，被叩擊。然後被激流彈起，復又吸入到水流之中。
兵太當時被毆打了，渾身沒有一處不疼痛。他被很粗的圓木棒毆打，還被拖拽到河岸上。他在半睡半醒之間受到了懲罰，是消極怠工且酩酊大醉的戰俘理應受到的刑罰。
兵太醒了。夜幕降臨，周遭漆黑一片。他雖然醒了，卻發現自己無法起身。雖然手腳上的繩子被解開，重獲自由，卻絲毫動彈不得。這時，兵太才意識到，自己在醉醺醺的時候遭到嚴重虐待，還被拖來拽去。
「唔……」兵太呻吟起來。
「咦，你還活著啊？」
突然，從旁邊傳來清脆無比的女子的聲音。兵太驚訝地透過黑暗看了看，完全看不清女人的相貌姿態。在他的眼裡，只有幾顆星星閃耀在無垠的夜空。突然，那女子柔軟的手觸控了兵太的額頭。然後，她的手從額頭移到臉部。沒想到臉頰上一陣劇痛傳來。好像臉頰的一塊肌肉被狠狠擰了一下。
「好痛！」兵太大叫。
「怎麼啦？還知道疼啊？那就不用擔心了。你能站起來嗎？」
「你能站起來嗎？」最後這句話，從她嘴裡徐徐發出。
「你倒是說點什麼啊！」
「唔……」
「只會哼哼？都說不出來話啦。」
然後，女子把手指放入嘴裡吹出尖細的哨聲。哨聲在黑暗中傳到遠方。她沉默了一會兒，似乎站了起來，一會兒口哨又響了。這時傳來腳步聲，噗噗，像是從水邊走過一般的微弱的聲音。
「他在這裡呢。差點就死掉了。」女人說。
「準是武田的武士。好像是俘虜，被弄得半死不活的。」
是男人的聲音。
「真是慘不忍睹！還不如直接殺死他呢！」
「確實如此。所以我才痛恨織田那幫混蛋。」
然後是一陣沉默。
「怎麼辦？」女人問，「有救嗎？」
「誰知道呢。」
「是不是骨折了啊？」
男人咳嗽了兩三聲道：「撇下他吧！」
兵太覺得被棄之不理就完了。「唔……」他又呻吟起來。
「那能帶走就帶走吧。」男人說。
兵太感覺到男子的胳膊搭在自己肩上，粗手粗腳地把他拉起來。兵太疼痛難忍呻吟著。但是，對方根本不顧及這些。
「堅持一下！」話音未落，兵太到了男子的背上。男子的背像一堵堅固的牆。
「走！」男人往前走。女人沉默著快速跟在後面。
兵太感覺寒冷刺骨，臉部和手腳都幾乎凍透了。他想，身體這樣有知覺的話說不定會得救。雖然他之前從未想過要活下去，但是現在求生欲很強烈。因為他實在不想狼狽不堪地死在河岸。
他口渴了，嗓子幾乎要冒煙。
「能給我點水嗎？」兵太咕噥著，「有水嗎？」
「這人要求真多。」隔了一會兒女人清脆的聲音傳來。
接著是男人的聲音：「再忍耐一會兒！」
之後的很長一段時間裡，兵太不停地在男人的背上搖晃著。
直走到丘陵的半山腰，兵太被毫不留情地扔到地面上，岩石和小石塊硌得他渾身疼痛。天際開始發白，周圍物體的輪廓依稀可見。
「快喝點水！」女人把水倒在木碗裡。
「不勝感激！」兵太一口氣喝光了整碗水。
「再來一碗。」兵太說。
他有生以來從未喝過如此美味的水。
「再來一碗？」女人聽起來不耐煩，但還是不知到哪兒去盛水了。
一路上揹著兵太的男子，看起來疲憊不堪，仰面朝天躺在兵太旁邊。他一言不發，可能睡著了。
兵太喝了女子拿來的第二碗水後，方才得以一睹女子芳容。黎明的白光映照出女子的臉。
兵太把水碗還回去的時候，發現女人的手白皙細嫩。兵太仰臥著，望著女人的臉。他覺得那張臉似曾相識，可一時又想不起來。
「爸爸，我們出發吧！」女人對正在睡覺的男人說。
「老待在這兒也無濟於事。我們還是出發吧。」女人催促男人。
「唔」，男子咕噥著說，「好吧，出發吧。」又說，「行李真夠重的！」
他一邊說著一邊起身了。兵太這時第一次看到男子的臉。本以為是位中年男子，沒想到是位兩鬢如霜的老人。老人身體健壯，目光炯炯，打扮成野武士的樣子。他在岩石上面霍然躍起，身高近六尺。
「快，上來吧。」男子用粗獷的聲音對兵太說。
如今兵太知道對方是位老者，就不好意思讓他背了。他想試試能否自己走。
兵太靠自己的力量直起上半身：「我說不定能自己走。」
「那就站起來！」
被男人這麼一說，他想站起來，但還是有些勉為其難。
突然，女人的手從旁邊搭到了兵太的肩上：「抓住我的肩膀。」
兵太把手放在女人的肩上，這回總算站了起來。老人徑自走在前面。兵太在女子的幫助下，在小石子密佈的山路上一步一步踟躕前行。
「我先行一步了！」老男人說。
過了一會兒，前方只見山脊樑上的崎嶇小路，男人的身影已消失不見。
「能不能讓我休息一下？」
聽兵太這麼說，女子保持沉默，將支撐著兵太身體的手抽了出來。她抽得很不耐煩。兵太險些摔倒，一屁股坐到矮竹叢中。那個女人就站在兵太旁邊。
「多虧您，我才撿回一條命。」兵太向她道謝。
「還說不好呢。你下半身不是滿是鮮血嗎？」女人說。
兵太這才注意到，原來腰附近的衣服被血染紅了。但他感覺不到疼痛，可能因為失血太多而麻木了。
「被砍傷的嗎？」
「這個嘛，你自己難道不知道？」
「我不知道。」
兵太邊說邊抬頭看了看女人，這時他不由得瞪大了眼睛。
這不是前幾天那女人嗎？！他想。
在兵太眼中，面前這女人的臉，很像在新府城燒燬之日，被酒部隼人拜託借予馬匹的那個女人。越看越像，簡直是一個模子刻出來的。
「你看什麼看？」
一聽到女人的聲音，他不得不承認這是另一個人。他在新府的城堡見到的女人雖然無法斷定其身份，但待人接物謙恭客氣，言談之間有股做侍女特有的持重端莊。
「你沒有去過新府城吧？」
「誰？」
「您。」
「你說什麼胡話呢？」她覺得莫名其妙。
緊接著她說道：「我們快走吧！老傻坐在這兒有什麼用啊。」
於是，兵太再次藉助女子的力量站了起來。
「去哪裡？」
「馬上就到家了。」
然後，女人說：「你肚子餓了吧？」她說這話時聽起來溫柔可人。
在那之後不知走了多久，道路拐到了山脊上。當那條路即將下到斜坡時，女人道：「就是那裡了。」
在山坡上茂密的雜樹叢中，掩映著一戶人家的屋簷。突然，兵太耳邊響起了馬的嘶鳴聲。
「有馬啊。」兵太說道。
「馬啊，豬啊，還有雞啊，應有盡有。」女人回答。
他們繼續順著道路往下走，看到三四幢農家住宅，雖然地方並不寬闊，但儼然形成一個小部落。女人攙扶著兵太走進最靠外邊的房子。
「媽呀，累死了……」
女人依舊沒好氣地把兵太扔在土間，自己坐到上框上。
「爸爸。」她叫道。
剛才的老人從後門走出，還穿著先前的衣服。
「那些傢伙一個都沒回來。」他只說了這一句。
「不用擔心。」
「會不會都逃跑了？」
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