本來以為是小丫頭初蓮不懂事犯了錯，聽完翠漪不無氣憤的回話，沒等葦卿細問，成德早哼了一聲，甩袖道：「沒完沒了的煩心事，誰有工夫挨個調停？這府裡心思長歪的可不止一兩個，你們主僕也別為這個賭氣，早晚帶你們出去，不在這裡蹚渾水。」

正氣惱著，蔻兒來報：「姜西溟姜先生求見。」

六

南樓裡，翠漪為客人奉了茶，因成德與姜辰英見面不免寒暄，旁人皆要退下，翠漪便吩咐下，若客人久留就命廚房備飯，自己仍回曉夢齋聽葦卿使喚。

「這姜先生不是老來府裡嗎，怎麼大爺卻說好久不見呢？」

「你怎麼知道？」

「人嘛，倒是不大真切，只是進了南樓，我見那姜先生脫了棉袍，裡面的褚石錦緞綢褂，我可見過不止一回，就在下舍的夾道上。」

「有這事？他來找大爺，也該往園子裡來，怎麼往府裡去？」

「肯定有新聞，等我打聽去。」翠漪眼珠一轉來了精神。

「你閒得筋疼呢，打聽這個做什麼？」葦卿嗔翠漪總沒個穩重。

「奶奶甭操心，您忘了我可是‘包打聽’呢！」

七

南樓裡，成德正與姜辰英相談甚歡。這姜辰英還是先前那樣口沒遮攔，提起坊間對朝廷的詬病來仍是滔滔不絕，諸如京中權臣賣官鬻爵、正值戰事邊地官軍卻趁火打劫、皇上重用佞臣如高江村之流而不聽諫言等等，正因耳聞目睹諸多弊端，這姜辰英便難掩心中壯志，竟露出些許指點江山的氣魄來：「在下枉擔著‘江南布衣’的虛名，想建功立業，卻報國無門，至今孑然一身，浪蕩江湖，唉。」

成德聽去，雖然其口中有影射自己父親的意味，甚或連自己上三旗的名分在其眼裡也不過是平白換取功名的工具，聽去甚是刺耳，卻知道此人原就是個性情中人，心中只道是將自己也當作正人君子才肯直言相告，想到這裡，雖起初對姜辰英稍顯輕浮的舉止神態不甚推崇，此時也釋然了，倒為姜辰英仕途坎坷惋惜：「我早知先生才名，也知先生有求取功名之意，只是如今尚在學裡，要不是前兩年一場重病，興許此時也能幫上先生的忙。」見姜辰英面露憾意，成德又建議：「不過，先生本就是鋒芒畢露之人，必不會久居人下，依我看，毛遂自薦也是個辦法，不如將先生的大作拿來，有機會我薦與家父，他如今主管吏部，眼下三藩不太平，京中皇上又有意修明史，文壇武學都正在用人之際，不愁先生沒有用武之地啊。」

姜辰英聽此話，難免糾結，因與成德有些私交，此番才剖腹掏心地將心事和盤托出，此刻，成德偏又提出明珠來，令姜辰英不免打起退堂鼓，一來擔心在朝廷炙手可熱的大人物面前，沒家世互通，無銀錢打點，只區區一點才名怕難以動其心，二來深知明珠官聲並不清正，縱然得薦，也有損自己的名聲，想來想去一時不知如何作答，只唯唯並言及其他。成德見他有所顧慮，也不強求，只說君子之交，當以赤誠相待，切不可瞻前顧後，顧此失彼。

姜辰英也知成德美意，奈何雖是寒士，卻心高氣傲，仍然不肯輕易為五斗米折腰，只與成德一起鑑賞了董其昌的《前赤壁賦》。因見姜辰英著實愛不釋手，成德便索性拱手相贈了，姜辰英也不肯白受人財物，定要將一把前明白竹和尚頭摺扇相贈，成德見他隆冬時節竟將扇子隨身攜帶，料是其愛物，推辭不受，姜受英卻不容分說，匆匆告辭。

八

號稱「包打聽」的翠漪，卻是空手而歸。

先是藉著看望福哥之名在顏兒處坐了半日，那顏兒雖對成德的事上心，卻從不過問外頭的事，自然不知道他平日都與哪些人來往，倒笑話翠漪：「大奶奶平日與大爺談講詩文品評時事的，你也不留些心？我還白白地羨慕你呢。俗話說，龍生龍鳳生鳳，老鼠生兒會打洞，你在奶奶身邊伺候這麼多年，又拿著那園子裡的錢袋子，還抓不住大爺的行蹤？」說得翠漪滿不好意思起來，只好告了辭，來上房找頎兒說話。

誰知太太累了一天，正在房中歇息，頎兒伺候又奉茶，又捶腿，哪裡得空，倒是把幾個小丫頭閒得發悶，正聚在廊下商量著夜深後把白天偷埋進雪裡的凍柿子拿出來啃，正被路過的翠漪聽見，笑著揪起來罵：「沒見過世面的小蹄子們，說出去不怕人笑話，就饞成那樣，仔細凍脫一層皮！就算這邊管得嚴些，想吃什麼得空兒到園子裡來，要多少沒有？」

小丫頭們知道大爺那邊的人個個是好人，從不拿腔作勢，便樂得與翠漪攀談，得知翠漪打聽過府的男客，便猜到一定是求老爺辦事的，只說：「柳姨太太的丫頭妙桃姐姐和北門上的門房陳富最熟，原是她的表舅的，有不要緊的門客來，她也能知道。」

翠漪只說是隨便問問，哪裡當成個正事，一面又出了上房，真個閒逛到東廂房這邊來。

東廂房最早是給喬氏偶爾回府暫住的，自從明珠納了柳絮兒進府，便成了柳絮兒的住處，為此，太太與這兩個側室還明爭暗鬥了一陣，如今日子長了，太太穩坐當家人的交椅，喬氏雖被奪了家廟的權，卻白得了西廂房後面幾處房產，也算虎死不倒威，柳絮兒年輕受寵，至此三足鼎立之勢已成，明珠裡外敷衍，三人倒也相安無事。柳絮兒平日又少與那二人有衝突，雖年輕不安分，卻只愛往西園會葦卿，談講的都是年輕人間的閨房趣事，一來二去，有些不傷大雅的體己話竟也不避翠漪和妙桃這些丫頭們了。

此刻翠漪抱著手爐趁飯點前，來到東廂房找柳絮兒主僕說話，但見已經有廚房送飯的婆子拎了食盒來，翠漪心下也不奇怪：如今這柳姨太太剛有了身孕，不再去上房伺候太太進膳原也有理。想著，便就著婆子們打起的瓜紅繡錦簾櫳閃身進來。

「姨太太怎麼不見？」見外間屋裡只妙桃一人指點婆子往炕上佈菜，翠漪便寒暄道。

妙桃努嘴向裡屋，輕聲道：「白天看熱鬧累了，正歇著呢。」

裡間屋裡傳出柳絮兒懶懶的聲音道：「聽動靜是翠漪姑娘？這會兒你不在西園伺候你們爺，跑出來做什麼？進來坐吧，妙桃，把飯也擺到裡頭吃吧，我懶得動。」

翠漪應聲跟著妙桃往裡屋挪菜，一面又回柳絮兒的問話道：「我們大爺正會客，府裡來了位姜先生，他正陪著，用不著我們。」

「哪位姜先生？！」一句迅急的詰問讓翠漪措手不及。

「沒有哪個姜先生，我也不認得，只是穿著一身舊褂子眼熟，像是常來的。」翠漪原是無聊來八卦新聞的，卻被柳絮兒一句莫名的話問得有些語無倫次了。

「姨太太怎麼了？姓姜的多著呢。」妙桃在裡間屋裡輕聲安慰柳絮兒，翠漪卻聽得真。

柳絮兒卻不聽，又追問道：「什麼舊褂子？你細說說。」

「沒，沒什麼啊，就是，就是一件褚石色的半舊褂子，我是認得的，別的，我也說不清了。」

只聽裡間屋裡啪嚓一聲玉碎之聲，像是柳絮兒順手摔了碗，又有幾聲疾步走近，簾子被撲啦一聲打起來，見柳絮兒置身門裡，厲聲罵道：「他還敢來？可是打錯了主意！你去告訴那王八羔子，他瞎了眼敢再來我這兒鬧騰，別說少爺，就是當著老爺、王爺、土地爺的面，我也不縮頭！」幾句話說得翠漪怔怔地，手裡的碗送進去不是，捧在手裡也不是，正不知如何是好，卻見柳絮兒已經紅了眼，淚珠兒直在眼圈裡轉：「瞧著我日子過得好了，又來算計，我的油小時早被他們榨光了，還嫌不足，非要我扒皮抽筋了，他們才滿意？我不怕，由著他們鬧去吧，大不了一死，死了倒乾淨，乾淨了，就沒人嫌棄了……」說著，緩緩放下簾子，裡間屋裡便傳出輕輕的啜泣聲。

妙桃撫慰了一會兒，又趕緊出來招呼翠漪：「好姑娘別多心，這些日子總是喜怒無常的，我也不知道是怎麼了，前兒老爺來她也沒給好臉子，今兒又謅出這些胡話來，許是有了身子，人也瘋魔了，明兒去請個大夫來瞧瞧。」

「這是什麼話兒，我原也是無事串個門子，竟串出這麼一齣，姨太太身上不好，可不是鬧著玩兒的，我也不好再待，這就回去吧，你們要什麼，可及時告訴顏姨奶奶去，不好說就來找大奶奶吧。」說著，翠漪訕訕地退出來。

妙桃追上來千叮嚀萬囑咐：「這點子事，還找什麼姨奶奶，更別告訴大奶奶，好姑娘，你千萬別當回事到處說，她過會兒自然就好了，啊！」

九

「你說的是真的？」葦卿聽了翠漪的話，驚得不由拿帕子捂住了嘴。

「若只是有外頭人挑釁，告訴府裡，哪個管事的不能出面出氣，用得著掖著藏著？」

「說的就是啊，除非？」葦卿無力地癱坐下，忽又騰地站起來驚道：「可她不是已經，有了身子？」

「是個……野的？」翠漪也被自己的猜測嚇著了，聲音小得像只蚊子。

「別，別胡猜，這可不是鬧著玩兒的，這樣的醜事，怎麼能出在咱們家？若是成德知道咱們這樣胡編排，還不……」

誰知這邊成德送別了姜辰英，正回曉夢齋吃晚飯，窗下聽見葦卿一聲驚叫，駐足將底下的全聽了去，氣得在門前發抖。

待房中寂靜了，成德才若無其事踱進屋，雖不願見葦卿擔心自己而強壓怒火，可到底還不是善於曲意的人，一頓飯吃得一言不發，面色通紅，幾次筷子都發顫，冰雪聰明如葦卿怎會看不出來，生怕他急火攻心就著氣吃飯壓出病來，便藉口飯菜涼了，命下人再去熱，只給成德盛了碗白玉瑤柱湯，柔聲道：「先喝湯吧，蘿蔔雖不是什麼稀罕物，這季節倒在時令下，瑤柱也是我看著她們選發的，成色是上好的呢，我說不錯。」說著纖纖玉手遞上來。

成德仍不作聲，木木地接過來，卻不忘僵硬地回敬葦卿一個笑容，卻笑得葦卿更加心疼。

半晌，成德還是按捺不住，不免一聲慨嘆：「他屢次指摘科舉之法的弊病，如今想起來，沒準兒也是為自己屢試不第、有志難伸找個藉口吧。也不知是我當初看走了眼，認下這麼個朋友，還是世道不古，人心易變。」

十

夜已深了，門外北風呼嘯著，夾著雪片打得臉生疼，葦卿仍命翠漪掌了琉璃燈，執意要親自去通志堂催成德回來——她放心不下他。

「用了一天的功了，也該歇著了，明兒是二十九，不是還要去徐先生府上問學的嗎？」翠漪打起簾櫳引葦卿進門，自己在門外跺腳。

「哦，這些經書早溫過了，就要回去的，偏雪下得大了，就偷了會兒閒。」成德揉揉發紅的眼，合上手裡的《南唐二主詞》，起身為葦卿拂去斗篷上的雪。

「又有新詞了？」葦卿呵著手，俯下身看向桌案，細讀出來，原是一闋《木蘭詞》：「人生若只如初見，何事秋風悲畫扇。等閒變卻故人心，卻道故人心易變……」

「你別唸！」成德正將斗篷交與翠漪，騰不出手來，只叫了一句，又笑著過來拉葦卿。

葦卿也笑著搖頭：「真是好詞啊，只是太過決絕了。知己原就難覓，再若輕言絕交，人生不是太孤單了？」

翠漪也呵呵笑道：「原來是寫朋友的？乍一聽還以為是情人告別呢，聽得人一激靈。」

「死丫頭，總有你插嘴的，還嫌自己話說得少？」葦卿嗔道，「用情人口吻寫友情的古來有之，偏你這目不識丁的出來敗興，還不下去。」

翠漪總也想不明白，大爺何必為了一個白衣儒生動這麼大氣，竟要寫絕交詞來發狠，即便真有不堪的，也是姨太太的事，與大爺何干？只是從葦卿的語氣中讀出幾分不尋常，也不便多問，吐吐舌頭往外頭暖閣裡等著。

「依我看，成德也無須想得太多，事情究竟是怎麼樣恐怕還要細問，先就斷絕了，未免太武斷，全當沒有，找個知道輕重的人，背地旁敲側擊地打聽，大家臉上都過得去，你說呢？」

「我還能說什麼？唉，這樣的人，也要在我面前說我求取功名只是沾了祖上的光，真真讓我無地自容啊。」成德拳頭攥得緊緊的，骨節輕輕敲著桌案。

葦卿正色道：「那成德就正兒八經考出個功名，上不辱沒祖宗，下不給人口實！」

成德緊握著葦卿柔弱的雙手，熱烈的氣息在兩人堅定的目光中凝結成沉甸甸的無聲諾言，熨帖地壓在兩人的心上。