一

這日，剛剛履新的成德，帶著陳其林指下的幾個主管司轡、司鞍的郎官下草場巡視，兼檢視新貢的御馬。成德是侍衛出身，日常職司自然少不了騎乘內馬，如今入了上駟院，更有為皇上親自遴選御馬的義務，雖然已無心仕途，但以成德素來對任內事務的謹慎和負責態度，仍少不了仔細監視檢查。

草場上閒逛的馬群正由十幾個阿敦侍衛來回交替著溜，散漫中倒瞧不出和普通戰馬有何不同，尤其百十來匹駿馬，毛色不一，強弱也參差不齊，成德這樣見慣了健美齊整的大內御馬的人，心中不免暗暗生疑，輾轉巡視了相鄰的幾處草場，便旁敲側擊地從幾位郎官口中瞭解了一二。

「幾位兄弟今兒跟我出來辛苦，本來陳大人派幾位下來只為看看就回去，不想竟一鞭子走出這麼遠，回頭我請兄弟們吃酒去！」有一搭沒一搭地問些任上的常例後，成德便開始拉攏起來。

「哪裡哪裡，陪成大人履職是屬下的本分。」年輕郎官們都不知成德的來歷，只一味奉承。

「看你們，還說是本分，我這右副都管雖說分管遴選御馬，可不過是當個名分，並無一點才識，又不懂相馬，你們幫襯我，我自然要領情的，只是如那左副都管大人一樣的人，又老練又能幹，哪裡還用你們費心？怎知不是我討擾了你們？」

「大人說劉大人？呵呵呵……」幾個郎官都竊笑起來。

「怎麼？我是新來不久，不知道這裡的故事，你們說與我聽聽？」

「沒，小的們沒甚說的，都是奴才，長官們有吩咐，小的們應差就是，沒甚故事。呵呵」一個機靈些的司鞍搶先應道。

看出一些端倪的成德，哪肯就此罷休，到底連拉帶扯著請這幾個下屬吃了酒才罷。因幾人都未受過上司這般禮遇，只說不敢，成德無法，便在南苑六廄中的御馬苑飼廊裡設了小桌，請了隨從中無品銜卻食餉的一名司鞍、一名司轡和一名司鞍長，算是湊成一席。

酒過三巡，菜過五味，才從幾人口中探聽著馬匹質次的內因。

「他也是年紀一大把，快回老家的人，養了半輩子馬，臨了，還只是個副官，咋回家見父老鄉親？咱們養馬的，和駐防的八旗兵差得遠，一個副都管，連個把總都比不上，俸銀十二兩，薪銀二十四兩，總共才三十六兩，蔬菜燭炭銀、燈紅紙張銀一概沒有，官兒升不上去，銀子又攢不下，少不得多尋些外落了。」前番抖機靈的小鬍子司鞍心思多，連長官的俸祿也記得，不由成德朝他會心一笑。

「那就剋扣咱們眾人的糧米，中飽私囊？我說咱們壓根兒沒必要怕他，還替他說什麼好話？大人，不是我們背地裡嚼說上司，實在是這個人太能算計，你說他一匹馬，怎麼也能多省下幾錢銀子來，他攢下來，多少給兄弟們勻著點，至於咱們不給他賣力嗎？」司轡的黃髮小郎官酒量不足，難掩氣憤。

「哎！你小子灌幾口黃湯就滿嘴跑馬，少胡唚！」又是那個機靈鬼兒攔下來不許說。

成德倒不解：「省下多少銀錢還是小事，那馬匹選上去不合規矩，不是要落埋怨？」

長些年歲的司鞍長早看出成德年輕，不知自保，好意勸道：「大人，這您就得自個兒留個心眼兒嘍！咱們這兒，老規矩，是他劉大人分管充廄，就是從下面收馬，您才是管往上頭遞呢，咱們都知道您這右副都管不好做，都換了幾茬了？沒幾個做長的！他這麼幹，有幾處好：一來他總能騎在新來的副都管頭上，自己威風啊，咱們都恨他牙根癢，可是沒辦法；二來好處他得了，新來的氣走了，壞事又都能推到那走了的頭上，他落得一身乾淨！」

「可我怎麼記得，是左司察核京城內外馬廄、牧場的馬駝牧養、議定賞罰。右司才分管稽察草料和官員的俸餉呢？這樣的分工不合規矩呀？」成德更不解了，絲毫沒有覺察，仍然細問。

「嗨！薑是老的辣唄，院堂大人只求安穩，事事不操心，都交與左司協理，那姓劉的知道自己上了年紀，晉升無望，就把著手裡的實權，一味撈銀子，淨揀那肥差做，什麼人緣兒、什麼官聲，全不顧了，哪還管什麼規矩，什麼埋怨？」小司轡眼裡，這左副都管竟是個一無是處的。

聽到此，倒教成德不禁憶起不久前與這左副司的一次交鋒——

二

按常例，為防病患，遠來的貢馬未經獸醫驗收，不得混入內馬廄，分管收訖和接管的左右副都管應出上駟院衙署而親往口外草場接收，來回就要十幾日光景，成德與劉氏便率百十名隨從紮營外場，因是公事，官餉又不豐厚，眾人都不敢奢靡，連糧米菜餚也相應從儉，幾天下來，腹中油水不足，便都各自動起了腦筋，有討擾近處牧民，強買強賣肉奶的，有打起貢馬貢駝主意，調唆蒙古大夫放水殺馬的，成德是新任副司，又知道這些下屬各自的難處，只教導著不許為難鄉民，不許損公肥私的話就放開不管了，聽說這話，那些得了手的，便呼朋引伴地聚攏來打起牙祭。偏劉明琛眼裡不揉沙子，直罵那起揀羸弱小馬小駝下手的小廝混賬，叫嚷說那些瘦馬拿豆子餵了，仍是壯碩可用的，又可以因之不合標準而壓低收買價格，又唬那湊錢從牧民手中買肉買奶的，說這裡遠離京都，刁民自然漫天要價，既然小的們有錢，索性下月的分例暫扣下也無妨，成德看不過，勸說兩句，卻落了個白眼。

這日天剛矇矇亮，不慣野外露營的成德，早早地又犯了嗽疾，無奈披衣出帳，吸幾口新鮮空氣，正醞釀著幾句新詞：「曾記年年三月病，而今病向深秋」，忽被撲稜稜一陣嘈切之聲擾了興致，循聲望去，卻是劉明琛正在帳前燒水燙野雞，成德不由竊笑：原來也是個口是心非的，不知這吃食的來歷如何，不如上去揭穿他，免得他再為難人。想到此，便裝作偶遇樣湊了來打招呼。

「喲，劉大人！起得早啊！怎麼殺雞這樣的小事，也不交給下頭人做，自己動起手來了？」

劉明琛自然沒想到有人早起撞破了自己，抬眼見卻是成德，素日的過節不免又使之醋意大發：「呵，我是操心勞力的命，哪像成大人你，衣來伸手飯來張口伺候慣了的。」

「呃，呵呵，劉大人犯不著這樣自苦嘛，早起的鳥兒有蟲吃，雖比人多受些辛苦，好歹還有口福，我等就只能望梅止渴嘍。」

劉明琛本就嫌成德礙眼，聽這番逗趣兒的話更覺面上無光，便拉下臉來諷刺道：「成大人才是妄自菲薄吧。別說一隻野雞，您在家裡什麼沒有？依我說，何必在姆們這兒受這份罪？在下也不敢說投靠在成大人門下，指著成大人您給向上疏通，可您自己總該看明白些，只一味在我們這堆兒裡胡混也不是法子，院堂大人的位子坐得穩，再等幾年也未必就輪得著你，要我說，您有明相這樣的老爹，還是趕緊動作，別跟這兒耽誤您的大好前程。」

幾句話噎得成德面上通紅：「劉大人此言差矣，成德並不以出身為傲，況且自知是家聲嚴謹，更要珍惜羽毛，靠著老子出頭，難免被人指摘，再風光也不算出人頭地，這個道理我還懂，說到底不過是一口吃食上鬥嘴，劉大人何必拿這個取笑？！」成德本想開句玩笑拉攏，卻不想招來一鼻子灰，心下著實厭惡這小人，索性拂袖而去。

「呸！羽毛？老子就拔你的毛兒！」劉明琛氣呼呼捋了一把剛從熱水裡拎出來的雞，下手狠了些，燙得一激靈。

……

三

「這般不堪，想必有些緣故，還要把話說開才好，不然，上駟院的馬匹只為上用，充充門面也就罷了，若是耽誤了補充軍用戰馬，事可就大了。」成德玩弄著酒杯心下暗想。

左思右想後，成德還是找到院堂陳其林的後堂來，想著借交訖之名，將已收貢的馬匹分類挑揀，統計可用之數，若虧空大了，再作商量，兼探聽陳大人的意圖，正盤算著，後堂一個筆貼式走來，這小吏知道這位新任右司是嚴於律己寬以待人，人緣極好的，從來不以皇親的身份炫耀，便好意告誡，謹防背後有人算計，成德誠意謝過，仍徑直往後堂來。

卻聽得有人正在後堂向陳大人奏事。

「大人以為，他一個三等侍衛，怎麼就發配到咱們這兒了？」

「宮裡來人不是說了嗎？恃才傲主，性情乖張，準是在聖上面前說錯話，皇上一氣之下就發配下來的唄，你不是一向老道的？連這個都想不明白？」

「依我看，可未必。」

「怎麼講？」

「皇上面前，那麼些言官，說起話來刺耳的多著呢，哪聽說過就貶了哪個？他一個侍衛，連說話的份兒都沒有，真讓他說，那是巴不得的，哪裡就能說錯了？」

「難道皇上褒貶人還用遮掩？我卻不信。」

「那要看是什麼事！下官可是聽說，宮裡的蕙妃娘娘，和這個成侍中，關係可非同一般哪。」

「這又怎樣？他得罪了皇上，不是照樣開發了。」陳其林不以為然。

「我不是這個意思。風聞，正是他二人走動得頻繁，皇上才動的氣！」

「嗯？有點意思。」

「您想啊，這事兒擱誰能大張旗鼓地發落，不是自個兒給自個兒大耳刮子？皇上是聖人哪，更要做得滴水不漏了。」

「你是說，皇上這算遠遠兒地打發了完事？」

「完事？！完不了的事！若是旁人，會怎麼樣？這叫奪妻之恨，哪能完呢？」

「那要怎樣？借刀殺人？！」

「下官可不敢說，不過，依下官的拙見，大人要是心明眼亮，先辦了他，這可是大人大顯身手的好時機。」

「太冒險了吧……萬一不是？」

劉明琛見陳其林仍舉棋不定，便轉了個彎，道：「若不是也不打緊，他一個皇親，犯的又不是什麼大罪，在咱們這兒待兩天，新鮮夠了自然要走的，不如咱們明裡暗裡幫著催催……」

「反正你小子就是容不得人的人！」

……