一

「這事傳揚出去，你半輩子的老臉往哪兒擱？兄弟們還都當你是個大哥，對你又敬又怕，如今你這樣，今後還如何自處！若要細查，別說這些年你剋扣下頭的糧餉，就是這幾十年的俸祿怕是也要拿出來充公！你若命大，留口氣回家養老，若是無福，只怕收了監，連你老孃一面也見不得。你可怎麼說？」

劉明琛聽說陳大人已經將自己的底洩給了成德，料到陳其林是著意要拉攏成德犧牲自己了，嚇得面如土色，頭磕得如搗蒜，聲淚俱下地討饒。成德見他這般懇切，又著實可憐，免不得軟語道：「你也是太貪得無厭了些，娶個媳婦能花多少銀子，居然動起了御馬的主意，如今這虧空可大了，怎麼描補？少不得老老實實把你賺下的銀子如數交出來，饒這樣都不見得按時交上馬來。」

「怎麼說都是我拿的？都是陳大人！」

「輕聲！」

「陳大人是明白人，你請他來，我便說！」

「你如今還覺得那陳大人能救你？實話告訴你吧，他早把自己撇乾淨了，連慎刑司的人都只信他的話，還說差我來理你的舊賬，你若不死心交代清楚，我也只能順著他的話說！」

「什麼？他放屁！他陳其林不點頭，我哪有能耐指揮動這許多人？哪回不是他坐鎮，指派我出馬？抽出來的利，我只收些零頭，說出大天來，我也不過是他一把撈錢的耙子。不過這回收貢已收斂多了，只抽了四百匹的……」

「只抽了四百匹？」成德把「只」字咬得特別重。

「就因為有你橫在當間兒啊，前腳你帶著馬隊前導進京，我，我就在後頭截下來一半，把事先從周邊鄉下收來的駑馬頂了上來，賬你都記下了，我就不多說了。可這都是他姓陳的默許的！」

「行了！你且說說把那些良馬販賣到哪裡去了，看還能追回來多少。」

「追？怕是追不回來了，接貨做生意的是進京朝賀使臣帶來的人，也是蒙古人，嘿嘿，咱還說一邊得了他們的馬，還拿這馬賺了他們的錢呢！」

「少嬉皮笑臉！蒙古如今內亂不斷，土爾扈特部和準噶爾部勢不兩立，眼下打得正酣，朝廷對待他們的遣使都要三思，事關外交大事，哪裡就成了你的笑話了？」

「是是是，說正經的。因朝廷有令，最多隻準兩百人進京，超過的只能在張家口那邊貿易，生意做成了，他們主子也該打道回府，來時，倒是聽說帶著些貂皮、猞猁皮、狐皮什麼的貢品，回去都是輕騎簡從，這會兒，估計已經回到本部了吧。」

「到底是哪個部的？」

「這個我也說不好，只聽那行商說自己是叫什麼阿拉爾拜的手下。」

「阿拉爾拜？」成德大驚，一把揪住了劉明琛的領子道：「你糊塗！你被銀子灼瞎了眼麼？！」

劉明琛不明就裡：「我，我說的都是實話啊。」

「就在前兩年，準噶爾的噶爾丹曾覬覦過青海的和碩特部，意欲進兵，朝廷命甘肅提督整敕軍隊嚴加防範，又敕諭噶爾丹不許擾民，那時噶爾丹雖有野心，但還有所忌憚，才未敢與朝廷正面交鋒，後來，又遣使索認博碩克圖汗的封號，朝廷早看出他的虎狼之心，回了他的請，他必定不肯善罷甘休，聽說，又私下勾結了羅剎，不惜犧牲自己祖宗的土地和牧民的利益來拉攏羅剎，其意就是與大清抗衡，那阿拉爾拜，正是噶爾丹的親信！」

「你是說那行商是咱們的對頭？不會不會，他們主子是來朝貢的！」

「你腦子就只認好處嗎？朝貢？你說他們的貢品不過是些獸皮金器，這就對了，你就不想想，他們守著草原，駿馬良駒無數，為何還要高價往回買呢？那是戰備物資啊！不久前與土爾扈特部一戰，雖然他們佔了便宜，可損失也不小，如今缺的正是這些。聽說準噶爾部已經在甘州一帶耀武揚威了，朝廷如今剛平了三藩，正是養精蓄銳的時候，不肯給些顏色，可早晚是必有一戰！」

「這？我哪能看得那麼遠？」

「遠？那近的呢？你們這麼幹，連著把那些愛瑪克人也坑了，他們原本被噶爾丹的囚民之策壓制，才冒險進京來朝，希求保護，如今他們進貢良馬的事若是準噶爾那邊知道，日子能好過？如今你們身上，賣國一宗罪，禍民一宗罪，以權謀私一宗罪，監守自盜一宗罪，砍十回都難贖哇！」

劉明琛嚇得面色慘白：「納蘭……哦不，成大人，您是個好人，也明白，您知道這事兒不是我主謀的，我也沒拿大頭哇，我，我冤枉啊我！」

「冤不冤，待我察明白再說，你且記著，這幾天你的吃食，只可以接我的人的，記住了？」

劉明琛搗蒜般點頭答應了，幾天下來卻又驚又怕瘦得形銷骨立。

二

因朝廷顧及邊勢，上駟院一案只按私販御馬監守自盜之罪，將院堂陳其林革職查辦，上駟院不可一日無主，成德謀事有功，理應接替院堂之職，奈何其苦辭不受，卻一心開脫從犯劉明琛，並替其還上了虧欠的銀兩，又以劉氏諳熟院務，仍可小用的理由，舉薦其兼理上駟院事務大臣。得以無罪開釋的劉明琛自然對成德感激不盡，只是卻不知道成德因此惹得其父明珠惱火，直氣得捶胸頓足地叫嚷：「既沒個上進的心，何苦捅這麼個婁子？白白搭上銀錢不說，主上也怪罪沒出息，連個正三品都擔不起來，機會這東西，那是轉瞬即逝，再想出頭，哪那麼容易？！以為朝廷是圍著你一個人轉的？真是個愚木腦袋……」。

轉眼就是節下了，聽不慣父母的嘮叨，成德只在家捱了一日，大年初一，頂著漫天的煙花怏怏回上駟院，在成德看來，即便跟道不同不相為謀的劉明琛對飲，也比無端在家人面前奉承來得舒心。

三

「在下知道，成大人志不在此。」被成德從生死線上拉回來的劉明琛，自信猜透了成德外冷內熱的性情：「早在您剛下降到此地，在下就看出來您是明珠暗投，埋沒在俗人堆裡了，但看您神采澄明，眼藏精華，在下料定必不會久困於此啊。」

「呵呵，怎麼？院裡良馬充不上來，你沒馬可相，就拿我取笑，相起人面來了？哼，我早已無志於仕途了。」

「哎！英雄不可氣短哪！成大人，在下聽說去年就是在秋獵的事上，您惹得皇上不痛快，才遷了咱這上駟院副，這回皇上出行盛京，咱們院裡護蹕的職上，我就打算點了您的將，天予弗取，反受其咎，君子相機而動，您嶄露頭角那是指日可待啊！甭謝甭謝。」

「行了！你費的什麼心？還提什麼出行護蹕？你好歹也兼著院堂，不為湊不上御馬著急，反扯起這些來，我問你，如今京中試騎過的馴馬才不到一千匹，還有沒掛轡的閒馬，可單往盛京檀場祭祖這一件，太皇太后、皇上的鹵簿就要擺出幾百號來，加上長途行蹕更要好馬，你這數夠麼？怎麼不知道上火呢？」成德不想繼續聽劉明琛跟自己唸叨別的。

「你看你看，還說無心仕途，我看你啊，還不是想得妥妥帖帖操心的命，唉，這頭把交椅真得你來坐……別走啊，我還沒說完呢，哎喲，這大年下的，用不著巡察！那御馬的虧空我早有法子了！唉！」任劉明琛如何喚，成德仍不以為然，嗤笑著自去了。

劉明琛嘬了口悶酒，嘀咕道：「這麼個人，可惜嘍。」

四

成德身為上駟院首席執事，率劉明琛等眾官驅馬恭送聖駕，眼見皇上出行的法駕鹵簿擺滿了十里長街，隨著一聲鐃歌鼓吹，隊伍徐徐行進，成德也長出了一口氣，回望劉明琛思忖：「請得神也送得神，真想不到劉明琛這個老滑頭還有點能耐。」

正想著，忽從身後分列在正陽宮門前東西兩側甬道的仗馬中，傳出一聲莫名的嘶鳴，叫聲本不響亮，卻驚得馬隊騷動了起來，此時正值儀仗中龍鳳車在階前駛過，聽同類驚叫，那文馬便登時亂了陣腳，鳳輿上明黃緞的垂幨也跟著搖搖欲墜，車中的太皇太后張口要叫來人，又恐失了威儀，強撐著自行下輦探視，慌忙中卻忘了，這龍鳳車雖高九尺五寸，卻為盡顯皇家氣派，加了兩層穹蓋，只餘下三尺來高的輿門，框上橫著四尺長的黃柏門簷，太皇太后上了年紀，加之有些身量，縱身一挺，正磕在門簷上，「哎喲」一聲傳出鳳輿。太皇太后鹵簿前後，皆是步行持旗駕傘的侍衛與宮女，見狀唬得都失了態，八杆銷金龍鳳旗倒了三四杆、九鳳傘、金龍扇也亂了陣腳，侍女們的尖叫聲被鳳輿中的太皇太后聽去，更加怒不可遏，氣急之下竟隨手把手爐擲出去，高聲喝道：「亂什麼？！」，更不期金香繡鳳爐正砸在車前的文馬身上，散出的爐灰還未熄滅，濺在馬臀上，痛得那馬立起來嘶叫一聲，拉著龍鳳車奮蹄向前，在儀仗裡亂闖起來。

因法駕鹵簿中佩刀大臣、豹尾班執槍佩儀刀侍衛、佩弓矢侍衛只在輿後隨從，奔馬跑得快，一時哪裡追得上？聽見身後人聲吵嚷，那馬反倒更瘋了，帶馬的駕駛拉扯不住，又躲閃不及，眼見就被撞翻踩踏。幸而俯伏於送蹕的人群中閃出一人，一個箭步屏氣上前，竟縱身徒手攔下了驚馬。其身手矯健，英姿颯爽，除前人有「狡捷過猴猿，勇剽若豹螭」之語，竟再無好句形容此時此景此人，看得眾人瞠目結舌，唯劉明琛暗暗讚歎：「納蘭成德，我果然沒看錯他！」

聽說後頭出了亂子，皇上早不顧近侍的勸說，下輦往祖母處來，見牽著馬的正是成德，皺眉道：「是你？」

成德一窘，勒住驚馬交給駕駛，急急拜倒駕前，低頭道：「微臣駟藝不精，驚了太皇太后聖駕，請皇上治罪！」

「是成德啊！」太皇太后顫巍巍探出頭來向外掃了一眼，見輦下光彩照人的成德正跪著，面露喜色，喘道：「怪不得！你再晚來一會兒，老身子骨兒可散了架嘍！快起來，你哪來的罪過？」

太皇太后身邊的近侍抹著頂戴上的帽緯急急湊上來，向皇上說明原委，皇上才釋然道：「是這樣。」

「是啊。也不算什麼大事，只是遠祭還沒出門兒，就有這種晦氣，也夠掃興的了，不知祖宗要如何怪罪呢。」太皇太后撫著胸口嘆道。

皇上本不想興師問罪，奈何是個至孝的人，聽這話的意思，不免正氣道：「正是，等孫子查明，定辦他幾個，如今興得面子上的事也辦不妥帖了。」

成德擔心地回頭望一眼身後，道：「啟稟太皇太后，皇上，微臣也知這畜生作的不是時候，可是如太皇太后所說，正值祖祭，將之套上個不吉之兆，未免大煞風景，失禮於祖先。依微臣看，與其說不吉，不如將其看作大吉。」

「這個怎麼說？」皇上聽出成德是說好話，故意留個臺階。

「古語從來就有仗馬寒蟬之喻，這仗馬向來都是借指那起白白坐享俸祿，或憚於時政而不敢言事、或庸碌無為而懶於擔當的國賊祿蠹，而我朝政務清明，皇上廣開言路，敢作仗馬之鳴的自然也大有人在，而古時御用馬廄又有麟、鳳、龍之名，如今上駟院的馬匹更是千里挑一的良駒，這馬偏偏又在皇上和太皇太后面前叫起來，怎說不是吉兆呢？」成德不喜說這些巧話，已羞紅了臉，扭過頭去朝遠在身後的劉明琛狠狠瞪了一眼。

「哎呀成德啊，算來你到上駟院也有些日子了，還是這麼巧舌如簧啊？這心思也是越發的細了，只是不知性情好些了沒有。」皇上被哄得很開心。

太皇太后卻急了：「什麼？成德去上駟院了？他不是你的近身侍衛麼，這是多早晚的事兒？這個蕙丫頭，嘴也太嚴緊了些，竟沒教我知道。孫兒啊，這麼一塊好鋼，不留在身邊，怎麼當生鐵用？如今他又立了一功，總不能一直窩著給你養馬呀。」