一

後腳趕來的蔻兒被春丫的怪異神情唬了一跳：「你怎麼了？大爺正是來看你爹的，還不喚他出來見？」

「誰在外頭？」微微打顫的話音未落，一隻修長粗糙、青筋突起的手緩緩打起了簾子，簾後的人並不細看兩位來人，只略略瞥了二人的裝束，便怠慢道：「你們回去吧。在下先前說過，教，我是不推辭的，只是你家小爺既想讀書，就該有個讀書的樣子，我已經一把年紀了，再風裡雪裡老天拔地上趕著你府上伺候，怕不等你們主子厭煩，我自己先嚥了氣也未可知，話已說定，我便不再囉唆了，請。」說著，一甩袖，做出個送客的架勢，挑簾便往回去，一身菸灰色破舊土布棉袍兩肘和袖口打滿了各色補丁。

「吳先生！」成德熱切的一聲喚，是吳兆騫多年沒有聽到過的，幾十年來，更多充斥在他耳畔的，是下里巴人的冷嘲熱諷，是好事者的刨根問底和邊關軍士特有的粗聲大氣的喝令，即便也有熱情的鄉里偶爾送來最純粹的溫暖，也沒有人親切地尊稱他「先生」。

「吳先生，顧，不，虎頭兄，託我來看你！」

吳兆騫顫抖著再轉回頭時，沉靜滄桑的臉上，深深凹陷的雙眼已然噙滿了淚水，像貧瘠土地上兩眼清澈的泉。

……

春丫把警惕拋到九霄雲外了，跟著蔻兒歡歡喜喜進城打酒辦席。聽說吳家來了貴客，左鄰右舍的鄉親都來瞧熱鬧，那情形許是過年時節都不曾有過的：有特特拎了凍魚凍肉前來道喜的，有得了信兒只為插手瞧熱鬧的，有惦記著吳家的雞，旁敲側擊著，說主人若是真回南，這家當也不值得帶去，不如留下自己照看的，吳兆騫一一應承了，或熱情道謝，或細心介紹遠客，抑或只冷冷賠笑，不多言語，因實在辦不成像樣的酒席，便只誠意邀請其中一位留下陪客。

那被留下的名叫楊越，也是蒙冤流徙寧古塔的江南人，在戍所與吳兆騫毗鄰而居，為人豁達慷慨，又頗通文墨，而吳楊這樣的流人雖是刑餘，卻尚且自由，因此得與吳兆騫有深交。

極度窘困的吳兆騫，騰不出屋舍款待成德，就在裡屋炕上扯了道白簾，將炕裡炕外隔開，簾外設了楊越從自家搬來的粗木炕桌，又置了三個粗碗，其中一個上了細釉，卻是鋦過的，吳兆騫將外間屋火上坐的開水拎進來，分別倒了，只當算是茶，餘下的水正要送出去，恰巧春丫隨蔻兒已經採辦回來，顧不上摘下白貂風帽便接了銚子出去添雪，吳兆騫見春丫小臉凍得已經通紅，不忍再支使，推讓再三，春丫笑道：「先生怎麼了，又不是頭一遭。」說完扭身兒頂著大風推開門去了。蔻兒心不在焉地布了席，想起火爐旁的柴火不多，便告退下去劈柴。一時間，裡間談笑風生，外間屋裡噼啪作響，沾了雪的銚子坐在火爐上，刺刺啦啦地沸著，爐火也越燒越旺，小小的秋笳館頓時熱氣騰騰起來。

二

春丫飛快地從爐灰裡撥出先前埋下的紙包，是幾塊香噴噴的糕餅，捧在手裡止不住吹：「真香，咱們就來這個吧。」

柴劈得累了，蔻兒早餓急了，顧不得吃相，嬉笑著埋頭大嚼起來：「唔，好吃，哪兒來的？」

「喏，」春丫向裡間一努嘴：「楊先生家做的，他家大娘手藝可好了，人又好，總給吳先生送這些。」

「你不是說他是你爹嗎？」蔻兒早就納悶她對吳兆騫這樣稱呼。

春丫神情複雜：「他，他不願意人家知道我是他閨女，是怕連累我。」

「怪道呢，竟把你送給那個獵戶養。」

「也不全是，你也看見了，這個家養不活我，他才將我送了人。」春丫不願多說，拍拍手上的渣滓，拾起塊斷木繼續劈柴，蔻兒也不便多問，默默接過她手裡的斧頭。

三

「成大人沒見過這樣的席，好歹算是鄉野人的意思了吧，可別嫌棄。」吳兆騫坐在炕裡盡地主之誼。

「吳先生說哪裡話？晚生此行又不是專為吃酒而來，能得見您一面，回去向顧兄也有交代了。」

「虎頭？可有年頭沒見他了，只信上說好，他如今到底怎麼樣了？」

「他，他還好，只是為先生的事一直懸心，這些年四處奔走，人是滄桑了許多。」

「唉，真難為他了……」想到故人為自己奔波為難，吳兆騫不免動容。

「是啊，這麼多年來，顧兄碰壁無數，卻從未言棄，成德也深為折服，只是不知這樣的高情厚誼是如何得來的呢？」

「呵，想來，我們二人的交情是有些年月了，當年一起鬧過的笑話兒也夠說上一夜了……」

原來，尚在總角時的吳兆騫，就已經個性倔強難服管教了。這日清晨，兆騫貞觀與一眾學童正在學堂裡受講經解，偏有教書先生的潑皮娘子闖進來叫嚷：「你個書呆子，只管埋頭賣命，也不抬眼瞧瞧行情！」

先生生性懦弱，不敢回嘴，只好聽那娘子接著向座中的眾學童數落道：「你們的學問都讀進狗肚子了？知不知道今兒是什麼日子？八月二十七！你們孔聖人的日子！你們出去看看，哪家的教書先生不是收禮收到手軟啊？甚或那有錢人家的子弟，給人家先生送銀子、送車馬的都大有人在！偏你們這些窮鬼投胎的，一人花上個十文八文就能餓死不成？讓我這給教書先生做娘子的出去可怎麼說？臉都丟盡了……」

座中的孩子們早被罵得一聲也不敢吭，先生聽得臉紅耳赤，手把戒尺敲著桌案咕噥道：「唉，真是有辱斯文，別叫人笑話！」

聽得此話娘子氣性越發大了，扯下油布包頭巾往地上狠命一摔，一聲斷喝：「我不怕人笑話！斯文？斯文能值幾個錢？你有本事拿回錢來堵我的嘴！」先生實在難為情，擋著臉躲了出去，留娘子一個人訕著，事不如意更把氣撒在孩子們身上，肆意辱罵不堪入耳。其中一個年紀稍大些的孩子知趣，貓著腰拾起了扔在地上的包頭巾，回身小聲和學弟們商量湊些小錢給師孃賠不是，可輪到顧貞觀卻犯了難，看著學長手裡包頭巾上剛集來的十來個銅鈿，直往後躲：「我這兩個小錢，是我娘省下來給我打點伙食的，我，我不給。」見小貞觀死死攥著手裡的銅鈿，師孃叉腰罵道：「呸！下流胚子，合該回去窮死！你們家裡丟人現眼成這樣，你還來上什麼學？明兒起不許再來，接著給我收！」

在一旁冷眼觀瞧的吳兆騫早看不下去，哼了一聲上來搶過包頭巾，扭身兒往外跑，眾人不解，紛紛湊到視窗瞧，只見這強小子躲進角落，背對著眾人窸窸窣窣鼓搗了一陣，不知搞什麼鬼，片刻後，抖了個機靈便又拎著那鼓鼓囊囊的頭巾回來，一把遞於師孃，壞笑道：「給，孝敬您老的！」

師孃心滿意足接過來計數，這一開啟不要緊，一泡童子尿熱氣騰騰地濺了一身，滿室的腥臊氣衝得眾人直捂口鼻，學堂裡頓時笑鬧作一團……

成德和楊越聽罷，也忍俊不禁。

「那日我被打了幾十手板，又去罰跪，沒的飯吃，虎頭拿著他娘給的那兩個銅鈿買回一塊定勝糕來，說等咱們學成得了功名，再也沒人敢欺負了，那塊糕啊，真是好吃……」

看著吳兆騫眼裡閃爍的淚光，二人都收了笑意。

吳兆騫解圍道：「我原沒想到竟能再見關中人一面，今日見了，也算了了一樁心願，不再求別的。」

「不，吳先生，顧兄在京中一時也不曾忘了對您的許諾，只是，只是贖歸的事尚需等待機會。」成德未提及籌措不足黃金便贖歸無望的話，是想給吳兆騫一個希望。

「什麼贖歸？！」楊越聽罷變了色，放下茶碗憤憤道：「不就是花銀子買張赦令？」

吳兆騫起初未細想成德的話，聽楊越的意思，頓時明白過來，也失望地嘆道：「是這樣，你們竟是為了這個奔波？那麼，我看不必了罷。」

「吳先生何出此言？」成德不知自己哪裡說錯了。

「成大人，我忍辱求全幾十年，不是為了苟且偷生，我吳兆騫一生沒做過虧心事，他清廷裡但凡有一個明白人，也不至於我蒙冤受屈，賄賂考官的罪名我至死也沒認過，這麼些年我白吃了這些苦，白受了這些罪，我更不能認！」

「吳先生說的何嘗無理，只是鄉愁難捱，莫說先生在這冰天雪地已有年月，便是晚生我，這才離開京中幾天，心也早就飛回去了，先生何苦再自己過不去。此計已有望，先生只寬心等就是了。」

「唉，幾十年了，做夢都想家，老孃盼我回去，眼淚都哭幹了，我怎會不動心？只是，沒個明白說法，那這罪名就是坐實了，縱然回得去，我也百口莫辯，我不能讓你們花銀子給我買個賊名！」

「說的對！」楊越與成德相對，盤腿坐在炕稍，聽吳兆騫一番話，拍腿笑道：「老吳是個有骨氣的！」許是人長得壯碩，盤坐得久了發麻，炕又燒得熱，便索性撇開一條腿，叉在炕上鋪的毛氈上，又伸手將炸得發亮的豆子扔了一個在嘴裡，大嚼著道：「要我說，別看我們是流人，要真說自由自在呀，我看你未必比得了我們哪！」

「楊先生的意思，您是把根紮在這兒，不打算回去了？」成德原想著既然吳楊二人同命相憐，聽說一個有機會回去，那一個哪有不羨慕的呢，未料想楊越竟是這樣的態度。

「不回！」楊越答得異常乾脆：「你說著了，這兒就是根了，人哪，飄到哪兒算哪兒，在哪兒咱都不彎腰！咱自己的名聲，好了，那是靠咱自己行得端做得正換來的，不是誰寫張紙兒封的！壞了，也由他們說去，誰還堵得了誰的嘴不成？我們這樣一把年紀的人了，還能有多少日子？活得自在些比什麼都強！」楊越說得硬氣，眼裡卻泛起了淚光。

吳兆騫見楊越不言語了，緩聲向成德道：「他如今的名字，是後來才改的，正取故鄉的意思。」說完，偷覷了正摩挲著膝蓋兀自嘆氣的楊越一眼，也沉默不語。

楊越裝作沒聽見，猛一回頭，不教那兩個看見眼淚，又端起面前的粗碗，細細喝起來。

成德生怕楊越的論調把吳兆騫說通，再次試探著問道：「可這裡天寒地凍，道路又不通，我此行一路上所見，無非一片蠻荒，先生在這兒能做什麼呢？」

「成大人，天地不可怕，可怕的是人心！」楊越眼一亮：「不過你說到蠻荒，這倒也不盡然，熱鬧的你是沒見著！你沒聽說？」又轉向吳兆騫道：「上月往會寧府集上去的人，有拿一本舊書換一頭牛的！」說著，帶著滿臉的憧憬。

吳兆騫已有些醉意，紅了臉嗤之以鼻：「嘖，又是你那套！我說你呀，真忘了自己是個讀書人了。」

「讀書人怎麼了？也要吃喝嘛，太清高你小心餓肚子。我問你，洛陽紙貴是怎麼回事？你既然都開館教書了，還不知道老百姓求學若渴？要我說，咱們從中做些貿易，既給自己添些進餉，又是助人為樂造福一方的好事兒！哎，將來你真回去了，記著留意些好書、古籍，對，字帖！字帖最好！又不貴，人又最缺，嘖，唉呀，」楊越擄起一節褲腿，露出長長的腿毛，舒展地嘆道，「你信不信，老吳，大有可為！」

「行，行了，你真有辱斯文……」吳兆騫恨恨瞪著楊越，笑罵著，又呷了口酒，向成德道：「你不知道，先前他還好些，因水性好，前些年充了棹卒，誰知從江上回來，就變了個人，真真俗不可耐。」

「你看你看，說你酸你就喝醋，你這眼見得歸鄉有望的人了，為老朋友做些打算總算應該的嘛！」