一

果然不出顏兒所料，不及晌午，頎兒就奉了太太的命，過偏院來送東西：「這是牧場那邊兒孝敬的犛牛乳酪，稀罕物呢，福哥還小，怕不能吃，太太囑咐別緊著喂，還有兩包羊奶皮子，不比咱們常日喝的奶子一股腥羶味，又最能滋補氣血的，衝了當早茶最好，正巧翠漪也在，就把這份帶了去吧。」

「送東西的小事，怎麼把姐姐你給支出來了？」顏兒命人接了自己這份，只當是頎兒無事，就拉住閒聊起來。

「哪裡的話？」頎兒不光長得不出眾，連腦子也比那些伶俐女孩少些靈光，竟不顧忌葦卿也在：「我是來傳話的，太太囑咐姨奶奶午飯就隨太太一同去花廳吃罷，今兒這不來了兩處近道兒的莊頭送年下的租子嘛，外頭管事已經入了賬，還有些米糧、年貨、應時的東西還得等太太過了目，交給婆子們分派保管，太太嫌小事繁雜，就指你去替她操持——那兩個主兒避還來不及呢。」

「怎麼沒喚我們奶奶？」翠漪不假思索衝口而出問道，葦卿在一旁皺了皺眉，轉身又哄逗起采薇懷裡的福哥。

頎兒看向葦卿笑道：「不是說嘛，一點子小事，大奶奶就不必去瞧了，怕奶奶就是去了，見這些俗事也不耐煩了。」也沒細解釋，辭了葦卿，便拉了顏兒出了偏院。

翠漪拎著兩包奶皮子在手裡晃盪：「小事？藉口吧，難為她編謊都編不圓，誰還爭個什麼高低不成？」

「這有什麼可爭的？瞧你這點子心胸！」葦卿嗔道，「若你有操不完的心，回頭你再來這邊問問，姨奶奶可有安排不就完了？哪個把你當啞巴？」葦卿戳著翠漪的鼻頭嬌笑，「你先回去，我自去南樓。」

「這大冷的天兒，奶奶要待多久？回頭我讓她們送暖帽過來！」葦卿早已踏雪進了淥水亭。

二

南樓樓下的書房裡，少有地傳出陣陣木器聲響，葦卿探頭看去，呵！成德竟在做一把新弓，剛拉了弦，正校準，隆冬臘月裡，折騰得滿頭汗。

「喲，我還以為是刊刻處搬家了，鬧了半天，原來是咱們成大爺改行了！」說著，又是一陣銀鈴般的笑聲。

見葦卿進來，成德抹了把頭上的汗，笑道：「不算改！禮、樂、射、御、書、數，要的就是遍通六藝！」說著，揮了揮手中弦槽鋸到一半的雪松木弓身。

「你就編吧！誰說孔老夫子還要人親自做弓箭的？仔細傷了手，太太又說你氣她了！」

「別掃興，你不說太太怎麼會管到這兒來？我跟你講，這是給二弟做的，他央擱我好久了，下了雪就磨我帶他出去騎射，我想，他畢竟還小，帶出去阿瑪額娘哪能放心，就一直沒依他，今兒一大早他又來找我，非叫我去看外頭送來的狍子，我才有了這個主意——給他做張小弓，在家裡頭玩兒吧，他不來鬧我，二老也說不出什麼來。」

葦卿這才仔細看他手裡的弓，果然小巧可愛，掂量著又輕便，禁不住自己也做了個拉弓瞄準的姿勢，惹得成德笑她。可葦卿忽又想著，一個小孩子，竟也要舞槍弄棒打打殺殺，又回想起方才偏院所見，未免心傷，放下小弓嘆道：「佛家有云：同體大悲。好端端的生靈，被抓了來給人玩弄已是可憐，還要無端喪命，我實不忍見。」

成德聽了，也覺有理，況且葦卿生性善良，自然不忍心看她難過，只是又不想在兄弟面前食言，正在兩難，恰巧初蓮被翠漪支使來送冬衣——一件葦卿的暖帽兔毛冬衾，一件成德的裘皮大氅。成德見了，拍手笑道：「就是它了！」說著，接了自己的氅，命初蓮取了剪子來，拿著便剪，那主僕兩個嚇壞了：「大爺瘋了？！這可是太皇太后萬壽節裡賞下來的，上三旗的子弟也不見得人人都有的！」

成德也不應，只管剪了一塊巴掌大的皮子下來，對摺了幾折後，攢成了個小碗的形狀，又把已經做好的羽箭上的馬口鐵箭頭拔了下來，用蕁麻繩將小皮碗綁上，一面仔細端詳，一面自顧自地得意點頭。

三

放馬坪上，聚了明府裡大半的年輕人。都知道大爺大奶奶領著二爺來玩兒，況且老爺不在家，太太和顏兒會了管家婆子們在花廳裡議事，稍小些的孩子們都得了空，哪有不湊熱鬧的，都穿得結結實實圓滾滾地圍攏來，繞著坪上的圍欄又是叫又是跳。

二爺揆敘騎著匹小黑馬，像模像樣地跟在成德的高頭伊犁馬後，頭一回演習騎射功夫，身旁又圍了這許多觀眾，小臉兒上寫滿了一本正經，成德幾次回頭囑咐動作要領，都被他這鄭重其事的神情逗樂了。

「狍子這東西，生性呆笨，只要在你的射程裡，你吆喝一聲，它就站著不動了，只管射它，準中的！」成德沒背箭囊，只將手中給二弟做好的小弓弓弦彈了一下，做出個樣子，便遞與揆敘。

揆敘便從背上的箭囊裡抽出一支皮碗箭來，搭在弦上瞄了又瞄，稚嫩的嗓子清脆地喊了一聲，箭便伶俐地離了弦，那小獸果然乖乖站在原地，遠遠聽見喊聲竟呆呆回頭看人，揆敘的箭卻不給力，根本連碰也沒碰到。在圍欄外的丫頭小廝們都翹首等著給二爺喝彩，見此也不知誰竟哧笑了一聲，成德「嗯」了一聲，凝眉回頭瞪了一眼，人群便沒了聲息。

成德又執鞭輕輕抽了黑馬一下：「你要靠近些，你的箭不比我的，慢呢。」那小馬就顛顛兒地小跑起來，揆敘也不懼，隻身子稍向後仰了一下，抓著韁繩的小手就握緊了，馬下有三四個身邊伺候的小廝都緊張起來，跟著跑過去，見追的人多了，那狍子開始警覺，也跑起來，一時間坪上也熱鬧，圍欄外也聒噪，成德則遠遠地笑著看，不時回頭找人群裡的葦卿主僕，卻不知什麼時候，姨太太柳絮兒也帶了丫頭妙桃混了來，站在葦卿身後，二人伸頭瞧著樂子，不時你一言我一語地閒聊，間或掩口巧笑，處得十分融洽。

遠遠看去，成德只覺這柳氏姨太太彷彿變了許多，身上的冬衣遠不及葦卿的暖帽兔毛冬衾華麗，甚至比起翠漪來也更素淨，舉止也更穩重了，遠不似先前輕佻浮漫，看那神情，不知底細的，竟以為是個落魄人家的閨秀，成德不免納悶，雖已想不起上次見是什麼時候，只說此時景象，絕想不出此人仍是明府春風得意的老爺的愛妾了。

正想著，卻聽上房裡傳話的二等婆子站在放馬坪前花廳的後廊子上喊：「都出來胡混了！太太在花廳上聽著呢，仔細你們的皮！」小孩子們鬨笑一聲，剛要散了，那婆子已走了來：「大奶奶，太太知你在這兒，正喚你呢。」

四

太太領著兩個兒媳婦召將飛符一個下午，晚飯也沒像樣吃，又被老爺明珠請回上房議事。

「那房裡的這幾日嘔得厲害，怕是有了啊。」太太並不把柳絮兒有喜的事當成喜事來說。

「哦？好啊！找大夫瞧了沒有？」明珠乍一聽便喜出望外，畢竟已是四十出頭的人了，明府裡過了十來年只有成德這麼個寶貝獨子的日子，如今揆敘上了家學，長孫雖不是嫡出，可也聰明可愛，這又報說要添個兒子，「真是喜事連連哪！」明珠甚是得意。

「哼。」太太嘴裡雖氣，臉上卻浮起一絲不易察覺的淺笑。

「你別這樣，都一把年紀了，吃這個醋不怕底下人和孩子們笑話，要不是你治家有方，哪能呢，也有你一份功勞。」

「別，我可擔不起，那是你老爺的人，我哪敢多留半點兒心，行動哪不是按老爺你的意思？哼，我也犯不上吃個小孩子的醋，且看著吧，誰知底下還有什麼？」太太笑得深不可測，「沒什麼要緊的，她身子也一向活蹦，我看就先別請大夫了吧，這娘兒們堆裡，總來來往往的淨些爺們兒多不便宜，你若放心，管保我們比外人還強些。」

「這不好吧……呵，這些小事，你做主就是，我回來不是說這個。」

「還有什麼？」

「說來也奇了，今兒朝上出了件新鮮事。索額圖那老東西本應該因為平藩之功受賞的，可也不知為什麼，皇上竟又把他戰前主和這事拿出來，又有人參劾他手下人瀆職，皇上也把罪名算在了他頭上，沒賞不說，倒訓斥了一頓，說他太過‘貪酷’，教仔細些，痛改前非，否則就要辦他！他這一沒了聲息，我就不樂觀啦。」

「這我就聽不明白了，你跟他鬥法都多少年了，他在朝裡不受待見不是好事嗎？」

「夫人把事情想得太簡單了，當今皇上雖然年紀小，心思可是縝密得很，加上太皇太后在身後調教，馭下之道日益練達了，我們這些做奴才的，不過是一枚枚棋子，既然是棋局嘛，縱橫捭闔，平衡力量總是常理啦，朝裡能跟他平分秋色的，除了咱們，哪還有別人？我聽皇上的口風，沒準兒也察覺咱們賣官的事，那話是說給我聽的。」

「老爺是說，如今南邊戰事雖然好轉了許多，也還用得著咱們，所以沒有點名斥責？要我說，你是太小心了些，後海沿子上多少家上三旗子弟，誰家不比咱們闊綽？前些年圈地，咱們一分一釐也沒有多要，老百姓都說咱們府是菩薩廟，平日家廟裡香火不斷不也都是衝這個來的？這會子不過做些任人都做的，怎麼就成了‘貪酷’了？何況老爺舉薦的人哪個不合用？」

「說是這麼說，還是謹慎些好。你進宮見蕙嬪娘娘，沒探聽出什麼口風？」

「沒見什麼呀，哦，你不問我倒忘了，身邊添了個正四品的宜人，行動做作得很，我不喜歡，不過也是奇了，你猜她是誰？」

「誰？」

「咱們媳婦出門子的那家——福建漳州一等公忠義公家的！」

「有這事兒？這可不好。」明珠輕輕搖搖頭。

「怎麼不好？我倒覺得很好，看上去像是個有心機的，比張婆子家那個傻丫頭強多了。」

「越是有心機，越是不好用吧。當年，我主張撤藩的摺子初被駁回，在朝裡沒少受白眼兒，那麼個當口，他家掃了我的面子，扔出個沒家世沒背景的孩子代替，這可不算是善交哇。」

「那怎麼？如今可是乾坤扭轉，咱們揚眉吐氣，她家主事的沒了，她主子又是咱們妹子，難道我還得怕她不成？」

「不能這麼說。正是因為咱們現在得了勢，我才怕她惱羞成怒啊，她在蕙主子身邊，就是蕙主子的心腹，咱們雖是親戚，可畢竟不能朝夕相處，她若想使壞，也是信手拈來啊。還是那句話，謹慎些才好。」

五

小丫頭初蓮在園外逛了半日，才垂頭喪氣回了西園，有事差遣的翠漪見她這副神情，不由嗔怪：「一天天大了，心事也多了？野了這半日，可舒坦了？你的飯可沒人留啊，餓著吧。」

原並不是重話，誰知這孩子眼圈一紅，竟落下淚來：「頎兒姐姐嘲笑我，姐姐也欺負我？」

這一哭倒教翠漪摸不著頭腦了：「我說什麼了啊？你就這樣？頎兒又說什麼了？啊？」一面拉了初蓮給她抹淚。

原來，葦卿被叫進花廳後，玩狍子的幾個西園孩子也散了，初蓮乖巧，跟著來到花廳的廊下聽使喚，誰知頎兒坐在圍欄上無聊，就拿她打趣起來。頎兒自知無論相貌品行出身頭腦都比上了位的顏兒差些，就連出走的如萱、放逐的若薈也都有過被人憐惜、追捧的風光日子，唯獨自己，雖比那幾個年歲都長，卻總也看不出發達的跡象來，又知道在太太身邊，葦卿並不討好，順帶連西園中使喚的人也一併不尊重起來，便肆無忌憚地諷刺初蓮個子矮小：「怎麼就長得這麼矬？可惜了大眼睛雙眼皮兒、高鼻樑兒了，不過也不錯啦！誰知將來能修出個什麼福來？你們園子裡大奶奶也沒見怎麼出眾，孃家也敗了，不也鬼使神差嫁到這麼個好人家來？」

初蓮年紀小，只是個二等丫頭，自然不敢和頎兒頂嘴，加之雖然長得五官周正討人喜歡，怎奈身材矮小，頎兒原也沒說錯，只好裝作無所謂，打著哈哈溜出了東府，一路賭著氣又怕人看見，索性跑進西園花房裡悶了半晌才回來。

放心將二弟交給幾個穩妥的家丁玩耍後，成德便帶了蔻兒回通志堂溫習功課，又將前幾日請徐乾學校訂過的幾篇自撰經解文章親自送到刊刻處，並挨間工房檢視了一番，及到夕陽西下，才放心往回走。

此時，正和葦卿談論起方才在園外見到柳絮兒的丫頭妙桃的事：「還真是有其主必有其僕，那房裡個個沒事兒都愛閒逛，竟逛到外頭我的刊刻處去了。」

聽出成德沒好氣，葦卿上來解勸：「她們都是些閒人，不逛可有什麼別的做的？不像那邊兒管事的，今兒爭權，明兒又討銀子的，惹得額娘不高興，就不錯了。只是，誰知道呢，園子裡轉轉也就是了，怎麼到外頭去？也不知那刊刻處小門兒的門房是做什麼的，回頭叫人問問，告訴少放人就是了。」

「我倒不是嫌她們好事，外頭來往的人雜，倘或有一時不到的……唉，阿瑪一向謹慎，怎麼就……」葦卿知道成德一直對明珠納這個伶人做妾的事心懷不滿，只是成德是孝子，對阿瑪，從來是敬重順從，尤其是知道阿瑪調任吏部尚書後，因之前在朝廷中曾議過幾項有利朝廷的主張而開罪了要臣，如今在同僚間常遭攻訐，每每往明珠外書房裡請安，見其做事更加殫精竭慮任勞任怨，飲食茶飯時常不調，哪還忍心指摘生活小節？只背地裡替阿瑪在這些小事上有失體統而惋惜。

但在葦卿心裡，卻是另一番天地，此刻見成德又露出鄙夷的神情，不免寬慰道：「成德是個心高的人，眼裡容不下那些近狎邪僻的事，只是要我說，單隻為出身做派就看低了人，還是有些偏了。好好的女孩兒家，憑白的，誰願意走到這步田地？還不是命運不濟。說句不體面的話，她能憑自己本事走到這裡，已經算是個好強的了，若真要分出個三六九等來，只怕還比那些靠著一人登天，就飛昇三界的雞犬們強多了呢。」

「我看你把她抬舉得太高了。我們又不是欺男霸女的人家，進來還不是她自願的，要說不是圖些什麼，誰信？她雖沒什麼壞心，到底輕薄些。」

「我看倒不是這樣，平時聽她言語，竟不像個有心計的，她是被人踩著過的一輩子，沒見過世面，沒人體恤，被一些金銀財帛迷住了心竅也是有的。只是，」葦卿莞爾一笑，「確實野了些，什麼都想看看，什麼都想試試，前兒過來，還把我小時習字用的《三字經》要去了，也不知能記住幾個字，隨她去吧。」

「她跟著你識字？怪不得在圍欄外頭見她，好像變了個人似的，竟有幾分書卷氣了，原來背後有個女校書！」成德調皮地颳了一下葦卿的鼻尖兒，惹得葦卿紅臉嗔他不莊重，兩人正鬧著，聽見外間屋裡初蓮委屈的哭聲，便將翠漪喚進來問。