啊呀呀！好險，今年差一點就要在無法為各位提供新話題的狀況下結束了。
正如上一次向大家報告的，我和直紀親親了。正確地說，並不是「親親」，而是「她親了我」，總之，我們的嘴唇有了第一次親密接觸。啊，我們合體了，我們結合了！
對不起，全是我在瞎扯。並沒有合體或是結合程度的「舌吻」，只是很有禮貌、很節制的「啾」而已。即便如此，這也是光輝燦爛的一刻啊！哇噢，哇噢！我都覺得「啾一下搞不好就能讓我懷孕了」。哇噢，哇噢！
只是接個吻，已讓一個男人覺得自己懷孕。我的想象力、我的愛快爆炸啦！
各位，對不起，我太興奮了，你們應該讀得很不舒服吧？我也覺得自己很變態，但就是無法剋制內心的激動！我褲襠裡的小勇氣快變成暴坊將軍了，幸好爺爺跑出來規勸，「大人，請安分」，只能故作平靜地把米麩丟進池裡喂鯉魚。「爺爺」的發音居然和「自慰」相同……以我目前的狀態，無論看到什么，聽到什么，都會自動聯想到下半身，簡直就和青春期的少年沒什么兩樣。平野勇氣，已經二十歲了。對了，與喜家的庭院沒有魚池，那只是打比方而已。
只要回想起和直紀的親親，我的心臟就像小鹿亂撞，很想大叫著「哇噢，哇噢！」在山上狂奔。直紀，不管是合體還是結合，我已準備就緒，隨時聽候差遣！我很想把在山上撿的漂亮羽毛插滿頭髮，以激烈的節奏大跳求愛舞。
——事實上，我不會這么做，何況我根本沒機會見到直紀。十二月中旬，直紀每天忙著寫期末評語、開會，我好幾次收工下山後去找她，她都不在家。聽說學校老師幾乎都在加班，即使太陽下山、天色已暗，神去小學的教師辦公室仍然燈火通明。
我想到以前曾送直紀回家的那個男同事，想到直紀在學校和他待在同一個辦公室，就忍不住咬牙切齒，幾乎要把臼齒咬回牙肉裡，但還是努力剋制內心的妒火。嫉妒心強的男人惹人厭，不過我已經把那男人的底細查得一清二楚了。
神去村的村民彼此都很熟，只要隨便問人，就可以掌握大致情況，所以我問了美樹姐。
「神去小學的年輕男老師？噢，你是說奧田老師吧？聽說他原是名古屋人，來三重縣讀大學，目前一個人住在久居，每天開車上下班。」
與喜夫婦沒有孩子，和神去小學沒有什么聯絡，居然知道得這么詳細。美樹姐訊息太靈通了。
對方不知道我，但我已經得知他姓奧田，我領先了一大步，但也可以說奧田根本不認為我是競爭對手……總之，奧田，我絕對不會輸給你！如果你想在聖誕節跟直紀約會，我會徹底粉碎你的計劃！
沒錯，我暗自盤算和直紀共度聖誕節（如果可能，希望從聖誕夜開始一直到聖誕節都待在一起）。我已經從山太口中得知，神去小學今年在十二月二十五日舉行第二學期的結業式，直紀不可能熬夜寫期末評語吧！所以，我猜想，直紀在聖誕夜應該比較有空。
神去村並沒有可以在聖誕節約會的景點，如果奧田搶先一步約直紀前往名古屋或是津共度佳節就慘了。不管怎樣，我都要比奧田更早約直紀。只不過二十四日還要上山工作，即使與喜願意把小貨車借給我，恐怕也無法去太遠的地方。即便如此，我還是希望和她在一起。最好的方法就是直接打電話去直紀家，但我遲遲沒有行動。
因為在接吻之後，如果聖誕節約會遭到拒絕，我恐怕會無法承受。直紀很可能會不假思索地回答「不行，我很忙」。她雖然很重感情，但對喜歡她的男人很平常心，有點太矜持，不過這也是她可愛的地方（我也學會大人的從容了）。
萬一被拒絕怎么辦？我無法擺脫這種負面的念頭，所以至今沒有采取行動。不過，我仍然賣力工作，我們要在下雪之前，砍伐神去地區山上的樹木運送下山。
砍伐樹木尤其危險，所以分心不得。這個季節山上的斜坡比較乾燥，容易作業，但需要搬運的樹木卻很重。我們會使用重型機械，但大部分仍要藉助人力。我每天累到散架，回家後根本無力思考其他事，甚至吃晚餐時吃到睡著。
「你突然倒在矮桌上，我還以為你掛了。」與喜調侃我。
聽說我的額頭用力撞到矮桌後，仍繼續呼呼大睡，與喜只好幫我蓋上被子。
與喜和美樹姐都知道我曾開著小貨車載直紀去兜風，所以很在意我們的進展。繁奶奶悄悄地問我：
「你們是不是親了？」
那天，我在自己的房間快睡著了，聽到繁奶奶的問話後從被窩裡跳了起來。
「你怎么知道？」
繁奶奶跪坐在被子旁（她什么時候進來的？），一臉笑嘻嘻的。
「靠念力。」繁奶奶對著放在房間角落的電腦，像魔術師般舉起雙手，「這樣就可以看到裡面的內容。」
「少騙人了，電腦根本沒開機。」
「我吃的鹽比你吃的米還多，我吃的鹽比你吃的米還多！」
繁奶奶好像在唸咒語般嘀咕著，搖搖晃晃地站了起來，走去隔壁房間。
太可怕了。
繁奶奶不知道怎么開機，難道她在套我的話？不過，我的檔案就放在電腦桌面，是不是該藏好？雖然我閃過這個念頭，但最後還是不敵睡魔，進入夢鄉。
在砍伐和運送作業的空當，我在山上找到適合蓋稻荷神社鳥居的檜木。那是棄置在斜坡上無法販售的疏伐木材，沒有腐爛，且已經徹底乾燥，我請巖叔放在小貨車車斗裡載下山。
然後，我在巖叔家的庭院製作鳥居，在巖叔的協助下總算完成了。我製作的鳥居很小，橫樑使用釘子固定，剛好可以讓大人通過。巖叔還幫忙漆上了一層家中倉庫存放的亮光漆。鳥居雖然沒有顏色，但仍然很美。
完工後，力大無比的與喜趕來幫忙，我們三個人一起把鳥居搬去稻荷神社，把舊的換下來。雖然順便參拜有點沒誠意，我們還是拜了一下。稻荷神只對尋找失物有效，所以我該怎么拜託和直紀之間的事呢？該說「她偷走我最寶貴的東西——我的心」嗎？如果直紀因此遭到懲罰就慘了。
我在神明前合掌時，與喜斜眼看著我，嬉皮笑臉地說：
「如果你有事要拜託，就要大聲說出來啊！」
「這是稻荷神社的規定。」就連巖叔也在一旁點頭起鬨。
我豁出去了，大聲說：
「拜託你讓我和直紀在聖誕節約會！」
稻荷神會不會不知道怎么處理不是他管轄範圍的願望？
我可不是隻有製作鳥居的本事。
星期天傍晚，山太來找我。與喜家向來不鎖門，山太在門口喊：
「午安。」
我從飯廳探出頭。
「噢，山太，進來吧！」
山太跨過門檻，走進玄關，但他沒有進到飯廳，而是一副心神不寧的樣子站著。
「怎么了？站在那裡不冷嗎？上來有暖爐桌！」
「不，不用了。」
他看起來不太對勁。與喜、美樹姐和繁奶奶原本在飯廳看電視，但現在所有人的目光都集中在山太身上。他的頭壓得更低了，過了一會兒，終於抬起頭對我說：
「勇哥，我問你……」
「怎么了？」
「你知道聖誕節嗎？」
「這……」
我一時說不出話來。我其實很驚訝，原來山太以前不知道，但我認為倒也很合理。因為，神去地區位於神去村最深處，整個神去地區只有山太一個學生，大部分是老爺爺、老奶奶，清一哥又是個重視村莊習俗的「東家」，所以不過西洋節日。山太上了小學，交到同齡的朋友後，終於知道有聖誕節。
這個問題要好好想一下才能回答。如果我說「知道」，山太覺得「只有我不知道」，恐怕會受傷。而且，清一哥搞不好有自己的想法（比方說，不理會異國習俗，不在生日以外的節日送禮物給小孩子等），所以之前沒有讓山太瞭解聖誕節。
沒想到與喜大聲地說：
「太驚人了，山太，你居然不知道聖誕節？」
這個世上沒有比與喜更不懂得察言觀色的人了，聽到他這么神經大條的發言，山太快哭出來了。
「我知道！」我慌忙說，「但聖誕節其實沒什么了不起啊！」
哎呀呀，我這是搬起石頭砸自己的腳，真相是我不敢邀直紀，所以可能會讓今年的聖誕節變得「沒什么了不起」而已。
與喜看到山太哭喪著臉，似乎也有點慌了。
「對啊對啊！」他趕緊附和我，「山太跟聖誕老人只有名字發音一樣而已，況且聖誕老人是個滿臉白鬍子的老頭子，只會在半夜溜進家裡。」
聖誕老人既不是小偷，又不是妖怪，拜託你別亂說。
美樹姐終於看不下去了，忍不住加入對話：
「山太，來吃橘子。」
「好，謝謝。」
山太坐在飯廳角落，吃著美樹姐給他的橘子。他仍然沒有脫下鞋子，雙腳懸在泥土地上搖晃著。
「所以呢？」美樹姐看到山太的心情稍微平靜後問道，「你知道聖誕節是怎樣的節日嗎？」
「妙妙和實廣（應該是他同學吧）說，聖誕節要裝飾一棵很大的樹，就像七夕一樣嗎？」
「嗯，不太一樣。」我說，「聖誕節的應該是星星、鏡球之類的裝飾。」
「我吃完了。」
山太把吃完的橘子皮整齊地摺好，放在我手上（他還真守規矩），偏著頭問：「是這樣啊！還有啊，吃了炸雞睡覺後，聖誕老人就會把禮物放進襪子裡。我睡覺都不穿襪子，所以聖誕老人都沒來我們家嗎？」
是這樣嗎？我不知道該怎么回答。山太口中的聖誕節和我知道的聖誕節有微妙的差異，有點像唬人的咒術。
「反正聽說很好玩，我也要過聖誕節！」
聽到山太的決心，坐在飯廳的大人都面面相覷。與喜用眼神向我示意，「這件事交給你處理」，我只能代表大家發問：
「那你有沒有問爸爸？」
「嗯。」
「清一哥怎么說？」
「他說考慮考慮，爸爸要考慮什么？」
「可能要考慮是不是不要鎖大門，讓聖誕老人可以進來吧！」
「我家從來不鎖門啊！」
「那可能要考慮做炸雞的話，要買多少雞肉。」
「是這樣嗎？」
山太似乎不太滿意，他爸爸似乎不想讓他知道有聖誕老人。
「天色暗了，趕快回家吧，我送你。」
我岔開話題，和山太一起走向清一哥家，與喜也跟了過來。無論來清一哥的家裡多少次，我還是覺得他們家很大。玄關旁掛著「中村林業株式會社」的大招牌。山太開啟玄關拉門，說了聲「我回來了」。佑子姐正在廚房裡準備晚餐，味噌湯的香味從廚房裡飄出。
「山太，你回來了，你剛才去了哪裡？功課做好了嗎？」
「還沒！」
山太理直氣壯地回答，向站在門口的我和與喜揮了揮手，走進屋內。
「趕快去做功課。」
佑子姐用勺子攪動著鍋子時轉過頭，看到了我們，露出笑容：「啊，你們好……」
與喜「噓」了一聲，打斷佑子姐，無聲地動著嘴巴，又搭配手勢問佑子姐：「清一在嗎？」
佑子姐點點頭，對著裡面榻榻米房間叫了一聲：「老公，你來一下。」
清一哥探出頭，看到我們後，穿上拖鞋，走了過來。
「怎么了？發生什么事了？」
「稍來下（來這裡一下）。」
與喜抓著清一哥的手臂，把他拉到庭院。「山太發現有聖誕老人了。」
清一哥先是愣了一下，露出「你在說什么？」的表情，隨即「噢」地點了點頭。「他這陣子一直吵著‘要過聖誕節呢哪’。」
「那就讓他過啊！」與喜說。
「因為是東家，所以不能過外國的節日嗎？」我問。
「不，那倒沒問題。」清一哥笑了，「只不過，山太想要一臺超合金玩偶，是星期天晨間兒童節目裡的角色成員。」
「買給他就好了呢哪！」與喜很闊氣地說。
「要五千元左右。」
「那還真貴。」他馬上就縮了回去。
「山太早晚要繼承中村林業。」清一哥抱著雙臂說，「如果把他培養成一個奢侈的東家，無論對山林，還是在山上工作的人都很不幸，所以我還在煩惱該怎么處理聖誕節的問題。」
原來清一哥在栽培山太時已經考慮到神去山林的未來了。我實在太驚訝了。那些穿著帥氣的衣服，開跑車，想要生活在沒有危險、沒有蟲子的環境的人，的確不適合做林務工作。
我記得剛來神去村時，總是抱怨「這裡不是冷得要命，就是熱得要死，工作累死人，簡直糟透了」。但是，時間一久，漸漸被山林的美麗和魔力吸引。每當一陣風吹過山坡，樹葉摩擦的聲音、泥土潮溼的氣味、流動的雲投下的陰影，以及動物躲在樹叢後的動靜，所有感覺都像滲進了皮膚似的，有一種說不出的舒服自在。在山上開小貨車比較方便。不管穿什么衣服，也只有鳥和猴子會看到。我現在覺得只要直紀不討厭，穿什么都無所謂。每天只要吃飽、睡飽，能夠上山工作，就別無所求了。
這么一想就發現，搞不好我根本不適合都市生活。高中畢業之前我都住在橫濱，但老在嫌棄生活「無聊死了」。
五千元的玩具的確有點貴，但一年只有一次，好像也不是不能通融的事。山太很乖，比我聰明，不至於因為這樣就變成一個貪圖奢侈、不成材的兒子，但清一哥似乎希望山太學會忍耐和割捨，畢竟山太以後可能要揹負神去所有山林的責任。這應該就是所謂的「帝王學」（也就是與喜說的「山大王學」）。
「那可不可以用不花錢的方式過聖誕節呢？」我誠惶誠恐地提議，「山太不只是想要禮物而已，似乎對聖誕樹和聖誕大餐也很感興趣。聖誕大餐只要炸雞就好，聖誕樹我們就在山裡砍一棵。大家聚在一起開聖誕派對，感受一下歡樂氣氛。」
「好主意。」與喜拍著手，「清一，別把問題想得那么嚴肅呢哪，禮物也不一定要超合金的啊！」
「嗯，也對。」清一哥露出微笑，似乎又有點傷腦筋的樣子，「不過，勇氣，你沒關係嗎？」
「當然沒關係啊，怎么了？」
「如果要舉行聖誕派對，那個……」
「對了！你不是要找直紀約會嗎？」
啊啊啊，我差點忘了！我光想著「取悅山太作戰」，卻忘記「直紀愛的約會作戰」了，我真是大笨蛋。
不對，等一下。直紀一個人住，又是佑子姐的妹妹，只要告訴她「要在清一哥家舉行聖誕派對」，她一定會來。這么一來我更好開口，順理成章和直紀一起過聖誕節，達到我原本的目的。
啊啊啊，但是直紀喜歡清一哥，而清一哥很愛佑子姐和山太，直紀看到清一哥一家恩愛，一定很難過。我不忍心看到直紀這樣，我的心情也會很複雜。
該怎么辦……
話說回來，與其讓直紀自己一人過聖誕夜，或被奧田搶下約會門票，當然還是大家一起歡度派對比較好。
「完全無所謂，」我勉強擠出笑容，「我原本就沒打算找直紀約會。」
「哎喲，哎喲，是這樣啊！」
與喜發出好像貓頭鷹般的聲音賊笑起來，吵死啦！
於是，在我暗中努力下，大家決定聖誕節在清一哥家舉辦派對，三郎老爹、巖叔夫婦、與喜一家、我，還有直紀一起參加。
我打電話到直紀家。原以為她還沒回家，但直紀很快就接了電話，可能因為是星期天晚上的關係。即使我有邀請她參加聖誕派對的正當理由，但和她說話還是會緊張。
「雖然目前還瞞著山太，但我們已經決定二十四日晚上，在清一哥家舉辦聖誕派對，你要不要一起來？」
我提出邀請，直紀沉默片刻後回答：「我會去。需要準備什么嗎？像交換禮物之類的。」
「不，沒有特別的計劃，我們會去山上砍聖誕樹。當天的大餐由美樹姐、佑子姐和巖嫂負責。」
「那怎么好意思呢！」
「你學校很忙，不必放在心上，下班後人來就好了。就這樣吧！」
「謝謝，但你幫我轉告，說我會帶色拉去。」
「好，我會轉告。」
「哎……」
「怎么了？」
「……不，沒事。」
「……晚安。」
「晚安。」
直紀到底想說什么？這讓我有點在意，但隔天是星期一，又要上山工作，我洗好澡後就鑽進了被窩。
和直紀共度聖誕節（雖然還有與喜他們）！我的期待絲毫不輸給山太，嘴角忍不住上揚。真想送禮物給直紀，不知道她收到什么禮物會開心。
阿鋸難得在庭院裡吠叫，可能有月亮。入夜後，氣溫更低了。
中村清一組在山上找聖誕樹。
「聖誕樹應該是冷杉吧？」
三郎老爹問我，我也不知道答案。
「是，但是……」
神去的山上幾乎都植林了，有些山還有自然生長的櫃樹和樟樹。這一帶的氣候還算溫暖，找不到冷杉。
「明明有那么多樹，卻找不到一棵冷杉。」與喜嘟囔著。
我們站在東山的山腳，抬頭看著山坡。整齊的樹木都是杉樹和檜樹。
「這棵應該可以吧？」
清一哥用拳頭捶著旁邊一棵赤松的樹幹。那似乎是一棵自然生長的赤松，抵抗著杉樹和檜樹的夾擊，獨自屹立在面向林道的位置。直徑約十五釐米，樹高約兩米，還是一棵年輕的樹。
「你有時候還真隨便啊！」與喜很受不了地說，「松樹和冷杉外形完全不同，檜樹還比較像。」
「但你不覺得這棵松樹的樹枝長得很好嗎？」
巖叔說著，開始打量著赤松。反正又不是要種在庭院。
「紅色的樹幹和綠色的樹葉剛好是聖誕節的色彩。」
三郎老爹表示同意。他們凡事都看正面，有點樂觀過頭了吧！
「而且剛好在路旁，搬運方便，就這棵了。」
東家的話是絕對命令，與喜無可奈何地舉起斧頭，用斧柄對著赤松的樹幹敲了三次，才開始砍，響亮的聲音在山中迴盪。阿鋸搖著尾巴，好像在打拍子。
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