一

成德回曉夢齋的次數更少了，好不容易在東府裡撞見問起來，得到的回應只有成德閃躲的眼神和含糊其辭的推託，這讓玉祿玳十分戒備。

這日適逢三月十八萬壽節，到酉時，皇家的金龍大宴已畢，玉兒料到成德外頭的值總要散了，早早地來東府後堂等著，一來哄太太開心，二來成德回府必要先到東府請安，玉兒是篤定了要問個明白。

「今兒皇上的意思奇怪得很，什麼叫‘不可稍存私意’？不知是說給誰的。」父子倆一前一後進得後堂，見太太正樂著，成德住了口上前問安。

「成德，你這些日子可少在家待了，外頭胡忙些什麼呢？老爺也不問問。」太太瞥著玉祿玳問道。

「哪還用什麼外頭，光朝廷裡就夠頭疼了。」明珠冷著臉看向成德：「你跟你那老師走動得勤不勤？怎麼皇上揀我的毛病，他卻在邊上一言不發？忘了我當初是怎麼提攜他的了！」

「這……」成德聽明珠這樣評論座師徐乾學，臉上有些掛不住，怎奈明珠說得也不為過，只好實話實說：「阿瑪，我，我已經很久沒請徐先生為我的《通志堂經解》校對了。」

「怎麼？」

「一來近來徐先生升了內閣學士，分不開身，二來我侍衛的身份和他走得太近也怕人嫌礙眼，再者……早也有人提醒我說，他，他有‘竊人書名’的癖好。」

明珠一蹙眉，捻鬚猶豫片刻道：「你就為這個跟他走淡了？沒必要嘛。他要個虛名，咱們就給他個虛名，別跟他計較這些，別的長處還可用就好，畢竟是官場中人，有好人品未必做得好官，用不著拿做學問的事來說嘛。」

成德搶道：「我不是吝惜什麼虛名！只是人品若是有瑕疵，學品再高也不可信，讓這樣的人做我書的總裁，我，我不甘心；再說到做官，從前他倒是也提起過做官是‘做人時少，做鬼時多’的話，我只當是發牢騷，如今聯想起來，竟十有八九是真的了。有道是‘君子為政之道，以修身為本’，又說‘君子修身，莫善於誠信。夫誠信者，君子所以事君上，懷下人也’，這樣的人品，這樣的文品，便是做官，怕也難為生民立命，我更擔心阿瑪您……」

太太白眼道：「哼，還擔心你阿瑪，他是過來人，什麼抗不住？別人擔心你，你知道麼？」

「我？」成德不明所以，偏此時茹兒又神神秘秘地來報事，問起來偏說是座師徐大人差人送《通志堂經解》的校稿，成德一愣，為難著告辭去了。

「哼，撒個謊也不挑個時候！」太太一眼便看破了馬腳，又不願在兒媳面前揭露兒子，隨即住了口。

明珠卻信以為真，點頭稱是。

玉祿玳按捺不住，卻又不好當著公婆攔阻，只好喚住茹兒回曉夢齋聽差，一屋子人也都不理會。

二

「我尋著你幾天了，也不見你跟你們爺的影，今兒好歹抓住你了，就替我傳個話兒吧。你媽到底是經歷過的，凡事看得明白，要不是她向太太說起，把二小子送給我，我也想不到這樣的主意，我可是要當面謝她的，可巧這大娘竟比我還忙，一天到晚不見人，昨兒又領了差，滿府裡巡視新植的花木去了，加上老爺外頭的園子，不知又要忙幾天，既然你在，我就把這東西給你吧，也是一樣的。」

福子捧出幾匹時興宮緞遞與茹兒道：「方才還見你媽領幾個婆子往花房裡去，這會兒你跟過去，興許見得著，取了鑰匙就好送回去，別老天拔地撲空了。」

茹兒接過來又說了好些謝恩的話才去。玉兒便著了體已人也悄悄跟著去。

那人回來便將茹兒如何見方氏，方氏嫌禮重不收，茹兒又如何攜了宮緞往府後頭的後街衚衕裡去，又如何見茹兒陪成德從一戶貼著喜字的人家出來等話告訴了玉祿玳。

「果然是我疏忽了。」玉兒火爆性子立刻上來：「福子，跟我去看看。」

「大奶奶怎麼了？還不知怎麼樣，只你我兩個人，生出事來可怎麼辦？」

「你少管！生出事來又怎樣？死我也要死個明白！」

三

二人風風火火地奔後街衚衕來，卻在衚衕口被一個破衣爛衫瀕死的路人絆住了腳：「哪來的死倒兒？瞎了眼！」氣急敗壞的玉兒也顧不上許多，兀自罵著，仍急急向前去。

那人卻有出氣沒進氣地哼了一聲道：「這聲兒聽著可是耳熟嘿！」

玉兒一愣，回身細看，冷笑一聲：「真是冤家路窄！」

原來此人正是當年在菸袋斜街酒肆門前糾纏自己的人——延禧宮裡已故宮人黃玉犀的弟弟黃金虎，如今窮困潦倒，情形甚是不堪。

「可不？真是個小冤家！」黃金虎爬起來，淫笑道。

玉兒不禁作嘔，福子搶著罵道：「放你媽的屁！瞎眼的雜種，都這副混樣兒了，還嘴硬，等我回府裡叫了人，管保抽出你的筋來！」

「二位姑娘何必跟我動這麼大的氣？我不過這樣兒了，有一天沒一天，能礙兩位什麼事兒？倒是你們那位爺，是真叫人操心吧？哈哈哈……」

主僕二人面面相覷，玉兒耐著性子正色問道：「你是知道些什麼嘍？」

「先別急啊，咱們是舊相識，你也不問問我過得怎麼樣？」說著，那流氓就上來拉。

玉兒掄圓了一巴掌抽得山響，喝道：「我看你真是日子不多了，急著死也不是這個急法，你若有話只管說來，姑奶奶聽得高興，興許賞你幾個燒埋錢，若是隻為噁心我，姑奶奶管保明年的今天就是你的忌日！」

黃金虎見這美人仍是舊時的暴烈性情，著實不好招惹，又想謀些錢活命，便將平日裡所見所聞盡數告知：「……聽說這窯姐兒還是個漢籍，如今又有了身子，嘿嘿，都佔全了，你們家這位爺到底不是凡人，滿漢通婚這事兒要是捅出去，他這輩子估計是交待了。你瞧，牡丹花下死，做鬼也風流，不獨我這樣。」說著，又要動手腳。

「這些你是怎麼知道的？這事兒除了你，這裡還有什麼人知道？」

「這個嘛，眼線還是有的。沒個人幫襯，任什麼事兒也做不成不是？你們那爺不也一樣，沒人替他下餌，他哪就釣著那樣的野味兒了？嘖嘖，他跟那哥兒們，都好得穿一條褲子啦！」

「你說誰？什麼人幫襯？」

「這可說不好，就是細長個兒，面色綠不嘰兒的，口音像是南邊兒來的。」

玉兒立刻想到當年在曉夢齋裡初蓮的一番笑話——長得翠兒綠，偏還穿個半舊的白棉褂子，戴個灰黃色兒的拔了絲的瓜皮帽，活脫脫菜市口賣蔥的幌子。「就是那晚茹兒口中的顧先生！」玉兒心中的恨意油然而生，所有不滿都傾倒在顧貞觀身上：「除了這個人呢？你沒跟旁的什麼人提起過這事兒了？」

「沒了！沒——了——！出我的口，入你的耳，天知地知，我這個人，雖然有些小愛好，好歹規矩還是知道的——不該說的不說，怎麼，想著買我這張嘴了？也好，這倒大可以商量商量。」黃金虎知道玉兒已中了圈套，便信心滿滿地攤開了牌：「我也不貪心。只是你也看見了，家姐死後，我們家就算完了，眼瞅著就是清明節了，可我連個上供燒紙的錢都拿不出來了，你是富貴奶奶，好歹賞兩個慈善錢，別的我也不敢圖，就衝那死了的份兒上吧，嗚嗚……」說著，竟扯過袖子拭起淚來。

玉祿玳雖對這無賴深惡痛絕，可提起黃玉犀來，又不禁動容，當年二人總歸親近過一回，加之玉犀之死確和自己有關，幾年來玉兒一直心下愧疚，眼前追思起來，難免動了惻隱之心；另一起，這黃金虎是個市井流氓，整日遊街串巷不務正業，如今他得了口實，一旦把所謂「滿漢通婚」的事傳揚出去，成德一世的名譽前程不是全毀了？想到此，玉兒打定了主意替成德把這事壓撫下來。

「看你說得懇切，難為你這樣的人，還能想著你姐姐，今兒遇見了我，也是她生前做了好事，」玉兒示意福子扔下幾個錢給他：「你別得意，我可不是怕你，從今往後，若是走漏一點兒風聲，都是打你這兒起，別說給你的錢，就連命我也一併要了！」

「就這幾個子兒？你當真打發要飯的呢？我黃金虎的嘴可不止這幾個錢！」「叮噹」幾聲，銅錢被撒了一地。

「不是我小氣。」玉兒腦瓜一轉：「是我還有別的求你。你只管在這裡守著，我的人時常來看你，有什麼風聲，你只管打發他們來告訴我，到時候，自然有好事等著你。」

黃金虎仍不依不饒，玉祿玳無奈，只好又許了一百兩，回府差人送來。自此，這流氓算是吃定了成大奶奶的賞，知道這營生來得輕鬆，倒也守口如瓶，並不生事。既然探聽到些訊息，玉兒也無心再去沈宛處鬧，倒是滿心的委屈苦惱無處宣洩：成德已經和父親鬧僵，一家子團聚，老爺從來都是不理不睬，倘若這樣的醜事鬧出來，不知府裡又要如何雞犬不寧，只好自己挨著；黃金虎是人心不足蛇吞象，得了甜頭便不肯罷休，為填這個無底洞，玉兒的體己錢已經快花光了，眼看著捉襟見肘；孃家阿布近日又身染重病，身邊無人照應，更不能去訴苦；最讓玉兒寒心的是，自己為難到如此，成德仍然不肯和自己交心，玉兒又怕捅破了窗戶紙兩廂難堪，再難收拾。幾重心事壓在心頭，玉祿玳再難承受，非要找個出氣筒才罷。

四

這日管家方氏差人來回，說開春新植花木的事已經做到了二爺書房，可外頭山上的守衛偏不教上山，說大爺的話，不許隨便打攪花間草堂的客人。

「什麼客人？這麼金貴？」

「聽說姓顧，南邊兒來的。」來人也看不清玉兒的臉色，兀自又問：「大奶奶，可還上不上？」

「上！」玉祿玳衝口喝道：「你們前腳去，我隨後就到。」

這邊幾個壯實婆子抄著鋤鍬撞開山上的守衛，徑自往山上的花間草堂來，福子伺候玉祿玳嚴妝，也氣勢洶洶上來。

花間草堂裡，顧貞觀見幾個粗鄙婆子闖進院，吆五喝六地砍拔花草，已經唬了一跳，未幾，又有福子報到：「大奶奶到了！」顧貞觀登時懵了，轉身欲從後門逃去，玉兒卻已進門，放聲喚道：「這便是顧先生了？哪有不見主家，反倒逃去的理？！」

顧貞觀無奈，只好回來見禮，也不敢抬頭，低聲道：「不知成夫人駕臨，多有不便，還是告辭的好，請夫人見諒，見諒。」說著仍要抽身去。

玉兒一錯身兒攔在面前，由不得顧貞觀不抬頭看：黑領片金花紋的褐色長袍，外罩一件淺綠繡金紋鑲黑貂邊大褂，高聳的大髻油亮齊整，襟前掛一串綠檀香牌，腋下的紐扣上繫著繡如意紋的橘黃帶子，垂在腰胯兩側，足登大紅牡丹花盆底。逼人的香氣令顧貞觀大氣也喘不出一口，凌厲的目光更盯得顧貞觀面紅耳赤，半晌無言。

「先生可看仔細了，你面前這人可還當得起這府裡的大奶奶？」

「夫人國色天香，在下不敢置評。」

「不敢？先生還有不敢的？倒是我這些日子教先生害得不輕呢！」

「夫人此言，在下不敢當，不敢當。」說著，顧貞觀已經開始拭汗。

「顧先生！我自認並不曾得罪先生，你何苦如此害我？！我家大爺又向來與你交好，你又為何這樣害他？！」

「我？我從沒半點惡意，夫人切莫猜疑啊。」

「那你躲什麼？！你若行的端坐的正，還在乎我問幾句嗎？」

「夫人有話只管問，我顧貞觀問心無愧。」顧貞觀見已是逃不掉，只好硬起腰桿對峙。

「無愧？！你敢說那外頭的女人與你無干？那女人的底細，你不知道？旗民不結親的規矩，你不曾聽說？我家高門廣廈，怎能容下個青樓女子？成德身份貴重，大好的前程擺在腳下，竟教你們這群人教唆得落個違背祖制，不賢不孝的名聲，你還說無愧？你們成日介就是這樣交遊的？！」

「夫人不要無端牽連別人。我，我當初也是一番好意，沒料想變成今天這樣。」

「好意？我怎麼沒看出來哪兒好？聽這話，你也明白是鬧得沒法收場嘍？這見不得人的醜事，難道不是你促成的？」

「可二夫人身懷有孕找到我，我，我總不能袖手旁觀吧，好歹她懷的也是容若的骨血……」

聽得此話，玉兒不免一黑，不及眼淚落下來，又定神喝道：「誰封的二夫人？！若真是個清白好人家的，過了明路大大方方地送來，我也不惱，可如今算什麼？我們家的骨血？她野在外頭，誰知道哪兒來的種？！」

「好好好，沈姑娘她……」

「呸！一個下賤女人，也叫得起姑娘？」

顧貞觀知道這成夫人的厲害，不敢再言語，只連連搖頭嘆氣，悔不當初。

「我們蒙古人有句俗語：人在甜言上易栽跟頭，馬在軟地上易失前蹄，他身邊就是你們這樣哄著他，捧著他，縱著他的人多了，他才稀裡糊塗走到今天，如今鬧出來了，你們哪一個能站出來替他收拾？」玉兒越說越恨，眼淚不爭氣地流下來，衝口罵道：「稱兄道弟時，胸脯子拍的山響，正經事沒見做幾件，成日介拉著不走正道，你們算哪一路朋友？一群道貌岸然的狐朋狗友！」

「你！士可殺，不可辱！我顧貞觀好歹也是讀書人，無福聽夫人這般教誨，我先行告退了，再會！」顧貞觀拱拱手拂袖而去。

「再會？」玉兒兩步追出去高聲道：「會誰？這個家有我在，你就甭想再踏進府門一步！」回身又望見桌上正在編寫的《彈指詞》，扯過來一把摜在地上。

五

趕走了顧貞觀並沒使玉祿玳的心事減輕一些：黃金虎的胃口更大了，原因只有一個——沈宛的孩子已經出世，為了保守更大的秘密，玉祿玳需要出更多的錢，而這還不是最令人為難的。

「奶奶，那人現在園子小門外等著，有些等不及了，要嚷嚷呢，可怎麼回他？」福子深知玉祿玳已是別無他法。

幾夜不曾閤眼的玉祿玳，兩眼深陷，哼道：「能怎麼回？總不能由著他亂嚷，我就不信他敢！先教他回去等著，好歹我虧不了他！」

話雖說得硬氣，玉兒卻自知已經壓撫不住了，前思後想，只好硬著頭皮來太太房裡攤牌，已經來至後廊，見管家候在上房前垂手伺候著，看見玉兒便做勢不讓前去，玉兒不解，忍不住徘徊起來，忽見西廂房前，喬姨太太正倚著門前的廊柱嗑瓜子，瞧見玉祿玳正猶豫不決，便啐了一口，朝上房裡一指，低聲喚道：「老爺在那屋裡正說事兒呢，你先別去，來我這兒說說話不好麼？」

玉祿玳知道太太雖然不喜這喬氏，但總算是有些體面的主子，又是長輩，只好上前應話：「老爺多暫日子不回來一遭，你怎麼不進去伺候？倒在這兒閒磨牙呀？」

喬氏聽這話雖然不受用，奈何玉兒是管家奶奶，況且自己還想借機套近乎，只好忍氣嘆道：「唉，我們大奶奶是金枝玉葉，萬眾矚目，哪裡知道我們這做旁邊人的苦處？我這大半輩子熬過來，見老爺的日子也不過手指頭就數得過來，男人本來就是花心的，外頭的野花看的時候長了，人家還嫌棄呢，何況家裡頭這張老臉？」

玉兒登時被戳中心，臉色倏地變了：「什麼野花？哪來的野花？你別胡說，壞了自家男人的名聲。」

「哼哼，」喬氏瞧著玉兒不自在，嗔笑道：「大奶奶到底是乾淨人，這天底下的人哪，在你眼裡就都乾淨嘍！瞧著吧，有的鬧呢！」喬氏剜了上房一眼，一扭身兒要回屋去，卻聽上房裡一聲斷喝：「你有本事玩女人，沒本事平事兒了？難道還要我去跟個小婊子低頭不成？我不依！你休想！」

接著明珠便憤憤打簾出來，自顧自罵道：「這老婆子真是越發沒用了，不過多個不要緊的人而已，哪裡就礙著你的勢了？我總不能見天兒瞧著你一張苦瓜臉吧？」屋裡立刻又傳出玉碎之聲，明珠唬得一激靈，哼了一聲，也不叫人尾隨，徑自逃也似的去了，留安仁怔在門廊上不知如何是好。

「你瞧瞧！」喬氏得意一笑，努嘴向玉祿玳：「地方騰出來了，快去吧！」撇下玉兒，一步三搖地回房去。

……

上房裡，太太氣急敗壞地指著跪在當地的玉祿玳道：「這種事怎麼才來告訴我？還等到外頭的女人把孩子生下來？素日見你辦事最是果決爽利的，怎麼事到自己頭上了，反倒叫個外頭的娼婦拿住了？難道我家的骨血生生送給她個下賤貨她才滿了意？！」又氣明珠父子不肖，又嘆自己命運不濟，玉兒也跟著哭，兩人你來我往正慨嘆著，聽外頭安仁報進。