成德才拿扇子指向葦卿，歪著嘴笑著回來。

「去把我教你們做的狀元餅揀些來給他嚐嚐，」葦卿吩咐翠漪道，又向成德，「好吃不好吃，只管填上嘴，少了他笑話就成。」

葦卿說著，也不繼續支會，只徑自坐了，閒翻圖譜，倒引著成德上前湊趣兒，見書頁上皆是神佛人物，面目古怪，神態各異，可笑的是自己竟然多半不認得，不免哧笑：「年紀輕輕，怎麼竟看些這個？為討好我額娘也犯不著這樣，能看得進去麼？」

「你這個人，也太偏頗了，難道我是為了討好人才看這些？」葦卿有些不悅，道：「俗語云：勿向君子諂媚，勿向小人仇讎，又說，不阿諛以苟合，不諂媚以求親，你說太太是因為我刻意討好而喜歡我，那是什麼意思？」一句話說得成德啞口無言，卻仍不解：「那你為什麼既不拜佛，也不參禪，卻看這些？」

「世間萬事萬物皆是修行。」葦卿抬眼度量著成德，會心一笑。

少時，翠漪笑吟吟端著托盤回來。

「那回看你吃完的京八件兒，別的都沒動，只這個沒了，想是偏這口，就又做了些。嚐嚐吧。」葦卿輕搖著團扇。

「嗯，」成德一口下去，粘了好些粉末在嘴邊，還不住點頭：「味道怪清的，不像吃過的。」

「聽說你常犯些咳嗽發冷的病，又不知病根的來歷，我私下猜著，想是這北方天氣苦寒，小時貪玩，坐下的也未可知呢？」成德聽葦卿講這些，不置可否，只顧吃著，「若真是這樣，則必要按‘不病時治病’的法子才去得了根兒，可好好兒的，誰又拿藥當好東西混吃呢，想來想去，便在這些日常的小吃裡，換個法兒加進些溫補的材料，就算不能當藥吃，換個新鮮的花樣也是好的，你覺得呢？吃出什麼來了？」

「猜不著，反正水嫩得潤口，比先前棗泥兒的清爽得多，我還想著，這大熱天兒的，拿這乾巴巴的勞什子糊弄我？」成德擒著手裡半塊餅，認真道。

見成德塞滿了口還一副鑽研模樣，葦卿和翠漪都掩了口笑：「那是荔枝！」

「那東西怎麼做了餡兒的？說來聽聽！真看不出來，你還有這手藝！」

葦卿笑著搖頭：「告訴了你就不新鮮了，祖傳的，傳女不傳男。」說完主僕兩個早已笑得抬不起頭。

成德倒不在意：「你別得意，我雖下不得廚，可也是認得高人的！上回你也見過的，朱彝尊朱先生，他就是個廚藝的行家，你們看低了我倒使得，人家可是寫過《食憲鴻秘》呢，明兒你讀讀，可要認師傅呢！」

「我們倒想拜師，可這深宅大院的，怎麼出的去？」

「當日你不是去過外頭園子？這會兒又饒舌，得空兒我再帶你出去就完了。」

「快別說這個，你們在外頭做的那些事也夠老爺太太頭疼了，還搭上我？若太太說是我調唆的，我可擔不起。」

「什麼事頭疼了？」

「你還裝，上次你和那個張大人進宮？」葦卿遲疑一下，怕說得多了，教成德難堪，話說到一半，又不好咽回去，正杵著，成德接過話頭：「這個蔻兒，打小嘴上就沒個守城的，竟傳到府裡來。」

「老人家並不知道，只我這麼一說，你急什麼？倒是你們想得也太簡單了，就算若薈姑娘有心，那宮裡可是想出就出，想入就入得的？怕路還長著呢。」聽葦卿如此說，成德才心下慢了。

「只要心通了，再沒有更難的了，貴在人心，以後的事兒才好辦。」成德勸葦卿放心。

葦卿聽罷，想著剛進這門時，凡事慵懶，皆因雖託個少奶奶的虛名，卻分明受府裡上下排擠輕視，更兼與成德不能走近，如今二人既已略略互通，太太也時時提點上進，眼下便少不得把心裡盤算的事搬出來商量，於是坐下來遞與成德一方帕子拭手，道：「有件事請你拿個主意，不知你肯不肯？」

「什麼？」

「先前跟你提起過的從南邊投奔了來的故人。」

成德拭了口，又接過翠漪的漱盂。等著葦卿接話。

「那娘倆兒沒個依靠，我尋思著在咱們府裡找個差不多的差事分派，又看不好哪一處合適。」

「你跟我繞什麼圈子，你自己心裡早有主意了，怕我看不出？你只說就是了。」

「那日我支使那孩子去拾華館學個舌，才知道嚴先生孑然一身，連個書童都沒有，偏這孩子早年在家還上得幾年學，粗識幾個字，你看呢？」葦卿看成德默默不語，又道：「聽顏兒說，每月管事的給先生送月錢，先生臉色總不大自在，還想不起給賞錢，管事的只說是他嫌府上刻薄，故而也小氣起來。我倒想著，府上待下人都做不出錙銖必較的事情來，何況是家學先生？他多半是心下顧忌著是寄人籬下，到底伸了手，於他顏面過不去，也是有的。」

「這樣？虧你想得細，你想怎樣？」

「我便想同你商量，把那孩子打發過去伺候，做個書童。這樣一來，一則藉著多了人手之故，可以給先生多撥些用度，他好看，二來，咱們再教那孩子也按府裡的規矩行事，即便先生自己不上心，有個明白人幫他，也就沒人笑話嚴先生了，不知這個主意怎麼樣？」

翠漪聽葦卿說得頭頭是道，也搭腔道：「再者，這會兒討府裡個空兒，安頓下苦命的孃兒倆，也算個積德的好事兒。」

「嗯，正是這樣。這也是難得的巧事，只是那孩子什麼樣，別讓嚴先生見笑才好。」

「自然怕你不放心，我孃家還發達時，那孩子雖不曾趕上，可這些年跟著大人一路奔波，想也見世面了吧，你若肯，這會兒就讓蔻兒把那孩子喚來，你看看？成與不成，還替那娘倆兒先謝謝太太和你。」葦卿笑著做了個作揖狀。

成德瞟著葦卿一臉壞笑：「事又不大，你也不必去回太太了，若好了，定了就完了，你明知可行的事，偏拿出這副款兒來，明兒回你們孃家說我待你不好了，我又擔不起了。」

一提到孃家，葦卿臉色忽一沉，半晌不語。

成德也自知說錯了話，忙岔開話頭道：「翠漪去喚那孩子吧，咱們再說會兒話。」

七

按理，傳喚人這類小事，是總也輪不到翠漪的，只是大爺既說了要與奶奶私下裡言語，少不得轉身退出來，再者，到底還是南邊府裡的老嬤嬤，與葦卿還有半個母女的情分——那茹兒的母親原是葦卿的一個乳母，因當初當家的在外頭還有些買賣，葦卿一行北上時，就沒有跟來，誰知三藩一亂，當即喪了命，十來年掙下的些許銀錢早零落殆盡，留下一對母子孤苦無依，想起主子從前的好來，便硬著頭皮不知撞破了多少門上的銅釘，才投奔到明府來。想到此，就算不為向這對母子示好，為了奶奶的面子上好過，不至落個眼高壓人的惡名，翠漪也少不得親自往東府裡北邊的下舍來走一遭。

明府如今已是京城裡少數顯赫的大門戶了，雖主子不多，自明珠及太太算起，總不過十幾人，可是家大業大，不說府外另置的莊院、田舍、店鋪、家廟等，就是眼下東府裡，左一處亭臺，右一處樓閣，翠漪平日淨圍著葦卿身邊轉，下舍這種偏僻所在，倒著實費了些周折才走到，翠漪一邊擎著團扇擋陽光，一邊眯起眼朝放馬坪下角處那一片烏青瓦捲棚頂的矮房眺望過去，但見本來矮小的一片房舍坐落在最低窪處，使得人在這一片平整廣闊的草地上，視野開闊得很，竟能一眼望得盡，那錯落的房舍間一條狹窄甬路，直通府裡的北小門，明府裡對下人還算平和，平時下人有往府外辦些私事，允許只從此門走，既然僅是為底下人預備的，門房的看守就設得少了些，人也猥瑣，最會欺負老實人、剋扣來人錢財的，安仁早就知道，因是下人的小事，所以從來不管，府裡那些腌臢人等也知道這個道理，有什麼私下不好明說的事，都在這裡暗地搗鼓，竟成了明府裡最亂最髒的去處。想到此，翠漪更揪心那母子的事，也不禁盤算著顏兒的居心：哪裡不能安排兩個外人，竟分派到這裡？分明是要人家拉不下臉，擠走人家，終其心思，無非是給我們姑娘沒臉罷了，如今大爺已經有了打算，還怕你再容不得人的？

正走在下舍的夾道上，忽從面前的衚衕裡，閃出個人影，嚇了翠漪一跳，不禁捂住嘴退了兩步，那人也是往前去，並沒見身後有人，徑自朝小門去，至門房，笑向裡面的人遞了些東西，便得意揚揚地去了。別的並不稀奇，只是那去的人一身褚石錦緞綢褂，若說在下舍間出入的人完全不像，若是往府裡赴宴的客人，沒有不走正門的理，倒讓翠漪一頭霧水，心下有事，也來不及多想，直奔房舍深處一間偏室來。

翠漪領著茹兒有說有笑回西園，一路上還不忘千叮嚀萬囑咐要好好在主子面前表現的話，正專注說著，冷不防撞了面前人一個趔趄，那人「哎喲」一聲，閃向抄手遊廊，剛要揮起團扇罵，見是翠漪，又笑道：「我當是誰，是你，我正要往你們那邊走走，看看你們奶奶，同去？」

「姨太太好。」翠漪略略福了福身，茹兒靦腆，躲在身後不出聲。翠漪又道：「姨太太怎麼也喜歡一個人逛？白省得他們落輕閒。」

「別提了，剛惹了一肚子氣，說不得，闔府裡，就只你們奶奶是個讀書識理的，少不得受受教去，耳根子才真清淨些。」

「原想陪姨太太的，只是大爺也在，正等著我回話去，失陪了。」翠漪知道這小姨太太的來歷，雖出身不高，卻是府裡少數和葦卿主僕年紀相仿、又無利益瓜葛的幾個主子之一，按葦卿向來的路數，既不親近，也不冷落，便告了辭，先回來了，柳絮兒聽這話，雖不痛快，也說不出大理來，只得落在後面怏怏搖著扇子踽踽而行。

八

待穿過月門，就著簌簌的竹林輕唱，隱約聽得曉夢齋裡，正有半大孩子在朗朗吟誦，細聽去，道是：「主人大醉捲簾起，招入青山把客陪。」後又有成德葦卿等的一陣笑聲。

柳絮兒修整得粉嫩精緻的臉龐上，浮起一陣豔羨與苦澀，遲疑了半晌，仍搖著扇子踱了進去。

「翠漪沒騙我，大爺果然在的，怎麼不過府去陪客？」柳絮兒一進明廳，就笑問道。

葦卿趕忙站進來招呼。

成德卻起身拉著茹兒道：「不錯，跟我過去吧，就這會兒。」

「喲，這是往哪兒去？大毒日頭的，這孩子剛從外頭進來吧。」柳絮兒一面說著，一面拿手撫著孩子的腦門兒，茹兒是個厚道孩子，只把頭壓得低低的，也不懂叫人。

成德面沉似水，勉強應道：「不妨的，姨太太可略坐坐，我先過去了。」拔腿便出門，臨跨出門檻，又回頭一句：「姨太太既知多出外走動有不好的，不如只管在那邊享清閒。到底我們是小輩，不敢勞姨太太三番兩次的上門，有什麼要的用的，只管打發人向顏兒要就是。」說完，徑自去了。

一屋子人，都聽出這話不是味道，葦卿不明就裡，心下想著：按說柳絮兒雖是明珠的妾，但地位卑微，太太又尤其將其視作草芥，管事的奴才們忌憚太太的淫威，不肯給這姨太太一般主子的青眼也是有的，成德不是倚勢欺人的人，為何也這般冷臉？瞧著柳絮兒臉上紅一陣白一陣，上前拉手道：「姨太太聽他，連個客套話都不會說，讓人分不出好歹來。」

「哼，平生就愛逛，難道還犯了誰家王法不成？老爺太太也不曾如此管轄我，可知哥兒真是要為官做宰了，脾氣大得很。」柳絮兒素來不以自己姨太太的身份為資，當初進這明府來，不過是圖個生活殷實、半生有個著落，並不想與人爭利，又自知伶人的出身為人所鄙，私下裡就從不拿腔作勢，在府裡的年輕主僕們面前只還像個不諳世事的鄉下丫頭，該說笑說笑，該玩鬧玩鬧，眼下成德這樣無理，倒也只是讓她吃了一臊，並不記仇，只是不免要和葦卿發牢騷：「我也知他的意思，未必就是把人看輕些，不過多嫌著我不安分罷了。」

「怎麼會呢？他都說自己是個小輩了，哪有小輩嫌棄長輩的呢？」翠漪也禁不住抿嘴笑道。

「扯你的臊！」柳絮兒揮起團扇拍了翠漪的頭：「都把我咒老了！我比你還小一歲呢！」

「北邊不是有俗話說，蘿蔔不大，長在輩兒上嗎？」翠漪一面躲，一面笑，葦卿又是笑，又是推擋。

玩鬧了一會兒，柳絮兒也不理，抹了抹流海，扶著靈芝紋方桌沿兒坐了下來。

葦卿才緩和問道：「許久不出來逛了，什麼把姨太太絆住了？」

「這幾日客人多，爺們兒吃酒吃到興頭上，就把我喚去唱曲兒助興，哼，虧得老爺也是個場面上的人，竟也這麼不知好歹，我再不願意，哪敢不依，就受了些閒氣，」柳絮兒說得眼圈兒有些泛紅，「自要老爺不言語，也只能忍氣吞聲，這活死人的日子，什麼時候是個頭？他們家把人弄進來，不過當我是個玩物罷了，你當怎麼樣？過了這些日子，我也才知道，穿些綾羅綢緞，吃些山珍海味，原也沒什麼，難得人拿你當回事。」

「這話可沒理了，真要輕慢了你，依著太太，早不知把你怎麼樣了，闔府上下還當你是主子？」翠漪執扇給二人打著，又推了一碟蜜餞向柳絮兒。

「這個道理我也是知道的。」柳絮兒輕哼一聲，「原是你婆婆把孩子的事兒看得重著呢，我何嘗沒聽過她催你？」說得葦卿紅了臉。

柳絮兒又接著道：「可畢竟我和你差著好幾層天呢！我生了孩子，還不是管她叫額娘，能記得我是誰？你們看那喬姨太太，生生痛死也不見得有人憐惜。只是人家多少還是太太的老人兒了，我呢？外頭人送的，那人還業已敗落了，等到孩子大了，知道臉面高低了，更不會認我，到了那個時候，才真是‘不知把我怎麼樣了’呢。」

「那也該做個打算，成日介只陪著花天酒地的，也不是個事兒。」葦卿嘆道。

「正是呢，所以如今我能躲就躲，能避就避，大不了老爺回來，我再求個情，只哄他一個也罷了。」