一

「這樣說來，算你賺了個便宜！」薩布素將軍哈哈大笑攬著成德，又如前般大步流星地穿過大門內三進的廳堂和公廨廡堂，來到建在正中高臺基上的將軍宅第，「我怎麼就沒想到，誘敵深入啊！我說呢，說是前幾天就該到的，怎麼捱到今兒？到底是在那兒絆住了！哈哈！」薩布素拍得成德肩膀生疼：「咳，老黑山易守難攻，北面的山坡更是鳥兒都飛不過，往山後的路，不是山裡人都摸不著門路，難保不中他們的埋伏，我的兵個頂個兒都是千金不換的，捨不得冒險，駐紮進村又太顯眼，所以竟把我難住了，只好先動員老百姓撤出來。」

「我猜著這麼一夥小賊，不至於成了氣候，不是有村上的人幫忙，我也無可奈何，所以一路帶了來。」和薩布素洪亮的大嗓門比起來，成德的言語更像個書生了。

說著話，成德被薩布素親自領著，穿過正房與配房的走廊，來到書房。抬頭望去，成德不禁啞然：迎面掛的非花非鳥，非人物非山水，卻是一幅塞外絕域浩瀚莽原的北國風光，雖只是無名者所作，其筆力之遒勁，潑墨之瀟灑，功底仍可見一斑，懸於中堂，雄渾氣勢油然而生，正堂左右側幅「萬里壯龍韜旌鼓生風氣自壯，三軍雄虎節笳角曉鳴天為高」，正上方高懸匾額「經文緯武書房」！書房不大，也無甚裝飾，卻藏書頗豐，粗粗望去，足有幾百卷。

成德被薩布素拉著，挨著丈餘的紅松卷頭平紋桌案坐下，低頭看去，桌上正鋪著地圖，看來是時常摩挲的，圖上圈圈點點已輕微卷了邊，地圖邊上是已翻開的兵書，「凡奪者無氣，恐者不可守；敗者無人，兵無道也。」成德不由自主輕聲念道。

「哦，閒來無事隨便翻翻。來，坐坐！」薩布素拿起桌角上的杯子，向侍者命道：「換……你？哦，換茶來吧。」杯子從身邊送過去時，飄來一陣酒香。不等成德開言問，薩布素先笑道：「沒個人對飲，著實寂寞，喝的都是悶酒，別笑話。你一路行來，有什麼心得？咱們邊喝邊聊。」

「成德初次來此，又是奉旨隨大人調遣，所以不敢妄言。」

薩布素一愣，哧笑一聲道：「我還當你是個爽快人，原來竟這麼扭捏！虧你前番還出手平了蟊賊，那到底是不是你打的，啊？說！」

成德接過侍者遞上的茶，呷了一口，釅得發苦，不由皺了皺眉，薩布素會意，笑道：「我這兒這東西不地道，不習慣吧？還是上酒吧？」成德猜這將軍府裡，酒一定是比茶更常備的，上酒倒比上茶麻利得多。

成德將酒擎在手中，侃侃道：「我經此番跋涉，深感在冰天雪地長途奔襲之不易，黑龍江流域距我東北腹地遙隔數千裡，縱有精銳甲兵，也是鞭長莫及，而同羅剎周旋，單靠達斡爾和索倫的少數守兵顯然是孤軍奮戰，難御強敵，故而前番失守，原也不算過失。」

薩布素盯著地圖默默不語，神情中似有不甘，猛然將杯中物一飲而盡。

「如今大人手下精銳無數，卻用不上氣力，焉知不是接應不及之故？只要有所需，錢糧上的事，朝廷自然沒有異議。為此，不如沿途建立一些驛站和糧站，開闢水陸交通、籌集船隊和車馬……」

「嗯，你看看這個。」薩布素讚賞地點點頭，擲過一冊書貼，是撰寫到一半的奏摺，「你跟我想到一塊兒了，只是先前丟了地，不好開這個口，有你的話，這主意就更有理了。你好好休整，回頭咱們再議。我帶你沿江好好看看，從這兒到江邊兒，可有的走呢。」

「如此最好！只是，還要借大人的這圖——」成德細瞧了地圖，的確是黑龍江一帶的圖，可惜示意圖例不多，看上去粗糙了些，不由成德又把出口一半的話收回來：「呃，這圖？」

「啊，放心，我生長在這兒幾十年，這裡山山水水都在我腦子裡哪，唉，只可惜咱是個粗人，只是心裡有數，說不得！」薩布素一撂那圖，嘆道。

「看來我又賺個便宜？」成德神秘笑道：「我有會畫的能人給大人用，換大人這好酒賞我的人，如何？」

「哦？太好了啊！我找這樣的能人可不是一天兩天哪！」薩布素大喜，道：「既然上頭有話，要行圍獵之事，少不得打些野物掩人耳目，回頭從江上回來，熱酒暖暖身子最是應景，不勞你說，回來你把地圖給我，我拿高麗參泡的上好老酒謝你！」

「回來？好！」

二

明府後堂裡，眾人聽說成德早已不在京中，近日傳回家書，竟已至關外，不由亂了陣腳。太太淌眼抹淚，喋喋不休地數落著明珠：「我一個婦道人家，出不得門，你怎麼也矇在鼓裡？我偌大年紀，只這麼一個指望，他從小到大，什麼時候走過這麼遠的路，那黑龍江是什麼地方啊？終年苦寒哪！他那寒疾這幾年剛好些，怎麼熬得過？我說你到底往沒往心裡頭去？難道竟不是你的骨血？也不知你一天到晚都忙活些什麼？」

「哎呀，真是婦人之見！這差事皇上連廷議都繞過了，連我也並不知道，可見兒子是多得皇上重用！是大大的好事啊，眼下你只管這樣，又換不回他來。況且塞外是龍興之地，是寶地！哪裡就像你說得那樣？」

「乾媽彆著急，既然已經得了信兒了，就是說成哥哥一路平安，再者，成哥哥是皇上欽點的從上駟院調出來才出的關，這樣的體面哪裡是人人可得的？乾媽更該高興才是！」

「我也猜著了，他連這樣的事情都不跟府裡打招呼，是把我連帶著這個家都煩透了，」太太越想越委屈：「我哪一樣不是為他好，怎麼就連句話都換不來？雖說兒大不由娘，可也有‘父母在，不遠遊，遊必有方’之說啊……」

「乾媽這說的哪裡話來？成哥哥孝順是出了名的，他有苦衷而已。」

「就是，你別胡亂猜疑，壞了兒子名聲。」

「我猜疑？你就不能體會我的心？先前媳婦沒了，他這關就過不去，寧可去守靈也不願意回府來，這都多少日子了？統共也沒回來幾回，回來也沒個好臉，不知是擺給誰看的？壞人都是我做，你總唱紅臉。」

「嘖，這說的哪裡話來？咱們誰跟誰，都是一樣的嘛。」明珠有些不耐煩了。

「你別不愛聽，如今兒子和我不是一條心，難道不是你挑唆的？」太太像是壞了脾氣，話也多了，竟不顧一旁的玉祿玳，自顧自嘮叨起來：「當年主婚，我就說不是本家兒的姑娘，沒根基不如不要，你偏說沒根基有錢財也是好的，他不知底細，只說你眼光好，自然念你的好；帶了嫁妝進了門，人死，錢卻花完了，人只說是我這個主事的貪財，可你摸摸良心，那銀子都花在我身上了？今兒覲見娘娘，明兒拜見誥命，哪一件是為了我自己？何況都在明面兒上擺著，也不只我一人說了算，你外頭行裡得了寶貝，一高興了就送人，哪來的錢？不也是動的這一處？」明珠自以為事情做的隱秘，不為人知，不料竟被拆穿，臉色已經很難看，太太卻說到興處，仍不停口，語氣更憤懣了：「還要我當個惡人，硬編個沒封號不下葬的瞎話混過去，我這心裡也不安哪！昨兒還夢見我那短命的媳婦兒跟我抱屈啊，可我的苦又向誰說？扒心掏肺地侍候你們這爺倆兒，到了一個都交不下。如今我把他得罪個徹底，你又能落什麼好兒？」

顏兒本因成德遠行掛念不已，又聽太太一番心聲，想到自己尷尬的處境，不免也跟著落下淚來，頎兒殷勤地安撫著太太，嘴角掠過一絲事不關己的淡然。明珠卻早聽得厭煩，甩下句「唯女子與小人難養也」拂袖而去。

瞧太太越說越氣，淚落如豆，顏兒礙於身份，不得細細安慰，扶了頎兒的肩，兩人退了出去。

玉祿玳告退不得，勉為其難開解道：「我說是乾媽多心，哪有人說什麼呢？您又何必這樣自苦，縱然說先大嫂子未下葬有人說道，如今成哥哥已經升了二等侍衛，先大嫂子自然也跟著有了封號的，乾媽要讓那些人閉嘴還不容易？看先大嫂子有了歸宿，成哥哥自然也就放下了。」

玉祿玳因為葦卿的枉死一直介懷，起初也對太太寡情心存芥蒂，聽太太不顧體面的一番哭訴，也同情起來，便出了這樣的主意，豈知這話卻揭了太太的短：一則府上並非窮到此等地步，不過是太太另有盤算，等著成德再次大婚，定要置辦得體體面面，扭轉被人說佔媳婦便宜的坊間傳聞，二則得知雙林禪院與葦卿生前關係密切，便推算這乖女子必另有心思，雖然本人已然駕鶴西去，留下的體己人物如翠漪方氏等人也能略知一二，縱是不肯拿出來貼補主家，出殯傳送的錢也該拿得出來，這樣府裡又可節省些。既然有這樣的打算，所以太太一直遲遲不肯開口主事。現在被玉祿玳迫到無路可退，難免有搬起石頭砸腳之感，帕子掩了哭紅的眼半晌無語。

偏有曹寅打聽得成德家書已至，下了值特特來聽信兒：「給太太請安！玉兒也在？剛伯父怎麼像是不大自在？喲，太太這是怎麼了，是信上說什麼了？」見屋裡二人神色不樂，曹寅自然想到了遠方的成德。

「你倒來的好，我正為這個生氣，成哥兒一切都好，勞你們惦記著。只是你哥哥遠行，怎麼你竟也不來報一聲，我也是白疼你了。」太太面露慍色道。

曹寅瞧了眼玉祿玳，玉兒正努嘴兒做鬼臉，便笑道：「原來為這個，兒子這不來討罰了麼？太太若生氣，只管拿我開發舒坦了才好，若是氣出皺紋兒，等成大哥回來不認得額娘了，才真是我的罪過了。」說著，重又行了個禮，逗得太太撲哧一聲笑出來。

「哪個跟你這臭小子逗悶子！既然來了，少不得也跟你議上一議。唉，茶呢？」

玉祿玳見無人在旁伺候，便欲出去喚人送茶，曹寅笑說不敢勞煩，玉兒笑道：「多虧子清哥來得及時，我來了這半日，淨聽數落了，都沒得茶吃，偏你嘴甜，是我借你的光兒呢！」說著調皮地回望太太，扭身兒出去。

太太在身後笑罵：「死丫頭，挑理挑到乾媽頭上了，偏不給你吃！」又拉了曹寅坐下，嘆道：「玉兒可真是個好的，都是早年就沒了孃的，我家成哥兒媳婦偏是個沒福的人。」說著，又舉起帕子拭淚。

「好端端的，怎麼想起這個？」

太太即刻又放下手帕，若有所思道：「這不成德也擢升了嘛，我便想著，他媳婦的封號也該有著落了，正盤算著進宮跟娘娘討去。」

「是這樣。只是討封的事，主上若沒意思，咱們自去說，總是不大樂意的。不知太太怎麼想？」