一

知道成德素有才名，又因耽擱殿試賦閒在家，京中便有那些真心喜好詩詞雅趣的、找藉口攀龍附鳳的、希冀收藏名人手跡日後作價的，都湊了來隔三差五地來邀約，除每月三、六、九日往座師處研習經學外，應酬來往的日子幾乎充斥了成德整個賦閒待考的日子，這讓成德十分懊惱，幸好總有三五好友趁明府忙亂時找各種藉口調成德出來散心。這日張純修便將帖子下到府裡，請成德來西郊山莊，其實授官的信兒一傳出來，成德就在府裡上上下下嚷了個遍，哪裡還用專門通報？

成德特意著蔻兒在自家馬廄選了兩匹上好的百里雲去應約。秋高氣爽的玉泉山下，湖邊的一片潮溼沙地已經因為水瘦而乾涸，先前的大片蒲草也被漫布的野菇娘擠得星星點點不成氣候了，只是蒲穗紅通通的，單薄地在風裡搖晃，草葉下若隱若現墜著火紅的小燈籠，馬蹄噠噠踏過來，驚起一片沙鷗，撲簌簌散開去，有羽翼健碩的，竟平地直衝起來，一頭刺向高天，像要剪斷整齊的南歸雁陣。

與旁人說起時，成德總要為兄弟誇讚一番，揹人處，卻還要說句心裡話：「京官有京官的難處，看似風光，其實不過是個閒職，便是得用了也無非是在幕後謀劃，難有實幹的機會，外官卻也有外官的好處，雖天高皇帝遠，倒能放開手腳有一番作為。」

「正是呢，所以我並不以此為樂，況且京中趨利貪鄙的人事太多，身在官場，自持也要有定力才成，你也是知道我的，呵，向來自許清高，躋身如此宦海，若仍想保有風骨，只怕要煢煢孑立了。」張純修勒馬不前，望向秋波瀲灩的水面，那年春天，他也是在這裡，偷偷拾起她失落的簪子。

「那又如何？誰生來不是赤條條來，赤條條去，能有個清白名聲留在身後，已是難得的了，我知見陽兄又是有情有義之人，既然能胸懷赤子之心，則必有至誠之交，怎會煢煢孑立呢？」

「我也知你這是肺腑之言，只是我又不免說句喪氣的話，你我雖然都有淡泊名利之心、建功立業之志，焉知將來，沒有無可奈何之處呢，就是你這名門貴胄，怕為難之處更多也未可知，至於我，」張純修嘆了一聲道，「且看眼下境況，相機而動吧。若不是有她，我還真想放我個外任，落個逍遙自得！」張純修扯著韁繩，雙腿輕磕了一下馬肚子，錯著成德踱開去。

「是啊，咫尺天涯，不過總歸有辦法的。」成德不知道張純修聽到沒有，喃喃道：「總歸有辦法的。」

卻聽張純修在前面大聲喊道：「你怎麼樣？都快當爹的人了吧？要麼怎麼羨慕你，記得要讓孩子認我做乾爹啊，哈哈哈……」

不知哪裡竄來的海東青，呼嘯著劃破長空，嘵嘵聲嘹亮地迴響在一片秋色裡。

二

秋來日短，天色早暗下來，曉夢齋裡一屋子人等著成德回來用晚膳，只有葦卿獨坐在淥水亭裡發呆。

「奶奶回去等他吧，這亭子裡風大得很，仔細著涼。」翠漪遞來件鑲邊嬌黃撒花緞面斗篷。

「你真聒噪，我等誰？誰用我等？不過躲出來清靜一會兒，還不是怕了你這惱人精。」葦卿不知怎的如此煩躁，話出了口，便覺太過任性，緊抿住雙唇，已凍得發紫的嘴唇反倒紅潤了。

「奶奶拿我出氣也犯不上和自己較勁哪，快回去，」翠漪扶起葦卿輕聲道，「這圍欄上涼冰冰的，怕坐出病來，後悔都來不及。奶奶沒見偏院兒裡那位，才入秋，人家手爐就用上了，平日我冷眼瞧著，那身子骨比奶奶不知強多少，尚且知道憐惜自個兒，怎麼咱們反倒不金貴了？看讓她們笑話。」

葦卿忸怩著隨翠漪剛出了亭子，就聽成德「登登」的腳步聲穿過藤蘿架。

……

「什麼新鮮東西，竟把大爺歡喜成這樣？」翠漪身後，姍姍來遲的葦卿白了一眼被眾人圍攏著的成德，自顧自解開斗篷，正欲往裡間去。

成德正向眾人炫耀的，是剛從張純修處得來的一對龍鳳印章，本是吩咐好生收著，誰知那東西雕刻十分精巧，用料也考究，晶瑩剔透煞是可愛，連盛著的盒子也用了木蘭匣，匣蓋一開，滿室桂香，竟不是尋常的把件可比，小姑娘們見了，都驚奇起來，招呼著湊了來，見這些懵懂女孩兒如此，成德便興致盎然地炫耀起來。

葦卿一面婉言驅散眾人傳膳，一面也好奇地湊了來，拿了一個在手中把玩，成德正揚著嘴角看葦卿專注的眼神兒，卻不妨葦卿忽然「哎呀」一聲驚叫，縮回手，低頭直直看向腳尖。

眾人都呆住了，慌忙俯身找尋起來。尤其成德，竟怔怔立在原地，眼也不知眨一下了。

待等葦卿嬌笑聲起，眾人才明白乃是少奶奶的惡作劇，不禁鬨笑一聲，方才散了。

葦卿才緩緩收起手中的一件，和另一半一同收起，半開玩笑地問成德：「大爺可是好難過？怎麼不過我一抬手，竟教大爺受驚了呢？」

「這？要說東西，原也不值什麼的，只是那是至交所贈，若真碎了，不是辜負了他的情意了？」成德生怕葦卿笑自己小氣，趕緊拉出張純修。

「我自然知道是你的至交，我也知道，你的至交，必定不是俗人，只是他送你這樣的東西，卻忘記告訴你個典故吧。」

見成德疑惑，葦卿又道：「古語云：好舟者溺，好騎者墮，君子各以所好為禍，不知此語是什麼意思？」

成德默不作聲。葦卿正色道：「這雖只是小小兩個玩物，卻要耗費許多人力，咱們眼中，並沒有不妥，只說是友人的交情，可別人見了，卻未必不以為是豪奢之物，天長日久，就算你能把持，不至玩物喪志，能保身邊生不出流言蜚語？人言可畏呀。」

成德自知理虧，也暗自感嘆葦卿的明達：「看不出來，你還有這份胸襟。」一面嘀咕著，一面嘟著嘴小心翼翼接過葦卿遞過來的盒子，塞進外間屋裡書櫃的最下層。

「這也是父親給我留下的最有用的話了。」

成德當然知道葦卿所指的，正是多年前葦卿先父盧興祖因貪腐而罷官病故的事，想著葦卿竟將自己的傷心事揭出來提點自己，更是感激，自此，更是對她青眼相看。

三

「你這算什麼？我原也不指望你能處處聽我的指派，可怎麼連個高低貴賤都分辨不清？你就這麼不上進，連身家體面都不要了？我算是白栽培你了。」

延禧宮裡，侍立在外、聽到蕙嬪發火的宮人們面面相覷。

內殿裡，若薈跪在榻前，鬢邊的髮髻散亂著垂下一綹，兩手託著那枚白玉櫻花簪，一言不發。只有主僕兩人的殿中，沉寂良久。因此也能聽出有人在啜泣，只是極些微的，極纖細的。

「主子教訓得極是，奴才生來就不是上進的人才，教主子灰心。」若薈將雙手又往上送了送。

蕙嬪不接，只轉過臉去：「你收著吧。我也不勸你，當初你說你不想留在宮裡，我也依了你，現在把禮親王說給你，在你，這個側福晉已是難得的出路了，為了使你免去皇上的糾纏，我也是討了太皇太后的示下才走通了這條路，你跟了我這幾年，這裡的規矩自然不需我多說，我成全你，你也不能為難我，何況你我主僕一場，今後瓜葛且多了呢，咱們還能榮辱與共，更進一層。」

「榮辱？」若薈抬起頭，看著蕙嬪的側臉，那美麗卻清冷的面龐藏在硃紅的茜紗幃帳後，辨不出表情。

「側福晉，不是和嬪妃一樣？」聽若薈這話，蕙嬪沒明白，轉頭正視著她，四目相對時，在彼此的眼裡，都彷彿這是另一個世界的人，「都是人家的妾？」

「這是什麼意思？」蕙嬪一頭霧水。

若薈苦笑著喃喃道：「在府裡時，大爺講過的，妾，就是女奴……」

蕙嬪簡直不敢相信若薈竟出口說起這樣刺耳的話，「登」地從榻上躥起來，劈手抄起若薈擎著的簪子砸下去，精鋼鍍金的簪柄頓時斷成兩截，「你瘋了？你敢再說一遍？！」

若薈痴痴地看著地上殘破的玉片，良久抬頭笑向蕙嬪，眼裡卻噙著淚不肯流下來：「娘娘，我若再說一遍，只怕也是娘娘能聽到的最後一句實話了。」語畢，不由分說站起身來就往外走。

「你？！我勸你還是省些事吧！就是死了，不過是一領蘆蓆扔出去，哪能那麼容易就如了你的願？」蕙嬪衝著奔出去的若薈的背影大喝，「你能跑到天上去？！」

哭得上氣不接下氣的若薈往御書房來，見下了值的曹寅隻身出來，便衝口叫道：「曹大爺！」

曹寅笑：「喲，姑姑可不敢再這麼叫了，我可不敢當。」

若薈撲通跪在階前的青磚上：「娘娘逼我，把我賞給了外頭的人，我不依，說了狠話，娘娘就翻了臉，料這宮裡我是一刻也待不下去了，求曹大爺替我想個出路，出去吧。」

「這是怎麼說的？這宮裡就只你算是她的心腹，多少年的體己人兒，怎麼這麼不憐惜？」

「今非昔比了。」

「沒得商量？」

若薈搖搖頭。

「嘖，這也難了。」按理身為侍中的曹寅與皇上朝夕相伴，母親又是皇上的乳母，身份雖不算貴重，至少也是旁人眼中的紅人，幫一個四品侍女並非束手無策，只是多年宮中行事的歷練，使這個年輕的侍讀多了幾分心思，事到臨頭，難免瞻前顧後。