老鴇平日從這當紅的姑娘身上沒少賺錢，也深知沈宛的倔強脾氣，只好強壓著怒火說起好話：「我的姑娘，要不是總說我這當媽的嘮叨，媽這都是為你好，你這大好的青春，就這麼耗著，不是白白浪費了麼，趁著行情好，多見幾個，挑個好的從了良，日後你也有個依靠不是？」

「你老人家別忙著套近乎，不過看你白長我們幾歲，才叫你一聲媽媽，誰知你那肚子裡裝著什麼見不得人的，我們也用不著你的那點子好，你也有閨女的，怎麼不見你老操心她們呢？有好的，不自己留著，竟扔給我們？你老唬誰呢？」

「你？！」老鴇登時虎了臉：「真是越發張狂了些，到底是人大了，出息了，知道頂嘴了？不過我也告訴你，那是我平日哄著你，捧著你，不肯教你沒臉罷了，你一個賣手藝的，不過有點子歪才，論長相也算不得那絕色的，說到底能值幾個錢？眼眶子竟這樣高？別狂得沒了根本！我們家閨女可是正經女孩子，大門不出二門不邁，萬事全聽她媽我的，正是做太太的命！還拿著架子和我閨女比，你配麼？」

沒想到這番話正戳了沈宛的肺，騰地站起來，厲聲辯道：「絕不絕不色又怎樣？總比那起肩不能挑擔，手不能提籃，文不能測字，武不能賣拳的擺設來的好，誰家缺姑奶奶抬了你去？！」不等老鴇接話，沈宛抬手指著鼻子叱道：「你若真是個正經人，你那乖女兒遂了你，也不過就是指著找男人爭臉面，嫁個人你就高人一等了？我還沒咒你家好好一個女兒，進了人家的門變塊抹布教人嫌棄呢！說到底，還是塊擺在砧板上賣的肉！」老鴇早伸直脖子等著沈宛的氣口上還嘴，沈宛卻是片刻不讓：「還千金太太？你老這是教你那起拉皮條的同夥唬傻了，還是夢話說得太多，自個兒都信了？」老鴇不甘心被搶白，也指著沈宛要罵，卻又被佔了上風，沈宛一把撥開，高聲罵道：「呸！下流老婆，也不照照鏡子，就你那副淫賤相，還指著兒子閨女給你洗白？我勸你別做夢！」

「你？！好好好！我就等著看你的好日子，什麼時候老死在這兒，才現在我眼裡呢！」

「呵，你老這可是心急了些，好歹也得是我看著您走在前頭吧？」

「你？！」老鴇氣得直跺腳：「我才瞎了眼，十八年花了這許多銀子，竟養出這麼個白眼兒狼來，今兒索性潑開了，都別安生，我教你逞剛強，看是你強些，還是老孃強些！」說著，便要動手打，又想著打傷了壞了生意，上來便掀沈宛的棋盤，沈宛也不攔阻，由著那混賬老婆去，自己抱了膀子看熱鬧。那老鴇砸了杯盤還不過癮，掀了簾子直奔裡間臥室來，卻見月痕丫頭正守著一位陌生美人，見有人進來，二人都慌了，迎也不是，躲也不是，怔在原地挨著。

「喲，這是哪位千金呢？」在這老婆眼裡，這哪裡是什麼美人，分明是白花花的銀子：「快過來讓我看看肉皮兒！」說著，上來便拉。

那美人發恨掙開，老鴇本來又矮又肥活像個冰尜，冷不防被推得一個趔趄，美人後退兩步，怒目而視，卻不作聲，倒是老鴇並不見怒氣，只撂下臉來：「身量壯碩了些，眉毛要修一下噢，兇得嘞！模樣可真是一等一的！」正要往生意上扯，沈宛已經跟進來，喚道：「嫂子甭理她！教她砸去，反正是她的東西。」

聽說是位「嫂子」，老鴇才沒了興趣，扭著肥臀不甘地去了，臨走，還生生在沈宛膀子上狠狠抓了一把。

這邊三人見已混過去，才長舒一口氣，沈宛看著穿著自己衣裳狼狽的成德，不免笑出聲來。

「你只管笑，她沒傷著你？真看不出來，你竟還那樣伶牙俐齒。」

「提她做什麼？唉，在這骯髒泥淖之中討生活，沒幾分伶牙俐齒，也做不成我的清倌人了。」沈宛嫻熟地撕下纏在手指上的皮套和玳瑁義甲，扯得快了些，疼得「嘖」了一聲，「不妨，帶得久了，有時會連皮帶肉扯下一塊來呢。」

擔心時候晚了後門要上鎖，沈宛不敢多留，偷將自己的曲譜藏進了成德換上身的袍子裡，便急急教月痕把成德送出了集香院。

五

沒人問成德這半日去了哪裡，可顧貞觀從成德閃爍的眼光裡看得出來，他是喜悅的，是那種純粹和超脫的喜悅，可是顧貞觀卻做不到如釋重負，他是有顧慮的，隱隱的擔憂使他惴惴不安，嚴孫友是看得開的，何況此事不是他出面牽線，勸解起來十分輕鬆：「你既幫了沈姑娘的忙，了了她的心事，還了她賙濟你的情，成德也要感謝你做事周全，這是兩全其美的事，剩下的又不在你，擔的什麼心？」是啊，兩全其美了，可是成德趕去江寧扈駕時，仍然只帶著茹兒一個，那半日的事，隻字未提，「其實咱們什麼也沒做。」顧貞觀這樣想著，算是責怪自己，更是安慰自己。

六

華燈初上，作為行宮的江寧織造府裡熱鬧空前，可使成德欣喜的，卻與這些熱鬧無關，走在雕樑畫棟間，耳畔還回響著那靜謐湖面上飄來的嫋嫋琴聲，彷彿從遠處戲臺上傳來的喧鬧戲文也一下子變得悅耳起來——皇帝很開心，跟隨的眾臣工也自在許多，「看來，可以再放縱一日。」成德盤算著，撫摩著鼓鼓的袖管，卻和在皇上面前告假出來解手的明珠撞個正著。

「成大人好樂啊！」從安仁手中接過帕子拭手的明珠一見穿著便服的成德便沒好氣，邊急急往皇上燕坐的前殿去，邊嗔道。

「給阿瑪請安！」

「別！我擔不起。我們哪有你成大人過得優哉遊哉？」明珠「哼」了一聲，站住怒道：「皇上前頭正樂著，人人都巴不得圍在身邊討個歡喜，獨你！竟想得開躲清閒去，校場演習騎射你也不見，真是不知長進！穿成這樣就往回趕，你還怎麼上值去？當這行宮是咱們家呢麼？跟你的人呢？」

一通怒斥唬得後面的茹兒趕緊跑來回話：「回老爺，大爺這幾天身上不好，跟別人換了班歇了幾天，這才好些。」

「又病了？哼，可見你這當奴才的不盡心！不好好伺候不說，成日里調唆著不務正業，出來了也沒個正經。管家！你給我打著問他，這些日子到底做什麼去了？」安仁應著上來揪住便要打，茹兒年紀到底小些，一聽要打，便不顧規矩叫嚷起來，行宮巡夜人知道是明相跟前鬧起來，自然找來主人曹寅來解圍。

本來成德正為被明珠教訓憤憤難平，此時與少時的玩伴重逢卻使他興奮了許多，只是到底歲月在年輕的面孔上刻下了痕跡，昔日明眸秀眉的曹寅，已經是孩子的父親，細密的青須中規中矩，在成德的眼裡，著實有些可笑，他以為，他還是當年的子清，人前老成，人後頑皮。

曹寅卻把似笑非笑的面孔留給了明珠：「伯父何故在此耽誤工夫，前頭皇上都等急了，您還不去？」

明珠仍喋喋不休：「外頭都在風傳皇上要大用你，你自己要有數，別老教我替你操心！他若有子清你一半懂事，我也不用動這個氣了。」

見明珠不動，曹寅也不為難，只圖個清靜，藉口吩咐安排成德的下處，拎茹兒去了，問得成德私會了故人，一笑置之：「我當是什麼，就為這個你們老爺就那樣？不至於吧？」

「幸虧我們大爺自重，不曾同那女子有交往，不然，老爺知道還不知要怎麼樣呢！」

「哦？什麼女子？」

……

七

曹寅給成德安排的住處是府裡最偏僻的，忙於侍駕，二人竟連句寒暄也沒有，可是臨抽身去時，曹寅還不忘囑咐茹兒：「你帶我的人去辦吧，先別教你們主子知道。」

「可是那女子是那兒的頭牌，老鴇子怎麼肯放人呢？」

「傻小子，我要她的人，是給她面子，她敢不放？要銀子只管給，回來到我賬上領。」

……

八

持續幾日的外官覲見、鹽商進貢，曹寅又設宴、搬戲，來往珍稀古玩無數，各品級官員進出絡繹不絕，可笙歌管絃徹夜不歇的江寧織造府，卻總有一隅小屋只靜靜燃著一點明燈。

九

被曹寅強拉著與從前共事的近侍們一起湊飯局，成德是不情願的，畢竟情深情淺眾人不同，這樣的局，大多還是為仕途上的順遂而勉強聚在一起，再有就是同類間的廝殺，只不過是以比較和炫耀的形式出現而已。可主人是曹寅，這個自幼的玩伴，成德知道，能這樣並肩而坐的機會不會太多了，更何況箇中滋味已變得十分微妙。他來赴宴，更像是送別，與兒時無憂無慮的友情告別。

觥籌交錯是免不了的，曹寅為每位已擢升要職的昔日同僚都準備了貴重禮物——他才不會放過聯絡的好機會。聽著眾人的吹捧，曹寅也相信此次接待有功，受賞是指日可待，只有成德把他的危機看在眼裡，趁著醉意襲來前，湊近提醒：「皇上啟駕前，可是再三叮囑，此次南巡所有花銷不得額外向百姓徵稅，地方官也不許饋贈隨行扈從。」

「那不過是說給底下人聽的。咱們這也不算饋贈，是咱們眾人私下的情分，再者，還用得著管老百姓伸手？按常例，我們外員向皇上進獻的貢禮，皇上只挑幾樣，其餘都賜還回來了，也算不得什麼大開支。這些東西——」曹寅按筷指著眾人手中各樣巧奪天工的制器，笑道：「各地的鹽商早就預備下了，用不著咱們操心。」

成德仍不放心地望向窗外秦淮河上閃爍的燈火——皇上與宮中女眷的畫船在河面上擺開了一條長龍，兩岸上亦是火樹銀花，笙歌豔舞：「不挪官銀，你能應付下來這些？」

「這不教挪，這叫借，如今朝裡誰不借？咱們又沒亂花，你沒瞧見，咱們主子可樂著呢！」

成德一聲冷笑：「使著倒是快哉，可使完了，他不教你還？」

「不至於吧，皇上心裡有數，各中難處，他能不知道？」

「他知道？他憑什麼知道？他知道了又怎樣？」成德不敢懷疑，不想懷疑，不願懷疑。

「你看你，好不容易聚一回，只說這些做什麼，我給你看些新玩意兒。」曹寅揮手向下人示意。

有家奴上前低聲回：「回主子，那媽媽倒好說話，一聽說是大人要的人，只黑了些銀子就放了人。可那姐兒偏是個怪人，死活不肯露面，是奴才們唬她說‘你媽已經把你賣了，無處可去’的話，她才勉強跟來，饒這樣，還說——」

「怎樣？」

「只肯屏後賣藝，絕不人前賣笑。」

「呵呵，果真不是俗人，倒有些酸腐味兒，給她立座錦屏！」

……

屏後，響起的是熟悉的時鮮曲調，婉轉的歌喉，唱著成德的舊詞：「桃花羞作無情死，感激東風，吹落嬌紅，飛入窗間伴懊儂……」

是她？令成德驚喜的是，座中請來伴唱的果然是沈宛，這個孤高冷傲不可一世的小女子，竟然也折服在曹侍郎手下了？成德並沒多想，他不知道的是，她不過是曹寅連買帶搶而來，席前送給他的一件禮物，和那些送給同僚的禮物一樣，錦屏後的沈宛也不知道，此刻滿眼繁華後深埋在心頭的委屈和不甘，終於有人願為自己撫平。

酒席上體力不支的成德被灌得酩酊大醉，也有躲局的意思，便早早回織造府安置，榻邊淡淡的衣袖掃過昏睡著的臉頰時，沈宛發現了案上堆積的書稿，和自己留下的琴譜……