一

前府的熱鬧把偏院襯得越發冷清，葦卿仍就賀禮和家賬等事項與太太交割，抽不出身，便指使翠漪急急趕來看望顏兒。

翠漪領人端著補藥挑簾進來，卻見成德已經在了，正和顏兒對面坐著，見翠漪來，顏兒伸手接過成德擎在手中的湯碗，僵著臉笑道：「姑娘怎麼不進來？奶奶可好？這幾日該是忙壞了吧？」

見顏兒已經能說笑，氣色也大好，翠漪也笑道：「可不是，沒有姨奶奶幫襯，奶奶著實忙不過來，卻還不忘支使我過來，這益母木耳湯也是奶奶照著大夫的方子著廚房裡給新做的，」說著，將丫頭手中托盤上的湯碗接下來，「倒不知道姨奶奶正用著。」翠漪邊向成德問好，邊近前挨著顏兒坐下，接過成德手中的湯匙。

成德瞥了翠漪一眼，笑著起身道：「你來看看她，我也安心了，吃什麼看她自己吧，我去瞧瞧那邊兒。」說著起身向西廂房去。

「哎！」顏兒急喚道：「這會子了，你去做什麼？她難受了一天，才睡下。」成德遲疑片刻，又坐回來，顏兒才安心了。

「你看那若薈姑娘怎麼樣了？」翠漪問道。

「說是在外頭澆了大半宿，就前幾日那個雨天裡。原是生得那樣的人，還不凍壞了？燒得滾燙就給趕出來了。」顏兒扭頭嘆道，「大夫給開了退燒藥，才好些。」說著，顏兒湊向翠漪，輕聲道：「心裡不自在，受了大涼，可巧又來了月信，疼得滿炕打滾，嘴唇都紫了，任是鐵打的，也折騰死了。自送來到現在，一句話都不曾說，想是心裡堵得難受。這些……」想到當年逃出家門的如萱來，顏兒說不下去，只顧抹起淚來。

忽聽窗下一陣吵嚷聲，道是：「張媽媽做什麼？查夜還查到這裡了麼？這會子主子們都睡下了，媽媽怎麼不知道規矩？」

又有中年婦人叫罵道：「死蹄子們！你們若薈姐姐在這裡，居然都瞞著我，於你們有什麼好？！我見我姑娘還不成？主子管得著？」

轉眼小英進來叫道：「大爺快去看看吧，張婆子吃醉了酒，往廂房裡鬧呢！」

成德眉頭一皺，頭一個衝出來。

顏兒在身後急道：「大爺慢些，仔細臺階滑！」也從床上掙扎起來。

二

廂房裡已經亂作一團：小丫頭攔阻不住，張氏一衝進來，直瞧見昏睡在裡間的若薈，不問青紅皂白，戳著太陽穴罵道：「作死的小娼婦，你媽被人戳脊梁骨，你倒睡得快活！你媽一把屎一把尿地白養了你，只顧給老孃抹黑，還有臉活在世上？我都叫你羞死了！你怎麼不去死？！」說著又要上來揪頭髮，若薈被罵得渾渾噩噩醒來，又見了如夜叉般的親媽，唬了一跳，登時哭叫起來。

成德見此，怒不可遏，一把揪住張氏的後脖領，拎起來扔出二尺遠，指著驚魂未定的若薈，向張氏喝道：「媽媽太不尊重！這是什麼人？由得你如此胡來？」

被成德一吼，張氏酒已醒了一半，坐在地上大哭起來：「我怎麼這麼可憐？守著呆子和病癆，辛辛苦苦熬了大半輩子，就指望著這死妮子能有個出息，家裡像樣的東西加上這一顆心哪，都傳送給她，結果給我來了這麼一刀哇……」捶胸頓足還不算，鼻涕一把眼淚一把抹不淨，又拉著成德的栗色底子五彩團花袍子下襬哭東罵西。

成德心中著實厭惡，一把扯開，低吼道：「如此不堪，虧得如何在府裡這些年。」又轉向好言好語哄著張氏的翠漪道：「你去向太太說明，把這情形說清楚，攆了這婆子！」

若薈疼得撕心裂肺一般，又是一股急火直衝腦門兒，倚著靠枕，一手按著小腹，一手指著地下的親媽嘶喊道：「死活你我已無關，我就是死也犯不著你哭天搶地，你死了，說不定我還笑出來。」

剛被翠漪連拖帶拽爬起來的張氏，一聽這話，頓時炸了毛，死命上來廝打，隨翠漪一同前來的初蓮和小英一見都慌了神，衝上去護住若薈，頭上、頸上都受了抓，登時顯出幾道血印。

成德頭一次見女人們竟能鬧成這般景象，氣得發抖，跺著腳不住道：「反了反了，這可反了，來人！都死了？快來人！」

那張氏還不住手，口裡仍不乾不淨叫罵：「下作的小娼婦，做宮裡的差事你得了體面了？敢罵起你親媽來了？你作得不知是誰，今兒打死了乾淨！」

正鬧得難分難解，只聽簾外一聲沉穩凜然的喝號：「太太來了！」一個小丫頭打起簾櫳。

葦卿這一計果然奏效，張氏酒已全醒，抻頭往外瞧著，後跟進來的另兩個丫頭將母女倆拉開，若薈紅著眼圈，端坐著不動，任由人幫著打理散亂的頭髮。

翠漪正納悶兒：怎麼奶奶領著太太的傳話丫頭來，卻報說太太到了，頎兒卻施施然跟在葦卿身後，見了屋子裡的情形，不等葦卿開口，「哎呀」一聲搖著身子晃到張氏跟前：「媽媽怎麼這副模樣？」往跟前一湊，又道：「敢是吃了酒？怪道的。」又笑向葦卿道：「老人家酒後無德也是有的，等她酒醒了，自會明白，奶奶別動氣。」

葦卿先向頎兒點點頭，斜斜看了張氏一眼，並不言語，只笑向氣頭上的成德道：「天兒也不早了，咱們先回去吧，太太的話頎姑娘說也是一樣的。」

成德仍氣不忿，被葦卿輕輕推著往外走時，和蹣跚而來的顏兒撞了個對面，又是撫慰顏兒，一面還不忘回頭恫嚇道：「媽媽也該仔細些，她如今雖不在宮裡，可也是我的人，你敢動她？」

張氏一聽了這話，頓時如醍醐灌頂一般，撫掌大笑道：「原來是這樣，那敢情好！我竟沒想到這一層，教大爺費心了！你瞧瞧這鬧的，真是……」說著又是道福，又是回身瞪著若薈發笑。

誰知顏兒本因多年要好的若薈受了這般委屈心疼，又見成德葦卿氣得無法，深覺這貨鬧得實在太過，不由怒從心頭起，甩開成德指著張氏怒道：「您老如意算盤打得好呢！別做夢了，我看你是太貪得無厭了些，你得了太太的恩賞，白白比人多了那幾間房，光租錢你便宜了多少？爺們兒要用了，你不說痛快拿出來，還在我們爺身上揩油，我看你生了一把年紀，才不在太太跟前理論，你當我不知道？茹兒母子來，你瞧著那是外人，給了人家多少白眼，害得人背地嚼說咱們府裡待窮人刻薄，大奶奶不肯聲張，賞了你錢，你才不為難人家，你當我不知道？貪了昧了，主上不計較倒也罷了，你卻這般不尊重，我們雖年輕，好歹也知道個上下，您老就算在太太跟前強些，也不該這麼小看了我們！」

頎兒見事情愈發不可收拾，趕忙推著張氏往外走，張氏知顏兒罵得句句在理，不敢駁回，只一路咕噥著：「主子們賞的東西，為什麼我不能擎著好處？哪個血汗是白流的？說到太太跟前理也在我。」

提起太太來，顏兒還真發了怵，誰不知這老婆子的話在太太跟前有分量？怕的是小字輩們的委屈訴不出，倒叫惡人反咬一口，說對兩三輩子的老人不敬，這罪名在家訓嚴厲的明府裡可大了。

葦卿看出了顏兒的難處，一把攔在顏兒身前道：「我今天說了這些話，就沒怕你背後告刁狀，打量你也該知道個遠近親疏，我就不信，太太還能信你不信我們？」

見府裡最體面的大奶奶也跟著撐腰，張氏恨得切齒卻無法，頎兒笑得紅粉粉的牙花子大半露在朝天的鼻孔下，假模假式地哄著張氏訕訕地去了，一路上卻沒多少和事的話，張氏從此暗地裡挑唆陷害的事更多了起來，太太也由不得不信葦卿媚夫不盡婦德的傳言，都是後話。

眾人相繼散去，顏兒放心不下，獨留下相勸，若薈卻將被子掩了臉，嚶嚶地哭著不理人。顏兒自覺與其也是自小的玩伴，雖性情不一，到底有些情分，便傾心開導起來：「要我說，還是姑娘你性急了些，外人都在，怎就和她爭執起來，這世上除了媽，哪還有人更知冷熱？」到底是快做媽的人，行動都體貼為人母的心境。

若薈不應聲，心裡卻尤其贊同這話：「何嘗不是這個理？可今兒這一齣你也見了，便是親媽，也不過如此，如今我是孑然一身，還能信得過誰？誰又肯為我打算些什麼？人世涼薄，不過如此……」想著為了那僅有一語信諾的人丟了前程，未免後悔冒失，擎著被的雙手才緩緩放下。

顏兒原不知若薈和張純修之事，以為還在抱怨張氏，便又有說有笑道：「拌嘴歸拌嘴，到底還是親媽，能教你一個人單在這裡？臨了，我還聽見說你也不小了，要給你找個小廝配了，不是把你放在心上又是什麼？」

「哼！」一聽這樣的下作玩笑，若薈忽地將被掀起，柳眉一豎，道：「姐姐才是知好知歹的！不挑不揀的，煞是和氣，人家怎麼指，你就怎麼走，我比不得你，活，就照著自己的意思痛痛快快活，才不枉人世間走一遭！」本來，若薈還想說些如做小、妾之類的痛心話，一閃念間想起在蕙嬪面前造次的情景，才嚥了回去，也算吃一塹長一智了。可到底顏兒與蕙嬪不同，與若薈哪有幾年朝夕相處的情分？聞得這又真又刺的話，怎不惱火，臉紅了半晌，道：「和你那如萱姐姐一個樣，也是個心比天高的，哼，咱們倒看看，你的命能強到哪裡去？」

「你們看吧。」若薈也不知哪裡來的自信。

三

曉夢齋裡也因為那母女二人的一場大鬧難以成眠。

「依著我看，不提倒也罷了，知道她媽那個樣，誰還敢要她？」翠漪從雕漆紅木炕櫃裡，翻出一套五彩雲錦被來，交與小丫頭送進裡間屋。

「是呀，可見女兒家，背後的孃家多要緊。」裡間臥室裡，葦卿一邊為成德解衣，一邊嘆道。

成德甩開發辮，坐向床邊，伸腳泡進木盆裡，發呆般嘆道：「按理，那婆子也怪可憐，你沒聽她哭說男人沒用，兒子指不上的話？一家子的寶全押在那閨女身上，難怪生氣。」

「那也不該那般無情啊？看得人揪心，倒不如沒媽的好了。」葦卿難得說句冷話，教成德嚇了一跳。

「這也是常理。」翠漪在外間屋裡插話道：「難道奶奶忘了平日裡念過的什麼‘孔雀東南飛’的故事？那劉蘭芝被夫家休了，回到母兄跟前，可有好日子過？可知這女孩子大了，出了門，是再沒有回頭路了。縱然婆家不好過，在孃家也變成了外人。唉，清清淨淨的倒是省心。」

「好了！」成德被兩人言來語去說得煩躁，擔心若薈的出路，更不忍張純修因為一人之故傷了君子之名，盤算著如何從中調停。

翠漪葦卿又暗暗慨嘆為人母為人女之苦楚與煩鬱，各懷心事睡去，一夜無話。

四

心繫張純修和若薈的事，成德自然兩廂周旋，只是苦於若薈身處京畿之中，有廢宮人的身份，而張純修在官場之內，有礙於禮法和悠悠眾口，成德不得不為友人的清譽著想，一時想不出兩全的辦法。

這日一大清早，蔻兒從明府角門急急出來，恰撞見一位嶄新青衫、意氣風發的年輕公子正在門前徘徊，細看正是上次科舉中不幸落第，卻因心高氣傲被眾人奚落的馬雲翎，想到他當時落魄的樣子，再見眼前又是信心滿滿的神情，蔻兒便猜出了八九：想是大爺的盤纏果真不白拿，完全不是那副寒酸相了，只是想必是因著水土不服，原本細嫩的面龐上長滿橘皮樣的痘疤，頗不受人待見。也不沒由多想，便上前問候：「喲，這不是馬公子？可有日子不見，小的給您請安！」

「不敢不敢，你家大爺可好？我是特來拜見的，此次一上京來，就想著來謝他。」

蔻兒遲疑了下，道：「大爺要知道您來，肯定高興，只是您來得不巧，大爺他，剛應了約，是急事兒，怕是已經出門了。」

「這？果然不巧，看來我想一睹他刊刻處的計劃也泡湯了。」

「這倒好說，小的也能做主，等我叫他們開了那邊的小門，您自去轉轉？」