一個週六的早上，我正在一個人閒逛，聽到有人喊我的名字，還有一陣笑聲，我很愚蠢地四下張望。一顆小石子從天而降在我身邊落下，緊接著是另一顆。然後納特拉斯和他的同夥埃迪以及內德，從一個廢棄的牛棚後面跳出來了。

「你看起來情緒很低落啊，兄弟，」納特拉斯說道，「怎麼了，是戀愛了還是有其他什麼事情？」

說完，他跟同伴一起對我大聲嘲笑起來。他們看起來都髒兮兮的，身上露出來的皮膚都佈滿了泥土和汗漬混合浸染的條紋。

「看見你的時候，」他說，「我們就想，或許可以讓你一起加入，或許你可以為我們的遊戲貢獻力量。」

「什麼遊戲？」我問道。

「過來看看，」他笑著說道，「如果你加入，要很小心，你會很容易受傷的。」

然後他們領著我回到他們來的地方，穿過牛棚，鑽進納特拉斯家後面一條狹長的農圃。這裡雜草叢生，有一個壞了的溫室棚，裡面有一棵白蠟樹，還有一些野生的荊棘和樹莓。我想起來了，這裡是納特拉斯的地盤，他常來的地方，他的隱匿處。過去我們經常在這裡玩耍，直到我們不再要好，直到我開始總是跟馬克斯一起玩。

他們已經在此清理出來一片空地，並畫出一個正方形的區域，在這個區域裡挖了一個深坑，鐵鍬就放在旁邊挖出來的土堆上……

「看到了，這就是我們正在進行的遊戲。」納特拉斯說道，「把你想問的問出來吧。」

說罷，他用髒兮兮的手擦拭掉從眉毛處流下來的汗液。

我向下望了望深坑。沒有寶藏，很平常：只有一些石頭、盤根錯節的樹根和一些泥土。深坑看起來大概有六英尺寬，目前已經被挖得有兩英尺那麼深。

「問吧。」他再次催促我道。

「好吧，那你現在準備用這個坑做什麼？」我問道。

「我們在給你挖墓地，利亞姆。哈哈哈哈！」

說音剛落，另外兩個同伴就跟他一起捧腹大笑起來。

「開玩笑啦，」他說道，「找把鐵鍬，跟我一起挖，利亞姆。要不然你現在回家去，明天再回來一探究竟。」

「如果你夠膽的話。」埃迪說道。

「是啊，如果你夠膽的話。」內德也隨聲附和道。

說完這三個人聚在一起嘀咕了半天，然後笑作一團。我朝他們吐了口唾沫，扭過臉去。

「只是有一件事，」納特拉斯再次說道，「我們希望你對這件事情守口如瓶。行嗎？兄弟。」

我沒有應聲，只是看了看他，然後轉身就走了。

第二天我再回到了那裡。在經過牛棚的時候，就聽到了孩童的聲音。這個時候，有兩個小女孩正要離開農圃，朝我的方向往回走。

「不要去啊，利亞姆。」其中一個叫做南茜·斯洛娜的小女孩說道，「裡面太恐怖了，簡直可以說是兇殘。」

她的這番話倒是更加激發了我的好奇心。我聳聳肩，對她們笑了笑，就徑直從她們身邊走過。

有一群孩子聚集在那裡。

「讓利亞姆過來！」納特拉斯喊道。

我側身穿過人群，跟其他人一樣，探過身去向下望。現在深坑已經有三英尺那麼深了。裡面有三條蝰蛇，其中兩條蜷縮著身子一步不動，另一條慢慢滑行著、蠕動著。它拼命地一次次將頭儘可能地抬高，以便能夠得上深坑的邊緣，藉此逃出深坑，但是一次也沒成功過。納特拉斯一邊笑著一邊用一根木棍敲打著那條蝰蛇的背部。然後我發現，角落裡還有幾隻老鼠縮成一團，看起來嚇得身體僵直，瑟瑟發抖。

「它們都是野蠻兇殘的東西，利亞姆，」納特拉斯說道，「或許在像你這樣的城裡人看來，它們是有靈性，有魔力的。但是它們會襲擊農民、牲畜、行人，甚至還會咬傷在田野上戲耍的孩童。尤其是像現在這種酷暑天氣，它們的兇殘程度是往常的十倍。所以我到處在田野裡獵捕它們，讓它們待在我這個深坑裡，總比讓它們在外面到處殘害生靈的好。」

說罷，他再次撩撥起裡面蠕動的蝰蛇。蝰蛇被激怒了，張開了血盆大口，露出了獠牙。納特拉斯見此狀緊張得抿了一下嘴唇，深深地嚥了口唾沫。

「看，我說什麼來著，兄弟，」他見機說道，「只要它看到你，就會習慣性地去咬你。」

我從草地上撿起一個枯枝，試著碰了碰其中一條蝰蛇。只見它警覺地蠕動著、扭曲著身體，然後張開大嘴，露出自己的滿嘴獠牙。我再次用木棍碰了碰它，這次它奮起咬住了木棍。我能感覺到從木棍另一端傳來的震顫。

納特拉斯看此狀，陰陰地笑起來。

「這就對了，利亞姆，」他說道，「激怒它們。」

然後他環顧四周的圍觀者。

「那麼，」他繼續說道，「誰第一個來？」

說著，他拿來一個約六英寸寬的厚木板，置中橫放在深坑的洞口。

大家一片譁然，隨後人群中傳來大笑聲、錯愕聲和隱隱的咒罵聲。緊接著，幾個孩子嚇得轉頭就跑了。

「好啊，想走的趕緊走吧，」他說道，「但是記住，對外不要說一個字。要不然的話……」說完，他大笑起來。「膽小鬼！」

「我要試試。」埃迪說道。

「我知道你想試試，」納特拉斯說，「不過你呢？利亞姆。」說著他瞪著眼睛，緩緩走向我。我握緊拳頭準備好跟他幹一架。但是他只是走到我面前，輕擊了一下我的胸口。

「跟大家開個玩笑啦。我不會強迫任何人做自己都不願意做的事情。」

說著他就跳上了那張寬木板，漫不經心地徑直從木板的一端走向另一端。緊接著，他又走了第二遍。只是這次他站在懸空的木板中間，上下彈跳了幾下，然後假裝自己要摔下去的時候，一個健步跨到了離木板三步之遙的空地上。後來我們都照此做了，很簡單。站在木板上，我們也會戰慄，呼吸緊促，總是害怕會掉下去。但事實上，這很容易。我們會在木板上停頓，當蠕動的蝰蛇突然張開它的血盆大口狠狠地咬向一隻老鼠時，我們總忍不住停下來低頭注視。被咬的老鼠躺在地上，蜷縮著身子戰慄著、抖動著，掙扎一會兒就一動不動了。其他的老鼠開始「吱吱吱吱」叫起來。蝰蛇開始向另一隻老鼠發起攻擊，然後被咬的這隻也是在地上抖動著掙扎一會兒就一動不動了。納特拉斯一邊為老鼠們表示嘆息，一邊又狂笑不止。另一條蝰蛇開始移動，然後它們開始努力地想要「脫身」，各自都將它們的頭抬起來離開地面有六英寸那麼高。我們都蹲在深坑的邊緣處，注視著這一切。