「唉，」明珠尷尬地嘆口氣，「說你小子不知日子艱難，還真不是胡謅啊，到頭來，還是坐享其成。」

「兒子願投筆從戎，為阿瑪分憂。」成德一刻也沒有遲疑，雙手又交回銀票。只說是討好阿瑪，哄其開心，卻也不盡然——家教嚴謹的明府，實在是關不住這個不安分的公子哥，加之眼下又成了一片傷心地，怎會不時時想著遠走高飛？

「呵呵，讓你額娘知道，怎會放心？你還小，你若真心好強，明年的順天鄉試有你大展身手的機會，也不可輕視的。」

「阿瑪竟擔心這個？小看兒子啦！」成德輕蔑的神情確實讓明珠更放心了。

三

一陣熱鬧的鞭炮聲響過，明府裡迎接進來各級官紳的賀禮——正月剛過，明珠大人大公子中舉的喜訊不脛而走，京城裡凡有銜有頂的，無不攜妻帶女前來道賀，借過府看戲拜謁之機相看這聲名遠揚才貌雙全的翩翩佳公子。

東府的戲樓裡。戲臺上熱鬧非凡，戲臺周圍，座無虛席，兩邊樓上東樓坐著成德與同窗們，雖年紀略有大小，卻都是無話不談的同科之誼，如曹寅、徐倬及張純修等；西邊則是明珠的下僚們，正面樓上坐的是明珠及各方的貴客，如原為刑部尚書、剛調至禮部的梁清標，光祿大夫頗爾普，最讓明珠臉上增光的，是皇兄、朝中每議戰事都力主強硬的裕親王福全竟然也在座中，按理，京中的親王貝子們與在朝大臣的交往是時時受人指摘的，今日也為小兒進學的小事前來，足見對明珠的倚重；太太則引領各府女眷們在正面樓下的暖閣裡落座。幾邊廂客氣的，讚歎的，豔羨的，嘻笑談講，也分不清哪裡是臺上，哪裡是臺下。

成德這一桌都是學子，多少沉靜些，卻也有說有笑。

「哎？怎麼不見進考場前與咱們鬥嘴的那個人？」成德想起什麼來，信口問道。

「成大哥說誰？那個窮書生嗎？」曹寅也想起來，「叫馬雲翎的，是沒見，」曹寅扭身向旁的不知曉的同窗解釋，「嘿，那小子，真哏兒嘿，俏皮嗑幾大車，牛皮吹上天都不眨眼，還硌澀得很，不準人說一句跟他出身有半點關係的話，稍微一提‘鄉風淳樸’之類不打緊的話，你們猜他怎麼著？」曹寅學著那人的口氣，「‘鄉民自有傲骨！’哈哈……誰說他啦？真是毛病多，這種人咱都得躲著走，大哥哥卻問他？」

「哦，是他啊，我記得，他落第了，心裡自然不自在，這種場合能來嗎？進京的盤纏都是借的，拿什麼做賀禮？更不能來了。」張純修替那人解釋。

「啊？他還能落第？！哈哈哈，真真是老天不開眼哪，哈哈……」趕考那日，那人是著實讓曹寅討厭得可以，此時正好幸災樂禍起來。

「唉！子清，何必如此，他出身寒微，又有幾分骨氣，難免酸腐不近人情，咱們何苦背地裡笑話呢！」成德嗔怪曹寅太過刻薄了。

「好好好，不能背地議論，等下回見，我當面笑話他，哈哈哈……」眾人也被曹寅逗得樂起來。

座中曹寅年紀最小，宮中行走常謹小慎微，行動說話頗與年紀不相稱，出得宮來，成德面前，便仍做回小弟，上來勁頭時撒潑使性子成德也拿他無法，只剩搖頭了。

「見陽兄！你看，那不是咱們正義堂的學正嗎？」正說話間，成德無意瞥見了坐在對面樓上一身頂戴花翎的李成鳳，正坐在明珠下手處的一桌上。

「李學正？」張純修順著成德的手指看過去，「嗯，正是他，他不是早升了官，都到戶部任侍郎了，聽說還是令尊向索相舉薦的呢，你不知道？」

成德沉默了半晌，忽喚蔻兒：「請你顏兒姐姐往暖閣裡送茶去，我這就下去。」忙向樓下女眷處去。

四

暖閣裡，各家女子正喧鬧不休，太太見兒子下來，樂得合不攏嘴，忙鬆開懷裡正摟著的一個明眸皓齒的俊俏格格，拉了成德向各女賓介紹，成德一一見過，卻根本不走心，眼神一直在人群中找尋，所有已婚的女眷都急急上前來受禮，年輕的則躲在長輩身後偷偷看，成德找遍，卻失望而歸。

「蔻兒！你去打聽著，你如萱姐姐在李成鳳家裡是怎麼個情形？快去！」一齣暖閣，成德便急命。

「這？」蔻兒遲疑起來，「爺，如萱姐姐現在人家家裡，慢說不好問，就算問出來了，咱們能怎樣？」

「壞良心的狗奴才，都忘了你如萱姐姐的好了？如今她是死是活還不知道，你就能不聞不問了？」

「這，唉，也是，那奴才這就去！」蔻兒一溜煙跑了。

成德口中喃喃：「如萱……」

五

玉泉山腳下，一座新近落成的庭院迎來了第一批客人。成德為請這些自己眼中的貴客，親自下了帖子邀請，見其文采之飛揚，盛情之難卻，原本有些清高的漢族文人也無不欣然前來，一來為欣賞成德文中「蛟潭霧盡，晴分太液池光；鶴渚秋清，翠寫景山峰色」的美景，二來更為親近這位禮賢下士的滿清貴胄。

成德早在茅亭中遠眺，見來人已近，便遠遠地迎出來：「今日幾位肯賞光前來，‘江南三布衣’，竟聚齊了兩位！真令寒舍蓬蓽增輝啊，在下特備茶酒，另起詩會供諸位行樂，請！」一行人由張純修引領著，與成德一見如故，攬肩搭背往園中來。

眾人或有親自赴過秋水軒雅集的，或有未曾親臨卻早有耳聞的，落座後便以當時「金縷曲」的險韻題又填了一回詞，各人文風不同，心境有別，筆下生風，片刻成文，眾人便以文識友，又樂了一回才靜靜地敘起閒話來。

「納蘭公子供職禮部，」姜辰英揚起嘴角，「不過只是做些應景的詩文罷了，沒有太大的作為。公子能甘心嗎？」

「慢說只做應景詩文，便是大權在握又能怎樣？我生性不願受拘束，與其只為應景娛人，倒不如退而延修經史，潛心學問，既不與旁人相干，又可以文史留名，不是修身立命的正途？縱是手癢時，填詞作曲自得其樂也就是了。」

眾人看向成德，一時語塞。此時座中的嚴孫友是個清心寡慾的，雖與成德是忘年之交，其心卻和成德的心更近一分，那姜辰英卻不然，今日前來拜會，原心存結交入仕之意的，聽成德這番似是悟道的話難免不解，卻只是暗自沉吟。

「真是幾家歡喜幾家愁啊……」只有坐在角落裡的馬雲翎重重嘆了一口氣，自從在考場，與成德幾個同科友人抒發了此舉必中的豪情後，就再沒見他如先前那般得意，年紀輕輕，那神態卻像比成德蒼老了許多。

「雲翎兄，勝敗乃兵家常事，何況你我前程掌握在自己手中，你此番回鄉，只管專心用功，來年再試，沒有不中的理。」成德其實早就想找個機會勸慰這位志高命悖的年輕才子。

「呵呵，在下哪比納蘭公子衣食無憂呢，我……唉！」不肯為五斗米折腰正是這類文人的通病，話到嘴邊又咽了回去。

成德笑著命人遞上早備好的盤纏：「雲翎兄莫要嫌棄，我早就為你備下了，只怕你今日不來，還要著人給你送到店裡呢，雲翎兄要給我這個面子，你我既是同科，能於為難處施以援手，是我之幸！」

忽有蔻兒來報：「大爺！如萱姐姐有信兒了！」

六

「老爺你怎麼能這樣？！」李成鳳家的小書房裡，如萱進李府從沒用這麼大聲音說過話。

「我怎麼樣？我這就算不錯了，只參他收受賄賂，還沒列別的呢！哼！唉？你怎麼管起我的事兒了？去去，誰許你進來的？」翻著摺子的李成鳳，拇指上套著碩大的翠玉扳指顯得有些笨拙。

「老爺！」如萱一把按住寫到一半的摺子，「老爺，你要三思！畢竟他也曾有恩於你啊！」

李成鳳：「屁恩！他是你舊主子，你就向著他？如今你主子是我！牆倒眾人推！他如今眼瞅著就不得勢了，朝廷裡真出個大事兒，他一個人能擔得住？再跟他走得近，鬧不好，哪天被他連累了都說不定！我不躲遠點兒，還等著惹禍上身啊？」

如萱頓時憂心忡忡地問：「出什麼大事兒？你告他受賄還嫌不夠？他受賄不也有你的一份兒嗎？我們家老爺到底有多大罪過？你定要他降級不成？」

「降級？哼哼，我參他，不過是給主上看，好歹真出了事兒，我清白，我是受迫於他的淫威！他那些事兒，哪一樣坐實了不夠滅門的？」李成鳳算計著如何自保，還沒顧得上趕如萱出去。

「滅門？！怎麼回事？老爺，我們老爺怎麼也是當朝一品，你站在他那邊，不會少了你的好處，何苦和他有爭執呢？怎麼著也得給自己一個退身步啊！」如萱太想知道事情的底細了。

「他媽的一品大員在人家平西王面前不過是個屁！他在朝上議人家，要駁人家的勢，你當人家是瞎子是聾子？他一翹尾巴，人家大老遠的就知道他屙什麼屎，連那小皇上都得敬著那些封疆大吏們，人家一擰眉毛，太皇太后都得跟著賠笑臉兒，等著吧，等今兒朝上的話傳到雲南去，看他明珠還能得意幾天？他捅的婁子怎麼補，哼。」

如萱：「要是你這親手提拔起來的都不幫襯，誰還能替他分擔呢？」

李成鳳：「誰替他擔？哼，誰愛擔誰擔，我告訴你，你別給個棒槌就當真啊，還真當自個兒是個正牌小姐哪？這麼向著那府裡。你也少往那府裡貼金啊，我能起來是靠我自己！這兩年我升得快，朝裡言三語四的沒少戳我的脊樑骨，說我是靠了後臺，哼，這回可得讓他們看看我的本事。對了，以後給我離那府裡遠著點兒啊，也不許跟人提起自個兒的來歷，聽見沒有？」李成鳳見如萱愣著不出聲，舉起手中的筆，使筆頭朝如萱右邊肋骨狠狠戳了一下子，「我說你聽見沒有？！」疼得如萱一句話也說不出，眼淚止不住滾下來，昨天的踢傷還沒好，這又一下子真是要了命。

「少跟這兒哼唧，去後廚做飯去！不下蛋的雞……」

七

「顏兒，快出來，太太叫呢！」頎兒急急來曉夢齋喚，「說是大爺在外頭置宅子的事讓太太知道了，正發火兒呢，要問你，你自個兒掂量著回啊。」

八

東府裡，太太指著顏兒，鼻子不是鼻子臉不是臉地一通數落：「我自然料到你不知道他在外頭的事，我在家裡，一個錢掰成瓣兒地算計，你們爺們兒以為這都是天上掉下來的，敗家哪？！我還當你是個好的，放在他屋裡頭好歹規勸著些，誰知也是個木頭！你到底能抓住他多少，啊？」

一番話說得顏兒無地自容，自從調她到曉夢齋，成德待她倒還不如先前太太跟前來得親近，除了如萱一個話題，兩人再沒說過別的，稍微體貼一點兒，不是嫌話多聒噪，就是說不勞費心，她能抓住他多少？只是今日太太的一頓罵，讓顏兒喜出望外了——這些話哪裡是在訓奴才？分明是說給自家人聽的，倒不如把自己盡知的都交代了，太太是大爺的親孃，自然不會誤了他，想到此，顏兒便知無不言、言無不盡地把從蔻兒口中得知的，成德如何在外會白身文人，又如何出錢資助落第書生回鄉等事一一道來。

「大爺心裡的事，也不是我們做奴才的能知能通的，太太也不便每事每時都看著，依奴才看，不如，不如趁早給大爺把親事定下來，有個般配的，也許才能拴住他的心。」

「正是這個話有理，早先就說起過，竟混忘了，虧你又提起來，」太太恍然大悟一般，「這回要正經辦了。」太太的目光比男人更堅定。