「怎麼？曹大爺也不是昔日的曹大爺了嗎？」

「姑姑小看我！我倒不怕擔干係，只是你現在是有體面的人，平白無故就沒了，闔宮上下哪有不起疑的？哪還容你有個結果？再者出去了你也需有個落腳地兒啊？至少還得等成大哥和見陽兄他們接應才行，姑姑是太急了些。你再等等我，橫豎給你想個法子，啊？」

「等？」若薈悵然起身，她甚至不知該去哪兒等，呆呆蹭著回頭，再聽曹寅喚時，猶豫著轉過頭，擠出一絲笑，決然去了。

若薈滿腦子裡，都是蕙嬪那句狠話：「就是死了，不過是一領蘆蓆扔出去，哪能那麼容易就如了你的願？」

「死？死了，就能出去嗎？」若薈痴痴想著，淅淅瀝瀝的秋雨打在身上也覺不出涼，等雨點越來越大了，若薈心裡反倒暖起來，自入宮以來，她第一次快活地跑在雨裡，這讓她想起了那年春天，為了找那枚簪子，一個人衝進雨裡時的情景，爽朗的笑聲就那樣在宮牆下響著，她想，她就能出去了。

四

「我就能出去了。」朦朧的燈影中，若薈含糊地笑著，耳邊卻傳來熟悉又陌生的嘆息聲。

「出去？你去了，就留我一個孤鬼在這裡。」榻邊，蕙嬪怔怔地望著若薈蒼白的臉，自言自語道。

若薈燒得滿面通紅，卻忽然瞪大了眼睛：「快了，他們來領我了，送我出去吧，我能去了。」繼而又暈死過去，邊上侍候的幾個平日交好的宮女，想起這本是個沒架子沒心計的好人，卻落得這般境地，紛紛落下淚來。

天色尚且不晚，殿中沒有掌燈。見宮中唯一的故人已是留不住，蕙嬪難免不為自己的處境擔心，想想也垂下淚來：「就算那親事你不依，也不必如此啊，真把個小命搭上了，哪個能心疼？別說死了，就是捱到正日子，到了二十五歲上，期滿送出去，我看都未必有人肯等你到那時候。你倒好，白白地折騰。你自去了，可我成了沒有臂膀的人，在這宮裡如何過？原本籌算著過的日子，轉眼就成了畫餅，看來，終究不是一心人，走不到頭哇。」蕙嬪失望地站起身。

忽有乳母進來稟告：「娘娘，阿哥醒了。」

「知道了，」蕙嬪眼裡，終於又亮起來，「去向蘇麻姑姑通報一聲，就說延禧宮從四品良人若薈，偶染重疾，良醫無計，恐性命難保，不宜留內殿伺候年幼阿哥，因與本宮原是故人，不忍棄之，懇請送其歸家，或生或死，皆與內廷無干。」窗外突如其來的一聲炸雷映得內殿裡恍如白晝，雨更大了，已經聽不清若薈的呢喃，蕙嬪收起了眼淚，揮揮手：「去吧。」

五

曹寅冒著大雨驅車來到明府西園，砸開了園門，不由分說，將車上早已不省人事的若薈背下車來，直奔曉夢齋。

不巧這日是八月二十九，正逢成德趕往徐乾學府第求學，「一大早兒騎馬去的，這會子雨下得這麼大，許是隔那兒了。」隔著櫥窗，葦卿都能聽見曹寅淋得溼漉漉的，翠漪領著兩個小丫頭忙著擦拭滿臉滿身的雨水。

「我只在蒼震門外接到的人，也不知在宮裡時，她是個什麼情形，還請嫂子多操心，等成大哥哥回來再做道理。冒犯嫂子，實在事出緊急，除了府裡，我也想不出送到哪兒去了。」

「這是自然。只是如今太太也不在家，前兒接了訃文，說瓜爾佳大人府上繼太太去世，今兒是正日子，跟著送殯去了。少不得我先做個主了，子清只管把人撂下，我們好歹請個像樣的大夫就是。就是不知道姑娘這身子可有大礙沒有……」葦卿見若薈病重，也嚇了一跳，雖胡亂做了主，卻也心下慌張，一面命小廝去請王太醫，一面忙吩咐將此事告知顏兒。曹寅不等成德回來，謝過葦卿主僕，告了辭又衝進雨裡。

六

雨下得越來越大，本是來求學的成德被滯留在徐乾學府邸，除了經解學問，成德難得聽座師聊起仕途上的事來。

「做官時少，做人時多；做人時少，做鬼時多。」徐乾學面有難色，「成德，仕途不易呀，你想好了麼？」

「清者自清，濁者自濁，學生只想立一番事業，並不貪戀權勢，如果進而入仕不遂心，退而求學不是更好？」

「兩全自然好，只是，難哪。」

七

「你怎麼這麼胡鬧？我總說這個家沒了我，是一刻也不得消停，等我閉了眼，就什麼事故都沒了。」剛剛回府的太太，聽說顏兒雨天裡往西園來，不慎跌了一跤，正在偏院上房裡不知怎樣，登時急了眼，不顧有下人在旁，數落起葦卿來：「這些出去了的丫頭，又回來是準沒好事兒！你揹著長輩私自把人留下，本是好心，也不算錯，可這大雨天兒的，你把顏丫頭支出來做什麼？你嫁到我們家這麼些日子，沒說給我添個孫子孫女的也還罷了，這好好兒的眼看就快生了的，還不多加小心，萬一有個好歹，縱然你是沒有惡意，保不準有人說你什麼，不為我兒子，也為你自己想想啊。」

這一夜，又是頭一遭親見重病人，又是第一回自作主張拿主意，聽說顏兒跌了，更是嚇得魂飛魄散，這會兒太太不分青紅皂白不顧臉面地一番訓斥，讓葦卿一時語塞，不知如何辯白，又怕婆婆瞧見眼淚更生厭惡，只恨不得把頭低進地磚縫兒裡，翠漪見此，急得面紅耳赤幾次要上前答話，都被葦卿拉了回來。

許久，太太的氣稍順了些，叫了頎兒幾個起身往偏院親自看望，葦卿則怯怯跟在身後，隨著一聲「大爺回來了」的通報，紅著眼圈兒的葦卿正和剛跨進門的成德碰了面。

「這是怎麼說？」成德見葦卿委屈的樣子，頓生憐惜，正要細問，太太回頭命道：「那邊你就甭過去了，你們且在佛爺面前多燒幾炷香，保佑母子平安，萬事大吉吧。」甩袖便去了。

八

葦卿一路匆匆往回走，腳下生風濺得裙子上滿是泥點也顧不得，任成德在身後又是趕又是喚，徑自進了曉夢齋，「咣噹」一聲將房門關緊，眼淚止不住流下來，小丫頭們聽見門響，都跑出來看，見這情形，都不知如何是好，縮在紗櫥後聚攏作一團瞪眼瞧著。

「奶奶快開門，五更半夜的，把他凍壞了可不是鬧著玩兒的。」翠漪忙欲開門，葦卿聽見，讓了門，疾步往裡間裡去，一進屋，便又賭氣回身將紗門關緊，這還不算，索性向後一倚，將兩扇紗門堵了個嚴實，任成德如何叫，就是不開，只聽裡面傳來嚶嚶的哭聲。

成德杵在紗門前，左敲右拍，聽見裡面葦卿的哭聲，心中更是不忍：「好好的，到底不是我得罪了你，何苦躲我？我也知道你受了委屈，在太太面前是強忍著，既然回來了，你有氣只管撒出來也好，只是總不能不見吧？‘結髮為夫妻，恩愛兩不疑’，我也不知道你到底能信我多少，可是說到底，在這裡，除了我，你還能再和誰親近些不成？我知你是個聰明人，我的心事，你總是一眼見底，私下裡，我早認你是個難得的知己，為這個不知偷偷謝了幾回天，尋思著，你也同我是一個心思，不然，我的事兒，無論內外，凡有不妥的，只要你肯說出來，我也沒有不聽的。怎麼你有了事，就把我當外人了呢？」一番言語有情有義，說得旁人無不動容，翠漪在一邊，又是擦眼抹淚地難過，又是欣慰地痴痴笑，又是搖頭，一時也不知拿這對水晶心肝玻璃人兒怎麼辦才好。

只見那裡間屋裡的葦卿，倏地一轉身，「霍啷」一聲拉開了門，一肚子委屈倒豆似的朗聲問道：「我留人，也不是為我自己；我並沒存心害人，怎麼偏偏怨我？她有個好歹，我能得什麼好處？她有福氣，我又不攀比，為什麼每每拿這個指摘我呢？我嫁到你家來，難道是專司生孩子的？！我成了什麼了？！」雖然心中憤憤不平，不爭氣的眼淚卻到底流了滿臉。

「留什麼人？又是誰有福氣？誰指摘了你？這都是從何說起？」成德也急了，揪住翠漪問個不停。

葦卿仍氣不過，一把推開成德：「你還不去？只恐在這裡耽誤了你，仔細再出什麼岔子，人家說不清也不算什麼，再把大爺連累了可怎麼好？你去，出去！」成德見她仍氣得粉面通紅，又是心疼又是好笑，只好由她撒嬌，被推得連退了幾步，一句反駁也沒有，翠漪連拉帶勸哄著葦卿，一屋子人正鬧得難解難分，頎兒由小丫頭引著親自上門來喚：「大爺、大奶奶大喜，姨奶奶生了！太太傳呢，還不快去看看？翠漪，大夫和穩婆已經賞過了，你去準備府里人的。哦，大爺，太太還吩咐請大爺斟酌要請的客人，著書房裡頭開明白，滿月的酒席要辦得熱鬧體面些才好。」

葦卿收起了眼淚，躲在成德身後不言語，翠漪驚道：「怎麼？姨奶奶大喜？可把我們急壞了，奶奶剛還說姨奶奶是個有福氣的呢！這會兒就傳出喜信兒了！」說著，瞄了葦卿一眼，示意顯出些喜色，又笑對頎兒道：「打賞的事，沒有先例，我也不知該怎麼行，還請姐姐示下吧。先早庫裡沒有定處的散碎金銀，按太太的意思，都傾作了時興錁子，知是預備賞人的，怕咱們作不了主，二門以下的人，姨奶奶也早有計劃的，頭幾個月我侍候她作賬時，就跟我提起過，說這一處不必動用官中的錢，宮裡娘娘該有賞下的，下剩的總歸是外頭的，按大爺成親時的成例打賞，這個我知道，不過，要照著太太的意思，怕花在外頭的錢才大些，姐姐看呢？若覺有理，我這就去吩咐。」

頎兒說不出什麼，諾諾著引成德夫妻一前一後往偏院去。

九

偏院上房裡，太太、喬氏、柳絮兒和幾個老嬤嬤及大丫頭們圍著成德，七嘴八舌說笑不停，成德抱著孩子，一時緩不過神兒，半晌才痴痴地笑了。葦卿一個人被擠在人群外，怔怔地不知所措，說是被擠在外，不如說是自己不敢進前，她怕此刻正在興頭上的太太，見了自己又要掃興，扯出些無子有失婦德的話來，自己臉上掛不住，更怕見了那孩子，心裡不是滋味。眾人都不理會，成德卻把葦卿一臉的落寞看在眼裡。太太不是糊塗人，見成德心不在焉，也猜出是心疼媳婦之故，只因有個現成的孫子在面前，也已把先前對葦卿的誤會撂下了，還特地命人說大奶奶近日勞累，先送回去歇著，葦卿也不敢違拗，向太太姨太太告了辭，又給床上疲憊的顏兒道了乏，因為顏兒自己執意出門才致早了幾天生產的事，葦卿隻字未提。

十

小丫頭初蓮提著燈籠，引成德回西園時，天邊已發白，曉夢齋裡燈火通亮著，還沒進屋，就聽見翠漪在跟葦卿嘀咕：「按日子算的，本也快生了，硬是賴到奶奶頭上，那小英死蹄子最壞，太太發火兒時，她只在旁邊看著，姨奶奶自己要出來，她在身邊侍候會不知道，明擺著要奶奶難看。」

「算了，都過去了，幸好沒事，一家子和和氣氣的，比什麼都好。府裡上上下下人也多了，今後這樣的事沒準兒多著呢，唉。」葦卿並不是性情中人，只是俗事中的閒氣卻不能使她常掛懷，只盼望一覺睡醒了，不快就都過去了，好容易止住了啜泣，這會兒正迷糊著，無心和翠漪費心猜。

成德這一路上，原也想著，府里人事盤根錯節，葦卿雖凡事不計較，卻難免背後有個人多嘴雜，旁人料也無事，只是若總教太太過不去，一家人怕難和氣。加之方才途中向初蓮詢問事情原委，那初蓮原只在廊下伺候的，自然也不知詳情，只說大奶奶本沒有錯處，怕是有干係的小人暗地作梗也未可知，成德更對府中女眷生出一層厭惡，心裡暗自盤算如何還西園一處清靜日子。

十一

東府裡又是一番熱鬧景象，離明府長孫百日之期還有些時日，前來道賀的京中豪門轎馬就已在明府門前絡繹不絕，多是貴婦官戚，府裡從正門到花廳後的小小抱廈，一路上都飄蕩著女人們的真假嬉笑聲。

顏兒位份低，來人道賀自然不是看她，代之受禮的葦卿自覺難堪，卻少不得在太太跟前略站站，也學著迎來送往，按太太教的：這才是個頭，待宮裡的賞下來，府裡才是大日子呢。只是此時的葦卿臉上已做不出表情，只顧著暗暗記住來人姓名，又怕忘記模樣再見時認不出，時不時盯著來人看，翠漪則隨著喬氏等人，高高興興地指揮小廝們打點賀禮。

及到天色傍晚，人盡散去，被呼來喝去一天的丫頭婆子們才得了閒，有犯懶偷滑的，尋了僻靜處自去打盹兒，有無聊手癢的，聚起來賭錢吃酒，因這府裡主上也熬得人困馬乏，這會兒待下人也寬了些，竟無人喝止了。太太素來知道府上的積習，遂命頎兒領著人，將東府各間茶房、耳房及角門各處通檢視一遍，有太不像樣的，也只驅散了完事。

原以為聽說巡查的人到了，知道好歹的都各自迴避就是，唯有一眾嬤嬤聚攏來，仗著太太跟前有些體面，竟連頎兒這樣的二層主子也不放在眼裡，開了北小院的更房，吆五喝六地行起令來，吵嚷聲自跨進院門就直貫頎兒耳朵，不由頎兒不悅，徑自推開門，直闖了進來，一屋人見滿臉冰霜的頎姑娘，都愣了，訕笑著起身賠不是，張氏嬤嬤剛輸了拳，放下骰子正抄起酒碗往嘴裡送，見這情形，酒還未及嚥下去，憋得通紅的臉上一雙本就突出無神、有白無青的大眼幾乎要鼓出來，卻不起身，只直直地瞧著，等著頎兒先發話。

頎兒知道定又是張氏起的頭，仗著是太太的陪房，得太太的寵信，從不把如自己樣的下等家生子兒放在眼裡，更可恨仗著有若薈陪蕙表姑娘進宮的功勞，更拿府裡的規矩視如無物。今日雖也算落到自己手裡，卻也憚於小人之口，不敢深說，只強壓著火，從牙縫裡擠出一聲冷笑來：「嬸子好樂啊，難怪，府裡上下都是喜事，怎麼不樂？只是唯獨嬸子你心大，自家出了事，倒卻跟沒事兒人似的，我也敬服呢。」

這些婆子們平日多隻分管酒飯轎馬，抑或夜間巡查，各房裡的閨閣起居並不插手，加之與各房裡的丫頭生分，若薈重病回府的訊息竟一直瞞得住，此刻張氏一聽家裡人的事，登時慌了，放下酒碗罵道：「扯你孃的臊，老孃一個單在這裡好好的，哪還有家裡的？！敢是那傻子兒子死了？哼，倒好了！」說著，撿起一粒油炸花生丟進嘴裡，「嘎崩崩」嚼得脆響。

「喲，您老還不知道？你姑娘從宮裡回來了，可給您老爭得好臉呢！」頎兒得意地一揚頭，本來就高高的個子，這一挺，在眾人中更高挑了，張氏抬頭找她的眼，卻只能抻脖數著睫毛，頎兒又環視了一眼屋裡眾人，輕哼了一聲，疲道：「諸位媽媽們今後也該仔細些，這次是我來，只當沒瞧見，下回換了人，誰還顧得了？」轉身引著小丫頭們去了，眾嬤嬤賠著笑跟出去：「好姑娘，都知道姑娘心好，你爸媽平日也玩兒的，原是看他們玩兒，我們才跟了風，以後再不了。」