怪物的樣子像是個極度疲累的人，每隔一段時間被人用一個裝滿酸奶的枕頭大力砸醒。反正差不多就是這種感覺。他抬頭，皺眉，上下掂量著愛莎，像在琢磨能把她甩多遠。

「寫了‘保護城堡’。」他說。

愛莎走近一步，向他表明她並不害怕他。或是向自己證明這點。

「還有什麼？」

他縮回兜帽裡，在雪地上邁步走了起來。

「保護你。保護愛莎。」

然後他就在黑暗中消失了，離開了。他動不動就消失，愛莎算是見識到了。身為體型這麼龐大的人，他出乎意料地擅長玩消失。

愛莎聽到院子另一邊隱約的喘息聲，轉過身看見喬治正慢慢地跑向房子。她知道那是喬治，因為他的衣服總束在運動短褲裡頭，還總穿世界上最綠的夾克。他正忙著在一條長凳上跳上跳下，所以沒有看到嗚嘶。喬治在跑步和跳上跳下這些事上花了很多時間。愛莎有時認為他是在為下一款超級馬里奧遊戲進行長期試鏡。

「來！」愛莎立刻叫嗚嘶進屋，趕在喬治看到它之前。令她驚奇的是，這隻強壯的動物竟服從了她。嗚嘶擦過她的腿，皮毛搔得她全身發癢。她幾乎被它的力量撞倒。她笑了。它看著她，似乎也笑了。

除了外婆，嗚嘶是愛莎擁有的第一個朋友。

她確認布里特-瑪麗沒有在樓梯上徘徊，而喬治也沒有看到他們，於是她領著嗚嘶去了地下室。每一戶公寓都分配有一間儲藏室，外婆的儲藏室沒有上鎖，裡面空空如也。

「今晚你必須留在這裡，」她低聲說，「明天我再給你找個更好的藏身處。」

嗚嘶似乎並不樂意，但還是躺下，滾到了一邊，漫不經心地張望著地下室還處在黑暗中的部分。愛莎循著它的視線看了看，然後又看向嗚嘶。

「外婆總說這裡有鬼魂，」她緊張地說，「你不要嚇唬它們，聽到了嗎？」

嗚嘶漠不關心地躺在那兒，斧頭般的門牙在黑暗中反著光。

「如果你態度好，我明天會帶更多巧克力來。」她保證。

嗚嘶彷彿在認真考慮這個提議。愛莎向前傾，親了親它的鼻子。然後她飛奔上樓，小心翼翼地關上身後地下室的門，接著偷溜上樓，沒有開燈，儘量減少被人看到的風險。來到布里特-瑪麗和肯特的公寓門口時，她貓起腰，大步跨上最後一級樓梯。她幾乎可以肯定，布里特-瑪麗就站在裡面，從貓眼往外偷看。

第二天早上，怪物公寓和地下室的儲藏室都黑乎乎、空蕩蕩的。喬治開車送愛莎去學校，而媽媽已經去醫院了，像往常一樣，那裡發生了一些緊急情況，媽媽的工作就是解決緊急情況。

喬治一路上都在談論他的蛋白棒。他買了一整盒，說這個牌子現在哪兒都找不到了。喬治喜歡談論蛋白棒以及其他功能性物品。比方說，功能性服裝與功能性慢跑鞋。喬治愛功能性。愛莎希望沒有人發明出功能性蛋白棒，因為那樣的話，喬治的頭可能會爆炸。倒不是說愛莎覺得這是件壞事，但她估計媽媽會傷心，而且會有很多清理工作要做。喬治讓她在停車場下車時，又問了她一次有沒有看到他失蹤的蛋白棒。她不耐煩地隨口敷衍，然後跳下車。

其他的孩子保持著距離，警惕地看著她。關於怪物在公園外進行干涉的傳聞已經傳開，但愛莎知道這隻會持續很短時間。那件事發生的地方離學校太遠了。發生在學校以外的事情就像發生在外太空一樣，不管怎樣她在學校裡總是受到保護的，這為她爭取到幾個小時的緩刑時間。但那些追逐她的人會一直試探，一旦找到機會，又會衝她來的，到時他們會揍她揍得更狠。而她知道怪物不會為她靠近圍牆，因為學校裡全是孩子，而孩子們身上滿是細菌，如果他來了，那之後全世界的洗手液都不夠他用。

總之，她很享受這天早上的自由。這是聖誕節假期前的倒數第二天，後天她就可以歇上幾個星期。幾個星期沒有儲物櫃裡的紙條——那些寫著她有多醜、他們將如何揍她的字條。

第一節課下課時，她沿著圍牆走了一圈，時不時地拉緊背包肩帶，以確保它不會太鬆。她知道他們現在不會追她，但拉緊肩帶是個很難打破的習慣，如果你的背包鬆了，你就無法跑快。

最終，她沉浸在自己的思緒中。這也許就是她沒注意到它的原因。她想著外婆和密阿瑪斯，想知道外婆讓她去尋寶到底有什麼計劃，當然前提是有任何計劃。外婆總是邊行動邊制定計劃，現在她不在了，愛莎很難搞明白這場尋寶遊戲的下一步是什麼。更重要的是，她想知道，外婆說的「當你知道我的過去時，不要恨我」到底是什麼意思。到目前為止，愛莎只發現外婆有一些非常不靠譜的朋友，那對她而言沒什麼奇怪的。

愛莎當然明白，外婆聲稱的「變成外婆之前，她是怎樣的人」，這一定與媽媽有關，但不到萬不得已，她不想問媽媽。這些天裡，愛莎對媽媽說的一切話似乎都在爭吵中結束。愛莎討厭這樣。她討厭一個人只有通過爭吵才能獲取事情的真相。

她也討厭獨自一人，沒有外婆的陪伴。

所以一定是這個原因，讓她沒有注意到它。最終看見它的時候，他們相距只有兩三米遠，一般情況下你很難離這麼近都沒有看到一隻嗚嘶。它坐在校門口，就在圍牆外面。她大笑起來，同時又很驚訝。嗚嘶似乎也在笑，但是默默地沒出聲。

「我今天早上找你來著。」她走到街上，儘管休息時間不允許出校門。「你對鬼魂的態度好嗎？」愛莎問。

嗚嘶看起來好像並沒有按愛莎的要求做，但她還是抱住了它的脖子，把手深深地埋進它厚厚的黑毛裡。「等等，我有東西給你！」嗚嘶貪婪地把鼻子湊近她的背包，但很快就露出失望的表情，又把鼻子收了回去。

「這些是蛋白棒，」愛莎懷著歉意，「我們家沒有糖果，因為媽媽不讓我吃，但是喬治說這些非常好吃！」

嗚嘶完全不喜歡。它只吃了九塊。上課鈴響了，愛莎再一次緊緊、緊緊地擁抱它，低聲說：「謝謝你來！」

她知道操場上的其他孩子都看見了。老師們也許能忽略這隻課間休息時不知從哪裡突然冒出來的巨大的黑色嗚嘶，但整個宇宙裡都沒有一個孩子會忽視它。

那一天，沒有人在愛莎的儲物櫃裡留下任何字條。

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